Capítulo 41 — Dulces conspiracionesLa mañana amaneció tibia, con un sol tímido que apenas se atrevía a filtrar sus rayos entre las cortinas de encaje de la residencia Derby. Virginia se despertó con un ánimo inusualmente alegre; tal vez fuera el recuerdo de su encuentro en el museo o la carta que había recibido de Charlotte la tarde anterior, confirmando su cita para reunirse en la famosa heladería del centro, donde todas las jóvenes de la temporada iban a probar los sabores más exquisitos de Londres.Aquella heladería era un punto de encuentro casi sagrado entre las damas jóvenes de sociedad. Se decía que allí se decidían amistades, compromisos y hasta escándalos, todo bajo el pretexto inocente de una copa de helado de limón o vainilla.Mientras Amanda ajustaba su cabello con esmero, Virginia pensaba en lo agradable que sería volver a saborear algo que le recordara a su tierra. El helado de frutilla, en especial, le traía reminiscencias de las tardes calurosas de América, cuando la

Capítulo 43 — Sombras en Hyde ParkEn la residencia Derby, Virginia retomaba sus labores como secretaria del conde, tras las agitadas noches de baile y emociones recientes.Había algo reconfortante en el sonido de las hojas al deslizarse sobre la mesa, en el roce de la pluma contra el papel y en la voz del conde dictando cartas a medio tono. Aquella rutina le brindaba una calma que no había sentido en días.— Tome nota, señorita Herbert —dijo el conde con su habitual serenidad—. “Al honorable señor Fielding, respecto a la compra de las tierras de Kent…”Virginia escribió con pulso firme. Sin embargo, su mente, inquieta como siempre, se escapaba por momentos. No podía evitar recordar la mirada del marqués durante el último baile, la calidez de sus palabras, el modo en que había tomado su mano sin que mediara palabra alguna.Clara, que organizaba documentos en la biblioteca contigua, la observó con disimulo y una sonrisa cómplice. Sabía reconocer esa expresión: una mezcla de concentraci

Capítulo 45 — Un nuevo pretendienteEn los invernaderos de la residencia Derby, la señorita Virginia Herbert y la señorita Clara Rotten caminaban entre los senderos cubiertos de cristales empañados por el rocío. Las plantas florecían con una viveza que parecía reflejar el estado de ánimo de ambas, sereno y alegre después de los días tan cargados de emociones que habían tenido.— Las fresas están preciosas, nunca antes había visto unas tan grandes —comentó Clara, inclinándose para observar los frutos rojos que asomaban entre las hojas verdes—. ¿Has visto qué color tan perfecto tienen?Virginia sonrió, con ese brillo en los ojos que la hacía parecer aún más dulce que los frutos que contemplaba.— Son mi debilidad, lo sabes. Le pediré a la cocinera que prepare un pastel con ellas. Quizás con un poco de crema batida.— O con vino dulce, como hacen en Francia —añadió Clara con una risita traviesa.Ambas reían, ajenas por un instante al peso de las expectativas sociales y a los pensamientos

Capítulo 47 — Entre fresas y sospechasLa señorita Virginia Herbert, con un sombrero de paja y un delantal de lino claro, se inclinaba con gracia sobre los bancales de fresas. Sus manos, delicadas pero firmes, recogían los frutos maduros con el mismo cuidado con que revisaba los papeles del conde cada mañana.Aquel rincón del jardín se había convertido en su refugio. Su lugar preferido de esa casa. Allí podía pensar, respirar, y por un instante olvidar las formalidades de la alta sociedad londinense. A su alrededor, el aire olía a tierra húmeda y dulzura.Mientras cortaba una fresa particularmente grande, escuchó pasos que se acercaban. Al voltear, se encontró con una figura masculina que se recortaba contra la entrada del invernadero. Sir Sebastian Corner.— Buenos días, señorita Herbert —saludó él con una sonrisa cuidadosamente ensayada—. Me dijeron que estaba aquí y no quise interrumpirla… aunque admito que la curiosidad me ganó.Virginia levantó la vista, algo sorprendida. No espe

Capítulo 49 — Palabras que hieren Virginia había pasado gran parte del desayuno organizando algunos papeles en el despacho del conde, pero la jornada se presentaba tranquila, casi apacible. Clara, por su parte, había recordado que necesitaba unos guantes nuevos y cintas para el cabello, por lo que decidió salir de compras.— Será una buena oportunidad para despejarnos —dijo Virginia, dejando la pluma a un lado—. Hace días que no damos un paseo por las tiendas.Amanda, siempre dispuesta a acompañarlas, se unió al plan. Las tres damas salieron poco después, escoltadas por el cochero y con los rostros cubiertos por ligeros velos, una costumbre que mantenían más por discreción que por moda. El carruaje se abrió paso entre las calles empedradas hasta llegar a Bond Street, donde los escaparates exhibían los últimos caprichos de la temporada: abanicos importados, cintas de seda francesa y delicadas telas de encaje.Clara, entusiasmada, se dirigió de inmediato al mostrador de los guantes, de