PRÓLOGO CHARLOTTE BROOKSO crepúsculo daquela terça-feira tingia a sala de estar com tons alaranjados e cinzentos, filtrados pelas cortinas de linho claro. Era o final de um dia que, para Charlotte, começara e deveria terminar na rotina acolhedora de seus vinte e cinco anos: o cheiro de café passado, os risos estrondosos de sua filha e a promessa silenciosa de um amor que julgava eterno.Charlotte estava na cozinha, terminando de lavar a louça do jantar, quando a porta da frente se abriu com uma força incomum. Roman, seu marido, um advogado de sucesso de trinta anos, entrou sem o costumeiro beijo na testa ou o "cheguei" murmurado. Em vez disso, a tensão em seus ombros largos era quase palpável, e seus passos o levaram diretamente ao quarto principal.Intrigada, Charlotte o seguiu, parando no batente da porta. O ar ficou gelado no instante em que ela viu o que ele estava fazendo: o tweed cinza do seu melhor terno, camisas dobradas com pressa e alguns livros de cabeceira sendo jogados

Charlotte desligou o motor de seu sedã, sentindo o alívio familiar de ter Chegado ao seu ambiente de trabalho sem atraso. O asilo Lar da Tranquilidade era um refúgio de paz visual, com canteiros que explodiam em cores de rosas e hortênsias, e bancos de ferro forjado dispostos sob velhas árvores. Era um lugar aconchegante, o aroma de terra úmida e flores frescas contrastando com o cheiro mais austero de álcool e limpeza que pairava no interior.Ao sair do carro, ajustando a bolsa em seu ombro, ela viu Ana, sua colega de trabalho e amiga, encostada na cerca do estacionamento, tragando um cigarro com o olhar perdido no horizonte. Ana, mais velha e cínica, era o oposto da vitalidade cuidadosa de Charlotte."Bom dia, Charlotte! Pensei que não vinha mais," Ana murmurou, soltando uma nuvem de fumaça cinzenta no ar frio da manhã."Bom dia, Ana." Charlotte respondeu, sorrindo e caminhando em sua direção.Ana deu mais uma tragada. "Você está com ares de quem vai roubar um banco, toda sorridente

A chegada em casa foi marcada por uma energia febril e focada. Charlotte e Milli, superando a decepção da viagem à praia, transformaram a ansiedade em ação. O quarto de Milli, ainda quente com a promessa de férias canceladas, tornou-se o centro da organização. Charlotte puxou uma mala de viagem grande do armário e começou a selecionar roupas práticas, pensando mais em conforto e longas horas de hospital do que em estilo."Tudo bem, Miss Milli. Você coloca na sua mochila só o que for realmente importante, certo?" Charlotte instruiu, dobrando rapidamente camisetas e meias.Milli, abraçada ao seu urso de pelúcia favorito, acenou seriamente. "Só meus três livros de colorir, o ursinho e o pijama de dinossauro. E algumas guloseimas para a vovó!""Sem guloseimas para a vovó, por enquanto," Charlotte disse, com um sorriso triste, lembrando-se da restrição que ela mesma acabara de enfrentar no asilo. "Mas as outras coisas, sim. Vamos de carro, então precisamos ser eficientes."Em menos de uma

O segundo andar do Hospital cheirava à desinfetante. Charlotte guiou Milli pelo corredor, suas mãos ainda apertando o pequeno buquê e o papel de emprego amassado dentro da bolsa que carregava. A visão do homem e da menina triste, e a tentação salarial, formavam um ruído constante em sua mente.Elas encontraram o Quarto 204.Ao entrarem, o ambiente era acolhedor, apesar da palidez das paredes hospitalares. Rose, a mãe de Charlotte, estava sentada na cama, usando uma camisola de flanela, com o cabelo grisalho preso. Ela estava comendo uma gelatina vermelha com uma colher de plástico. A reação de Rose foi imediata. Um grande sorriso iluminou seu rosto, e ela estendeu os braços."Minha querida! Meu Deus, você veio voando! E minha netinha linda!"Milli, que era ligada à avó por um carinho profundo, correu imediatamente para a cama e se jogou nos braços de Rose, com cuidado. "Vovó! Eu trouxe flores! Você está bem, não está?""Estou perfeitamente bem agora, meu amor. Foi só um susto," Rose

Archer permaneceu paralisado na soleira da porta. O cheiro de curral, sangue e terra em suas roupas parecia amplificar a tensão do momento. Charlotte, a mulher do elevador, a estranha que o havia atingido com uma atração tão forte, estava ali. Ela era simplesmente linda – seus cabelos loiros claros, seus olhos expressivos – e irradiava algo bom, uma calma estranha que o alcançava mesmo à distância. Inexplicavelmente, a sensação era a mesma da primeira vez que ele viu Lanna, sua falecida esposa, no corredor do colégio.Ele estava prestes a se desculpar por sua aparência deplorável e iniciar a entrevista, quando a porta da sala se abriu novamente. Era a governanta, a Sra. Davies, com uma expressão de pânico contido."Sr. Hale, lamento interromper," ela sussurrou, a voz tensa. "Mas é importante. A senhorita Emma está chorando no quarto e trancou a porta. Ela não me deixa entrar."O encanto foi quebrado abruptamente. A entrevista, a atração, tudo se dissolveu diante da prioridade inegociá