— Com licença, senhor Francisco… — disse num tom respeitoso, tirando o chapéu. — O senhor teria um minuto para conversar comigo?Francisco o observou curioso, mas cordial. — Claro, rapaz. Vamos ali fora, que aqui dentro está uma barulheira danada. Eles se afastaram pelo corredor até desaparecer.Laís olhou nervosa para Natália.— Não se preocupe, papai não vai se opor.Os dois chegaram na varanda e Carlos manteve-se de pé, enquanto o senhor Francisco se apoiava no batente, cruzando os braços.— Então, meu rapaz, fiquei curioso? — perguntou meio brincando, meio sério.Carlos engoliu em seco, procurando as palavras certas. — Senhor Francisco… eu venho aqui com respeito, e com o coração limpo. — A voz saiu firme, mas carregada de sinceridade. — Tenho muito apreço por sua filha, a senhorita Laís. Ela é uma moça encantadora... e, se o senhor permitir, eu gostaria de pedir… que me conceda a honra de namorá-la,Houve um breve silêncio. Francisco o encarou de cima a baixo, surpreso com o o

Quando o sino do almoço soou, a grande mesa de madeira rapidamente se encheu. Tiveram de acrescentar cadeiras para acomodar todos. O contraste entre as famílias era evidente: os parentes de Natália, falantes e alegres, gesticulavam, riam, interrompiam-se uns aos outros; já os Lacerda, família de Fernando, mantinham a compostura rígida, vozes baixas, olhares comedidos, e uma elegância quase fria, como se cada palavra fosse medida antes de falar.Senhora Catarina, com o semblante sério, observava tudo em silêncio. O olhar severo, porém sem hostilidade. Já Mariana parecia incapaz de esconder o mau humor. Os lábios curvados num meio sorriso falso, os olhos inquietos, e o garfo batendo de leve no prato denunciavam sua impaciência.Natália sentou-se ao lado da cabeceira, o lugar reservado a Fernando, mas ele ainda não havia chegado. O silêncio incômodo crescia em torno de sua ausência, até que Carlos entrou apressado na sala de jantar.— Desculpem o atraso — disse, um pouco ofegante. — Fern

Fernando desceu as escadas com passos largos, a mandíbula tensa, o coração batendo acelerado. Precisava respirar.Abriu a porta principal e saiu para o jardim. O ar lá fora era quente, pesado.Por alguns segundos, ficou parado olhando o horizonte, o campo dourado pelo sol poente, o som distante dos cavalos no estábulo.Mas o que sentia dentro dele não era calma. Era raiva. Raiva dela. Raiva de si mesmo.Passou a mão pelos cabelos, irritado.— Apaixonada por outro… — repetiu em voz baixaSocou o corrimão de ferro, o som metálico ecoando pelo pátio.“Não pode ser”, pensou. “Eu posso dar a ela tudo, por que me rejeita desta forma.”Mas uma sombra de dúvida atravessou o pensamento. Lembrou-se do toque dela do tremor, do gemido contido e o corpo reagindo como nunca pensou que reagiria. Fechou os olhos e amaldiçoou o próprio desejo.— Que inferno é esse… — murmurou.Por um instante, pensou em voltar, exigir explicações, arrancar dela a verdade.Mas não.“Se ela quer distância, terá distânci

Enquanto os convidados seguiam para a sala de jantar, Mariana, sentada discretamente mais ao fundo, observava a movimentação com um brilho divertido nos olhos.Curvou os lábios num meio sorriso quase imperceptível.“Que interessante... o jogo está ficando bom”, pensou, recostando-se na cadeira com ar satisfeito.Os convidados começaram a se acomodar à longa mesa de madeira polida. Foi então que Carlos e Laís entraram, discretos, sem alarde, somente quem sabia o que estava acontecendo entre eles é que perceberam o brilho nos olhos de ambos.Natália, que acompanhava a cena, esboçou um sorriso verdadeiro. Ficava feliz em ver a irmã tão radiante e só percebeu a alteração na disposição dos lugares quando se sentou: o assento destinado à senhora Catarina, tradicionalmente ao lado de Fernando, havia sido ocupado por Valéria Bragança. Mariana, posicionada logo ao lado, sorria com veneno nos lábios.— Onde está tia Catarina? — perguntou Natália, com um sorriso contido, mas a voz ligeiramente m

Enquanto todos cantavam animados em volta da fogueira, Natália viu quando Carlos e Laís se afastaram e depois viu que Fernando havia saído e só então percebeu que Valéria não estava ali a algum tempo. Ela estava conversando com a mãe e as tias e o coração ficou inquieto. Alegando que iria ao banheiro, se levantou.Na verdade ela não conseguia mais manter a máscara de esposa feliz, ela deixou para trás as vozes e os risos. Parou junto à fonte de pedra e apoiou as mãos na borda úmida. Depois caminhou até a casa, não queria encarar sua família.Enquanto tentava se acalmar, ouviu passos e vozes vindos do corredor lateral. Reconheceu imediatamente a voz de Fernando. A outra era a de Valéria.Instintivamente, recuou um pouco e permaneceu imóvel atrás de uma das colunas.— Fique tranquila, Valéria — dizia Fernando, num tom baixo, firme. — Tudo será resolvido em breve.— Eu espero que sim — respondeu ela, com uma nota de ansiedade. — Você sabe o quanto isso me preocupa.— Eu sei. E você pode