Lucas se quedó helado y, casi al mismo tiempo, soltó un suspiro de alivio.Claro, estaba convencido: Mariana lo quería demasiado como para plantarlo el día de la boda. Seguro era otra de sus mañas para hacerlo sufrir un poco.Con esa idea en la cabeza, hasta se sintió irritado, dispuesto a regañarla apenas apareciera.Pero cuando levantó la vista y vio a la novia, se quedó sin aire.—¿Helena? ¿Qué... qué haces aquí? —balbuceó, con la voz quebrada al verla vestida de blanco—. ¿Por qué llevas eso?Parpadeó, incrédulo.La joven que acababa de entrar, del brazo de los organizadores, no era Mariana... era Helena.Y llevaba puesto el vestido de novia que ella misma había diseñado.Al escuchar la pregunta de Lucas, bajó la mirada con timidez, las mejillas encendidas.—Lucas, yo... escuché que Mariana no ha aparecido. Con tantos invitados esperando, si la novia no llega, todos se van a burlar de la familia Ramos.—Por eso me puse el vestido. Pensé que si Mariana no viene... yo puedo ocupar su

Lucas se quedó paralizado.—¿Irse? ¿Irse a dónde?El profesor contestó con toda calma:—La seleccionaron para un proyecto aeroespacial de máxima confidencialidad. Salió esta misma mañana.Lucas sintió que el piso se le movía.¿Así que Mariana, con tal de evitar la boda, había preferido lanzarse de lleno a una misión?La rabia le subió hasta la garganta.¡Esa mujer se estaba volviendo insoportable!—¿Y cuándo regresa? —soltó con dureza.El profesor lo miró aún más sorprendido; al fin y al cabo, sabía que él era su prometido.—¿No lo sabías? Es un proyecto clasificado, nivel uno. No tiene fecha de retorno. Con suerte... en unos diez años.¿Diez años?***Mientras tanto, en la Base Aeroespacial del Noroeste.Un helicóptero militar aterrizó y Mariana descendió con paso seguro.Una joven investigadora se acercó a recibirla.—Hola, soy Melina. A partir de ahora seré tu guía aquí dentro.La condujo por los pasillos, mostró el comedor, los dormitorios, las áreas comunes. Al final, la miró con

Lucas se quedó helado un instante y luego, con un destello en los ojos, soltó la pregunta con ansiedad:—¿Encontraron a Mariana?Manuel negó despacio con la cabeza.—Por supuesto que no. Ya pregunté: el proyecto en el que está es de máxima confidencialidad nacional. Nadie tiene acceso, nadie puede contactarla.La mano de Lucas cayó, pesada, sin fuerzas.Pero Manuel continuó, con un aire satisfecho:—No importa que no aparezca Mariana. Ya localicé a su prima. Al fin y al cabo, también es Oliveira. Si ella se casa contigo, la alianza entre los Oliveira y los Ramos seguirá en pie.—Hablé con ella y aceptó. Así no seremos la burla de nadie.—¡Imposible! —la voz de Lucas estalló llena de rabia—.Mi prometida es Mariana. ¿Cómo se atreven a reemplazarla? ¿Y si ella se entera y rompe toda la cooperación con nosotros?—¿Pero qué tonterías dices? —saltó Manuel con gesto serio—. Mariana se fue porque quiso terminar contigo, porque decidió dejarte. ¿De verdad piensas que va a volver solo para hace

Helena, desesperada, intentó otra vez hacerse la débil y la inocente.Pero ya era demasiado tarde.Lucas se lanzó hacia ella y le agarró el cuello con una sola mano.Las amigas de Helena pegaron un grito y salieron corriendo sin mirar atrás.En segundos, el salón quedó en silencio, con ellos dos cara a cara.—Helena —escupió Lucas entre dientes, con la voz cargada de rabia—. Me engañaste todos estos años, y de la peor manera.Un recuerdo se le cruzó como un relámpago: la primera vez que la vio.Su propio padre acababa de morir, y esa niñita, con los ojos hinchados de tanto llorar, le había preguntado adónde se había ido el suyo.La culpa y la compasión lo hicieron prometerse que siempre la cuidaría.Al principio solo lo movía el deber, la lástima.Pero luego ella creció. No era como las demás chicas de su círculo, que se sentían reinas viviendo entre lujos.Helena, en cambio, parecía insegura, temerosa, convencida de que no merecía nada.Esa imagen lo enterneció.Esa compasión, confund

Elsa lo escuchó y, al instante, los ojos se le llenaron de lágrimas.—Ay, hijo, ¿para qué tanto sufrimiento? —susurró con la voz hecha pedazos—. Mariana te quiso con el alma, y tú nunca supiste valorarla. Ahora que ya no está, la recuerdas a todas horas y hasta la sueñas de noche. Pero aunque la sueñes mil veces, no va a volver.Lucas, serio, entendía que aquel sueño no era simple nostalgia.Había sido demasiado real, tan nítido que parecía otra vida entera.En ese sueño también estaban comprometidos desde niños. La diferencia era que, en vez de irse a un proyecto espacial, Mariana se casaba con él sin protestar.Pero allí él nunca descubría el verdadero rostro de Helena, ni se atrevía a aceptar lo que sentía por Mariana.La trataba con frialdad, con distancia, casi con desprecio.Durante más de veinte años de matrimonio, jamás le dio un regalo pensado de verdad, nunca la invitó a salir ni se mostró orgulloso de llevarla de la mano.Hasta en la intimidad todo era mecánico, rutinario, a