Ficou claro que era a minha vez de entrar no quarto. A porta rangeu quando a abri e o cheiro de antisséptico misturado com vinho velho me atingiu primeiro. Gregor estava deitado, prostrado num monte de almofadas, a pele do rosto com um tom estranho, havia um sútil inchaço discreto nas pálpebras e o pescoço ainda denunciava aquela rigidez de quem lutara para respirar. Não era bonito, nunca foi. Mesmo assim, era o mesmo homem que comandava com medo e punição; agora, reduzido, cheirava a vulnerabilidade e isso me deu uma satisfação cortante.Ele me acenou, a voz fraca, mas firme no costumeiro tom de autoridade que mesmo a doença não conseguiria apagar.— Entre, Erick. Fechem a porta. — mandou aos guardas, e a porta bateu atrás de mim, deixando apenas o som leve dos passos lá fora.Sentei-me na beirada de uma cadeira, mantendo a expressão neutra. A máscara tinha que ser perfeita: sombra de um assassino sem alma. Olhei para ele, calculei a respiração, as micro expressões. Ele sorriu,

Eu respirei devagar, mantendo a expressão neutra, mas a decisão estava tomada dentro de mim. Se Gregor pegasse aquele chicote, Isabel sofreria muito mais do que precisava. Ele não hesitaria, e eu não poderia permitir. Então falei, com a calma controlada que sempre me acompanha:— Gregor… deixe-me fazer isso. Eu tomarei o lugar que você ocuparia. Será da maneira que você quer — observando, controlando, administrando a dor — mas sou eu que aplicarei. É assim que me agrada, como prêmio pelo que fiz. É isso que me excita. Ele me estudou por um instante, os olhos avaliando cada nuance da minha expressão, cada intenção escondida. O silêncio se alongou como se o ar tivesse ficado mais denso. Finalmente, ele assentiu, ligeiramente inclinado na cadeira:— Muito bem, Erick. Se é isso que te satisfaz, que seja você. Mas não erre… o efeito deve ser o mesmo. O respeito, a consequência, a lição. Faça que doa. Isabel permaneceu parada, o corpo tenso, os olhos ainda baixos, mas consegui percebe

E foi aí que a vergonha veio como uma onda avassaladora. Porque não era só dor que eu sentia. O meu corpo reagira. Eu tinha reagido. Meu peito arfava ainda com lembranças do momento, e eu odiava cada fibra de mim mesma por isso. Porque se Deus me livre ele continuasse eu o deixaria. Eu iria até o final. — Maldita… — sussurrei para o espelho, os olhos marejados. — O que há de errado com você, Isabel?A água corria, abafando meu murmúrio. Entrei no box e deixei que a água escaldante caísse sobre minha pele. O calor trouxe alívio, mas também trouxe a lembrança do toque dele, da forma como a mão firme se alternava entre violência e um cuidado quase traiçoeiro. Era como se meu corpo guardasse cada gesto dele. Eu fechei os olhos, apertando as pálpebras, e a imagem dele surgiu tão clara que quis gritar.Era errado. Era sujo. Ele tinha me feito chorar, me humilhou diante de Gregor, me reduzir a uma sombra do que eu acreditava ser. E, ainda assim, meu corpo traía meu ódio. Sentir, era uma

Senti meu corpo trair minhas palavras, reagindo contra minha própria vontade. Meu coração disparava, minhas mãos tremiam, e mesmo com toda a raiva que eu sentia, havia algo dentro de mim que ansiava pelo toque dele. Ele sabia exatamente onde e como mexer, como fazer cada nervo, cada ponto sensível, se incendiar.— Não adianta negar — murmurou, a voz rouca, cruel — Cada tremor seu, cada ajuste, cada respiração… tudo entrega mais do que você gostaria de admitir.Fechei os olhos, tentando me afastar mentalmente, mas ele estava perto demais. Cada palavra dele parecia deslizar sobre a minha pele, cada olhar profundo queimava mais do que qualquer toque.— Sabe, Rosa — disse, encostando a mão no meu ombro, apenas levemente, mas como se fosse fogo — você vai perceber que negar é inútil. A mente pode tentar controlar, mas o corpo é honesto demais.Engoli em seco, lutando para manter o controle, mas minhas pernas tremiam, e minhas mãos não sabiam se se afastavam ou se seguravam em mim mesma

Eu me sinto desconfortável, mas jamais negaria qualquer coisa a ele, ainda mais no meio de tanta gente. Eu sabia que a paciência dele comigo estava por um fio. Eu não o testaria. — Minhas filhas, — começou Gregor, subindo no pequeno palco improvisado — hoje apresentamos o futuro de nossa missão. E como exemplo de devoção e entrega, temos Isabel Barreto, filha do ilustre Barreto. Um homem que foi capaz de entregar sua própria filha para se libertar da imundez do mundo. Um exemplo de homem bom.Meu estômago se revirou. Homem bom? O homem que me vendeu, que me expôs, que me submeteu à dor… isso era homem bom? Um nó de ódio e repulsa se formou em mim.— E não esquecemos do nosso querido Arcebispo, que infelizmente foi assassinado por um monstro. O arcebispo Nicolau, que também nos guiou e mostrou o caminho da fé e da disciplina — continuou, a voz carregada de orgulho religioso. Uma lembrança afiada cortou minha mente, e eu vi, claro como se fosse ontem, o Arcebispo tentando abusar de