Capítulo 51 — Un intruso en la residencia NorthfolkEl reloj del despacho marcaba las cinco cuando el marqués de Northfolk, Arturo, alzó la vista de los papeles que cubrían su escritorio. La tarde caía lentamente sobre la residencia Ashbourne y todo parecía en calma.Arturo disfrutaba de esos raros momentos de silencio. Desde hacía días no lograba apartar de su mente la conversación con el conde Derby ni la imagen de la señorita Virginia Herbert entre los rosales. Había intentado distraerse con la administración de sus propiedades, pero cada línea de los documentos terminaba desdibujándose en sus pensamientos, reemplazada por la sonrisa de aquella mujer.De pronto, un crujido suave interrumpi&oacu

Capítulo 53 — Conversaciones en la Sala RosaComo ya era costumbre, las tres damas —la señorita Clara Rotten, la señorita Charlotte Peyton y la señorita Virginia Herbert— se habían reunido para tomar el té. El aroma del jazmín flotaba en el aire, mezclándose con el dulzor del pan de limón que Amanda había preparado esa mañana.Sin embargo, la serenidad del entorno no se reflejaba del todo en sus semblantes. Virginia y Charlotte estaban más calladas que de costumbre; ambas parecían perdidas en pensamientos que pesaban más que el silencio. Solo Clara, con una expresión iluminada y un brillo inusual en los ojos, mostraba señales de alegría. Aquella felicidad contenida no pasó desapercibida para Virginia, quien, con una sonrisa amable, decidió romper la quietud.— Señorita Clara —dijo con voz suave mientras dejaba la taza sobre el platillo—, ¿puedo saber qué motivo le roba una sonrisa tan constante hoy? Me atrevería a decir que ni el cielo nublado podría apagarla.Clara se sonrojó de inme

Capítulo 55 — Una Propuesta desde DerbyVirginia apreciaba sinceramente a sus dos nuevas amigas. En poco tiempo, había aprendido a quererlas con afecto genuino, como si el destino hubiera decidido colocar en su camino a dos almas distintas, pero igualmente nobles. Charlotte, con su alegría contagiosa y sus comentarios siempre francos; y Clara, con esa dulzura reservada que escondía una gran fortaleza interior. Ambas representaban para Virginia un refugio en medio del torbellino de la sociedad londinense.Aquella mañana, la rutina en la residencia Derby seguía su curso habitual. El conde y Virginia se encontraban en el despacho, atendiendo la correspondencia que llegaba diariamente desde sus propiedades. Virginia, sentada frente al escritorio, ordenaba los sobres según su procedencia mientras el conde, con su habitual concentración, rompía sellos y leía cada carta con calma. La mayoría eran asuntos administrativos: informes de cosechas, solicitudes de reparación o pagos de rentas atra

Capítulo 57 — El mar y un Libro para VirginiaEl mar golpeaba con fuerza las rocas en la costa de Birmingham. Arturo, marqués de Northfolk, observaba el horizonte con expresión pensativa, las manos cruzadas detrás de la espalda. A su lado, su inseparable amigo Esteban Neville ajustaba el cuello de su abrigo, poco acostumbrado al clima húmedo y al aire cargado de bruma marina.— Un hombre en tu posición no debería estar haciendo estas diligencias —comentó Esteban, con su tono habitual entre el reproche y la ironía.Arturo sonrió apenas, sin apartar la vista del mar.— Tal vez tengas razón, pero me gusta saber todo lo relacionado con los asuntos de la familia. —Se giró hacia su amigo y añadió—: En esta carga vienen varias cosas muy valiosas para mis padres. Prefiero recibirlas yo mismo.En el muelle, los estibadores descargaban con esfuerzo una serie de grandes cajones marcados con el sello del condado de Ashbourne. El marqués se acercó para inspeccionarlos con atención. Cada caja estab

Capítulo 59 — Sombras en el Baile del Palacio RealLa noche londinense se vistió de gala. Virginia observaba el esplendor del salón desde lo alto de la escalinata principal. El brillo de los candelabros se reflejaba sobre los mármoles blancos. A su lado, Clara ajustaba los pliegues de su vestido celeste con calma, y el conde Derby, siempre impecable, las acompañaba con la serenidad de quien ha visto demasiadas temporadas sociales como para dejarse impresionar.— Recuerden, mis queridas —dijo el conde antes de despedirse—, ningún baile merece lágrimas, pero sí puede merecer un buen recuerdo.Virginia sonrió con ternura y asintió. Esa frase la acompañaba en cada evento desde su llegada a Londres.Su tarjeta de baile estaba, como siempre, completa. Había aceptado varios compromisos, algunos por cortesía, otros por genuino agrado. Pero había reservado un lugar especial, uno que había dejado en blanco durante toda la tarde hasta que finalmente escribió un nombre con letra temblorosa: Marqu