El interior del avión se había convertido en un horno. A pesar del aire acondicionado, Mariana sentía gotas de sudor deslizándose por su espalda mientras apretaba con fuerza el pasaporte entre sus dedos. Treinta minutos después del abordaje, seguían inmóviles en la pista del aeropuerto internacional de Alzhar. La ansiedad le oprimía el pecho como una mano invisible."Estimados pasajeros, lamentamos informarles que nuestro despegue se ha retrasado temporalmente por órdenes superiores. Les pedimos paciencia mientras resolvemos esta situación. Les mantendremos informados."El anuncio en árabe, inglés y francés provocó un murmullo generalizado. Mariana cerró los ojos, intentando controlar su respiración. "Órdenes superiores". Las palabras resonaban en su cabeza como una sentencia.—¿Estás bien? —preguntó una mujer mayor sentada a su lado, con acento británico—. Te has puesto pálida, querida.—Sí, gracias —respondió Mariana, forzando una sonrisa—. Solo estoy cansada.Pero no estaba cansada.

El sol de Alzhar caía implacable sobre la limusina negra que avanzaba por la carretera principal hacia el palacio. Mariana observaba por la ventana polarizada cómo el paisaje desértico se transformaba gradualmente en los jardines cuidadosamente diseñados que anunciaban la proximidad de su destino. Su corazón latía con fuerza, mezcla de anticipación y temor.—Llegaremos en cinco minutos, señorita —anunció el chófer con tono neutro.Mariana asintió, aunque sabía que él no podía verla a través de la división. Sus manos, inquietas sobre su regazo, alisaban repetidamente la falda de su vestido azul turquesa, uno que Khaled le había regalado meses atrás. Lo había elegido deliberadamente, como un silencioso recordatorio de que, a pesar de todo lo ocurrido, ella pertenecía a ese lugar tanto como cualquiera.La imponente estructura del palacio apareció finalmente ante sus ojos, con sus cúpulas doradas brillando bajo el sol del mediodía. Mariana contuvo la respiración. Había pasado apenas tres s

El atardecer en Alzhar pintaba el cielo de tonos anaranjados y púrpuras mientras Mariana ordenaba la habitación de los niños. Había pasado la tarde ayudándoles con sus tareas escolares, y ahora que habían terminado, Amira y Sami jugaban tranquilamente en la alfombra. La normalidad había regresado gradualmente al palacio tras los últimos acontecimientos, pero Mariana sabía que esa calma era frágil como cristal.Observó a los pequeños con ternura. Amira, con su cabello negro recogido en una trenza, dibujaba concentrada, mientras Sami construía una torre con bloques de madera. Verlos así, tan inocentes y ajenos a las complicaciones del mundo adulto, le provocaba un nudo en la garganta.—Mariana —llamó Amira sin levantar la vista de su dibujo—, ¿te quedarás con nosotros para siempre?La pregunta, tan directa y cargada de esperanza, la tomó por sorpresa. Mariana dejó el libro que estaba guardando y se acercó a los niños, sentándose en la alfombra junto a ellos.—¿Por qué preguntas eso, cari

El palacio se había convertido en un hervidero de susurros. Mariana lo notaba en cada esquina, en cada mirada esquiva del personal cuando ella entraba a una habitación. Algo estaba ocurriendo, algo que nadie se atrevía a comentar abiertamente en su presencia.Aquella mañana, mientras caminaba por el pasillo que conducía a la cocina para buscar un té de menta, escuchó voces en árabe que se apagaron abruptamente cuando sus pasos resonaron sobre el mármol. Al entrar, tres miembros del servicio la miraron con expresiones tensas antes de dispersarse como hojas al viento.Solo Yasmin, la sirvienta mayor que siempre había sido amable con ella, permaneció en su puesto, removiendo algo en una olla de cobre.—Buenos días, Yasmin —saludó Mariana en árabe, uno de los pocos saludos que había perfeccionado.—Buenos días, señorita Mariana —respondió la mujer con una sonrisa que no llegó a sus ojos—. ¿Puedo ofrecerle algo?—Solo quería un té de menta, gracias.Mientras Yasmin preparaba la infusión, Ma

El salón del consejo resplandecía bajo la luz que se filtraba por los amplios ventanales. Mariana observaba desde un discreto rincón cómo Khaled presidía la reunión con autoridad natural. Había insistido en que ella asistiera como observadora, parte de su estrategia para integrarla gradualmente en los asuntos oficiales de Alzhar. "Necesitas conocer cada aspecto de este mundo si vas a compartirlo conmigo", le había dicho esa mañana mientras desayunaban.Mariana recorrió con la mirada a los presentes: ministros, asesores y miembros del consejo real, todos atentos a las palabras del jeque. Sin embargo, una sensación incómoda la invadió cuando sus ojos se encontraron con los de Sheikha Samira Al-Fayad, la tía de Khaled y una de las figuras más influyentes del consejo. La mujer, de unos sesenta años, la observaba con una intensidad que resultaba perturbadora.No era la primera vez que Mariana notaba esa mirada. Durante las últimas semanas, cada vez que coincidían, Sheikha Samira la estudiab