A porta se abriu para um mundo de luz baixa e sussurros caros. O ar que atingiu Helena não era o da sua oficina em Candeias, pesado com o pó de pedra e o sal do mar, mas uma mistura artificialmente gelada de perfume importado, couro e uísque single malt. A suíte presidencial não parecia um quarto de hotel, mas o covil de uma sociedade secreta. Sofás de veludo escuro estavam dispostos em ilhas de conversação, e homens em ternos que custavam mais que o carro de Helena seguravam copos de cristal, suas vozes um murmúrio grave e confiante.Nenhuma mulher, além das que serviam discretamente as bebidas, estava em pé. Elas se sentavam ao lado dos homens, sorrindo com um brilho polido e vazio nos olhos. Helena sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ela não era como elas. Ela era uma impostora, uma peça de cerâmica crua em meio a diamantes lapidados, e todos pareciam saber disso. Cada olhar que cruzava o seu parecia desnudá-la, avaliá-la, precificá-la. Para sobreviver, ela fez o que sempre f

O sono não foi um refúgio, mas uma série de vinhetas tensas e desconfortáveis. Helena despertou no sofá de veludo com o corpo dolorido e a mente em alerta máximo. A primeira luz do dia pintava o céu de tons suaves de rosa e laranja, uma beleza etérea que entrava pelas paredes de vidro do bangalô. O som do oceano era uma presença constante, um ritmo primordial que parecia indiferente ao seu tormento. Por um momento, deitada ali, ela se permitiu esquecer. Imaginou que era uma hóspede de verdade, uma artista que viera a Itacaré em busca de inspiração.A ilusão se desfez no instante em que ela se sentou. Cada músculo protestou contra a noite mal dormida, e a visão da porta fechada do quarto principal foi um lembrete brutal de sua realidade. Ele estava ali, a poucos metros, o homem que a comprara, o arquiteto de sua humilhação.Movida por uma necessidade de ar puro, de espaço, ela se levantou e deslizou a porta de vidro, saindo para o deck de madeira. O ar da manhã era uma carícia, carrega

A pergunta dele pairou no ar quente da enseada, simples na forma, mas carregada com o peso de tudo o que não fora dito. Quer nadar? Não era um convite, era um desafio. Um teste. Ele estava empurrando-a para a beira de um precipício para ver se ela recuaria ou saltaria. Recuar significaria ceder o pouco terreno que ela pensava ter conquistado, admitir que tinha medo dele, de si mesma. Saltar... saltar era impensável.Helena olhou para a água cristalina, depois para os olhos escuros e expectantes dele. Ela viu o predador ali, esperando pacientemente por sua presa. Mas viu outra coisa também: uma curiosidade genuína. Ele queria ver do que ela era feita. A escultora, a mulher que lutava contra a pedra, lutaria contra ele?Um novo tipo de fúria, diferente da raiva fria que a sustentara até então, começou a queimar em seu peito. Era uma fúria desafiadora. Ele achava que a tinha encurralado? Que ela era uma boneca assustada que ele podia manipular com suas palavras e seu dinheiro? Ele a via

A porta do quarto permaneceu aberta.Não era apenas uma porta, Helena percebeu. Era um abismo, um convite, uma sentença. Cada segundo que ela passava parada no meio da sala, com o roupão macio como uma segunda pele e o coração batendo uma marcha fúnebre contra suas costelas, era uma tortura. A escolha que Dante lhe dera era uma obra-prima de crueldade. Ele havia removido a jaula de aço da coerção e a substituído por uma teia de aranha, invisível e pegajosa, tecida com sua própria vontade confusa.Ele lhe deu espaço. Depois de sua proposta, ele simplesmente se virou e caminhou para o deck, sentando-se em uma espreguiçadeira com um livro que pegou da estante. Ele não olhou para ela, não a pressionou. E sua paciência era a pior pressão de todas. Era a confiança calma do predador que sabe que a presa, eventualmente, se cansará de fugir e tropeçará em seus braços.As horas da tarde se arrastaram, lentas e pesadas como o melaço. Helena tentou se ocupar. Examinou as poucas esculturas abstrat