Capítulo 80 — El hombre que amóCharlotte Peyton acompañó a Virginia hasta la puerta principal. Se abrazaron con un afecto que solo dos amigas verdaderas podían compartir, y la joven Peyton observó cómo su amiga se alejaba junto al conde de Derby y el duque de Richmond, cuyos carruajes aguardaban para llevarlos de regreso.Con un suspiro, Charlotte se quedó en la entrada unos instantes más, contemplando la elegante escena de partida. Pero mientras su mirada vagaba distraída hacia la vereda de enfrente, un movimiento súbito llamó su atención.Entre la sombra proyectada por un árbol y parte de la fachada vecina, un hombre permanecía medio oculto. A primera vista pudo haberlo confundido con un transeúnte, pero cuando él levantó ligeramente una mano para llamarla, Charlotte sintió un sobresalto en el pecho.Lo reconoció al instante.Esteban Neville.El hombre que, según había deducido hacía apenas unos días, ocupaba el corazón de su hermana Olivia. El hombre que ahora la miraba con la imp

Capítulo 82 – Un invierno lleno de promesasVirginia Herbert llevaba días sintiendo cómo la paciencia se le escurría entre los dedos. Desde la exhibición del invernadero en el Palacio Real, el duque de Richmond había demostrado una perseverancia que bordeaba la insistencia. No había pasado una sola mañana sin que el duque enviara una nota, un obsequio o, en su defecto, hiciera una visita personal. Su presencia se había convertido en una constante tan inevitable como el amanecer.No le desagrada el duque. En realidad, Richmond tenía modales impecables, sabía conversar y su sonrisa ―esa sonrisa ligeramente torcida que él creía disimulada― podía resultar encantadora. Pero Virginia estaba muy consciente de la otra verdad: las intenciones del conde Derby, protector y tutor de ella, eran aún más insistentes. Él había decidido que la joven debía casarse, y mientras más pronto, mejor.Aquella mañana había sido la gota final.Primero fue el señor Mallory, un caballero con pretensiones literari

Capítulo 84 – Planes para el futuroEn el salón de té de la residencia Derby, sentadas frente a una mesita de porcelana, se encontraban las señoritas Virginia Herbert y Charlotte Peyton, compartiendo una tarde que había sido postergada demasiado tiempo.Charlotte removía distraídamente su taza mientras sus pensamientos parecían viajar lejos. La ausencia de su hermana se había convertido en un fantasma silencioso que la acompañaba cada noche.— Se siente tan solitario el cuarto sin Olivia… —murmuró finalmente—. Han pasado dos semanas desde que se casó y no sabemos nada de ella. Ni una sola nota. Nada. Bueno yo no se nada de ella.Virginia dejó la taza sobre el plato y la miró con preocupación genuina.— Debe estar muy ocupada, Charlotte —respondió con suavidad—. Acostumbrándose a su nueva vida… nuevas tareas… y también se encuentra de luna de miel, ¿no?Charlotte negó.— Pensé que iban a viajar. Pero no. Aquí están. Mis padres los han visto entrar y salir varias veces. Olivia ni siquie

Capítulo 86 — Visita a la señora SmithLos primeros días estuvieron dedicados a desempacar, organizar habitaciones y acomodarse a la vida en el campo. Charlotte corría de un lado a otro con una energía inagotable, descubriendo jardines, corredores y vistas maravillosas desde las ventanas más altas. Virginia, por su parte, disfrutaba del silencio de las mañanas y de la comodidad de sentirse nuevamente en una residencia que se sentía cercana al hogar.Pero había algo pendiente. Algo muy importante.— ¿Estás lista? —preguntó Charlotte aquella mañana mientras ajustaba sus guantes blancos.— Por supuesto —respondió Virginia—. Hace semanas que no vemos a Clara. Estoy ansiosa por saber cómo está.Charlotte asintió con entusiasmo.— Y yo. ¡Ni siquiera envió una carta en tanto tiempo! Aunque supongo que adaptarse a una nueva vida debe ser… complicado.Virginia sonrió. Sabía que Charlotte, aunque siempre alegre, llevaba una preocupación constante por Clara desde que había dejado la residencia D

Capítulo 88 — El eco de un Londres vacíoLondres había quedado convertido en un cascarón hueco. Las amplias avenidas, antaño repletas de carruajes, damas engalanadas y caballeros ansiosos por alcanzar la próxima invitación, ahora permanecían silenciosas, como si la ciudad entera hubiese decidido entrar en un largo sueño. Las residencias más distinguidas estaban cerradas, las cortinas corridas, los porteros tomando su merecido descanso y las luces apagadas. La temporada había terminado oficialmente y la aristocracia inglesa se había dispersado hacia sus propiedades rurales como un enjambre que encuentra su verdadero hogar lejos del bullicio.Hasta la familia del duque de Ashbourne había partido ya la semana anterior; su hermana, sus padres, incluso algunos de sus más fieles criados se habían marchado para preparar la residencia del campo. Pero él, junto con Arturo, había decidido permanecer un poco más en la ciudad. No por gusto, sino por evasión. A veces, Londres vacío era una compañí