El corazón de Menfis latía en su mercado pero sus venas más oscuras se extendían por los callejones estrechos y fétidos detrás de los puestos principales, donde la luz del sol rara vez llegaba. No había guardias con uniformes pulcros, solo figuras sombrías que se movían con agilidad felina, susurrando tratos y verdades a medias. Este era el reino de Hassan, y él lo conocía como la palma de su mano. Hassan se movía entre la multitud con la naturalidad de una sombra. No buscaba mercancías, sino susurros. El oro de la Princesa Nefertari para los suministros era importante, sí, pero la información sobre Imhotep lo era aún más. Se detuvo junto a un puesto donde un hombre flaco, con ojos de lince y manos ágiles, vendía amuletos robados y pociones dudosas. Era un viejo conocido, un nido de rumores que se hacía llamar “El Cuervo”. —¿Qué se cuenta hoy, Cuervo? —preguntó Hassan. Cogió un amuleto de cobre, fingiendo interés.

Un aullido se alzó desde el corazón del desierto. Nakht giró la cabeza, su mirada se encontró con un espectáculo terrible. No venían de frente, sino de los flancos. Emergiendo del terreno, como fantasmas de la arena, los batallones de lanceros de Khafra rugieron con una furia atronadora. Habían pasado la noche escondidos en las fisuras de la meseta, camuflados por la bruma matinal y la propia arena. La sorpresa fue completa. La formación de Nakht, anclada en su fe y con la atención puesta al frente, tenía su flanco expuesto. Fue una trampa brutalmente eficiente. La carga fue devastadora. Las formaciones de los soldados rebeldes, sorprendidos y desorganizados, se deshicieron como un telar deshilachado. Las lanzas de los lanceros de Khafra se hundieron en la carne, una y otra vez. Los gritos de los heridos y los moribundos se unieron al rugido de los batallones. El pánico cundió. No era una batalla de hombre contra hombre, sino una masacre. Los arqueros del ejército r

La noche era un manto espeso de terciopelo negro que se aferraba a las rocas escarpadas del desierto ocultando las dunas y las crestas como secretos inconfesables. A unos pocos kilómetros de la meseta de Geb, donde Imhotep había fortificado su campamento principal, se alzaba una fortificación secundaria. No era una gran fortaleza, sino una serie de muros bajos y empalizadas de madera, construidas con prisa y destinadas a proteger una ruta de suministro menor. Ahmose se movía en silencio al frente de un destacamento de doscientos hombres, la élite de sus guerreros. A su lado, Khafra escudriñaba cada sombra y cada movimiento. —Los exploradores confirman —susurró Khafra—, hay una brecha en la empalizada este. Un solo guardia, apostado en la torre. Los demás al parecer confían en la oscuridad. Ahmose dirigió hacia la fortificación, apenas visible en la penumbra. —La confianza excesiva es una debilidad, Khafra. El Comand

En el campamento de Imhotep, el General Nakht golpeaba a sus hombres con la misma furia que reservaba para el enemigo. Su rostro estaba surcado por la barba de tres semanas y la mugre de la batalla. —¡Cobardes! —rugió a un grupo de soldados que se quejaban de la falta de raciones—. ¡Vuestra fe es débil! ¡Amón no los alimentará si sus entrañas rugen por el miedo! ¡Coman polvo si es necesario! ¡Pero luchen! Imhotep, por su parte, observaba a sus hombres desde la distancia, con su rostro inexpresivo. La victoria de Ahmose sobre la división de Nakht había sido un golpe, pero no el definitivo. La fe de sus seguidores se mantenía, alimentada por sus sermones nocturnos y la promesa de una purificación sangrienta. La muerte era un sacrificio glorioso para ellos, no una derrota. El desgaste era evidente en todos. Las armas se mellaban, las armaduras se rompían, los cuerpos se debilitaban. Las enfermedades de campamento, la disentería y la fi

El Templo de Isis, con sus patios susurrantes y sus bibliotecas polvorientas, era el santuario de Serket, un lugar donde el tiempo parecía ralentizarse. Pero en las últimas semanas, la calma había sido una ilusión. La guerra que se libraba más allá de las murallas de Menfis había teñido el aire de inquietud, y la petición de Nefertari a Serket resonaba en su mente como una campana de bronce. La escriba había prometido estar atenta a los movimientos inusuales, a las sombras que se deslizaban en el Templo de Amón y en el palacio. Sin embargo, su intuición le decía que la oscuridad se acercaba más de lo que creía. Serket se había dedicado a una observación metódica. Pasaba sus días en el palacio de Nefertari, con el pretexto de ayudar con la organización de las ofrendas y el apoyo a las familias de los soldados. Se movía silenciosamente y sus ojos escaneaban los pasillos, los rostros, los gestos. Buscaba a una sombra. Y esa sombra, día tras día, parecía tomar la f