Capítulo 90 — Estamos todos en la residencia DerbyEl sol apenas asomaba entre las nubes matinales cuando Arturo y Esteban se presentaron en la residencia Derby. A pesar de la hora temprana, la actividad de la casa ya había comenzado: criados entrando y saliendo con bandejas, lacayos llevando correspondencia y el aroma a pan y café recién hecho invadiendo el recibidor.El conde de Derby, siempre atento a sus visitas, salió a recibirlos personalmente. Vestía una chaqueta de caza sencilla, como si la jornada apenas estuviera por comenzar.— Buenos días, queridos amigos —saludó con hospitalidad—. ¿Qué los trae por aquí a tan temprana hora?Arturo dio un paso al frente, intentando controlar la tensión de su postura.— Estamos de camino a la propiedad Ashbourne y decidimos pasar a saludar —respondió con naturalidad ensayada.El conde arqueó una ceja con una comprensión demasiado evidente. Sabía perfectamente qué —o mejor dicho, quién— había motivado la aparición del marqués en su casa. Per

Capítulo 92 — Nuevas visitas en el condado de DerbyMientras los hombres participaban en la cacería, el ambiente en la residencia Derby era mucho más apacible. La señorita Charlotte Peyton y la señorita Virginia Herbert se encontraban compartiendo un desayuno tardío en el salón principal. Las dos jóvenes disfrutaban de la relativa calma que la ausencia de los caballeros siempre traía consigo.Charlotte bebía un sorbo de té cuando Virginia, mirando por la ventana hacia los extensos jardines, comentó con un suspiro:— No me gusta la caza como actividad de recreación.Charlotte arqueó una ceja, divertida.— ¿Y eso te sorprende? Si fueras por ahí entusiasmada por disparar a un pobre animal indefenso, yo sería la primera en pedir que llamaran a un médico.Virginia sonrió débilmente, pero negó con la cabeza.— Nunca he participado en una, ni siquiera he tocado un arma alguna vez. Y espero que nunca tenga que hacerlo.Charlotte dejó la taza en su plato con un leve clink.— Es una actividad q

Capítulo 94 — Depredadores en el bosqueLos ladridos de los perros de caza resonaban a lo lejos, frenéticos y ansiosos, marcando el ritmo de una jornada que, para los observadores casuales, no era más que una tradición aristocrática. Sin embargo, bajo la superficie de caballerosidad y deporte, se libraba una cacería muy distinta. Allí, entre robles centenarios y senderos cubiertos de escarcha, los hombres no solo buscaban presas animales; buscaban verdades, alianzas y debilidades.El conde de Derby cabalgaba en la retaguardia, con una postura relajada que desmentía su edad. Desde su posición privilegiada lo observaba todo. Conocía a cada uno de los hombres presentes, sus linajes, sus fortunas y, lo más importante, sus carencias. Veía la tensión en los hombros del marqués de Northfolk, la ansiedad apenas disimulada de Esteban Neville y la calculada arrogancia del recién llegado, el señor Harrison. Era un viejo pícaro, sí, pero un pícaro sabio que sabía que el bosque, con sus sombras y

Capítulo 96 — Advertencias veladas y ecos de familiaEl despacho del conde de Derby apenas había recuperado el silencio tras la partida de Virginia cuando un golpe seco y decidido resonó en la pesada puerta de roble. El conde, que permanecía de pie frente a la chimenea observando cómo las llamas consumían un tronco de leña, no se giró de inmediato. Sabía quién era. Había citado al joven Esteban Neville con la misma urgencia con la que había recibido a su pupila, aunque por motivos radicalmente distintos.— Adelante —dijo con voz grave, girándose finalmente para encarar la entrada.La puerta se abrió y Esteban Neville entró. Su figura, habitualmente relajada y jovial, se notaba tensa esa noche. Llevaba el traje de cena ya puesto, impecable, pero había en su mandíbula una rigidez que delataba su estado de ánimo. Sabía que esta no era una invitación social; era una citación.— Señor —saludó Esteban con una reverencia corta, casi militar—. Me llegó su nota indicando que me esperaba en su

Capítulo 98 — Tinta, perdón y esperanzas renacidasEl conde Derby, siempre el anfitrión consumado, propuso una partida de cartas en la biblioteca para aquellos que desearan desafiar a la suerte o simplemente prolongar la sobremesa con un buen brandy. El señor Harrison aceptó con una avidez que no pasó desapercibida, y el marqués de Northfolk, junto con Esteban Neville y el duque de Richmond, asintieron por cortesía, aunque en la mirada de Arturo había un brillo de vigilancia que nada tenía que ver con el juego.Para las damas, sin embargo, el retiro era inminente.Clara, que había tocado la flauta con una dulzura conmovedora, se veía visiblemente pálida. Se llevó una mano a la sien con un gesto discreto, pero el doctor Richard Smith, cuyos ojos no se apartaban de ella ni un instante, lo notó de inmediato. Se acercó a su esposa con una solicitud que iba más allá de la mera caballerosidad; era la devoción de quien protege un tesoro recién descubierto.— Creo que ha sido suficiente por h