Desde que Zoe encontró aquella Biblia en la biblioteca, no ha dejado de hablar de Dios, del servicio, del temor reverente como primer paso para acercarse a Él. América la escucha, a veces con atención y otras con desconcierto, sin saber exactamente qué decir. Zoe repite con frecuencia que quiere casarse y dedicar su vida a servirle a Dios, como si la fe y el matrimonio fueran parte de una misma cadena espiritual.América no lograba comprender del todo aquellas ideas. Su crianza católica fue un recuerdo desdibujado por la muerte temprana de su madre, y ni siquiera tiene imágenes claras de las oraciones, los rituales o lo que se espera de alguien "creyente". Bárbara, por su parte, está en el extremo opuesto: si al diablo se le pudiera servir conscientemente, ella lo haría con devoción.Después de la conversación con Zoe, América se sintió igual de confundida que antes. No supo qué pensar ni cómo actuar. Solo una idea se le instaló con fuerza: mejor esperar a cumplir veintidós. Al menos,

América iba en el auto de Nathan, de regreso a casa. Ramón, el mozo, traía el suyo. Él conducía en silencio, con la mirada fija en el pavimento. De vez en cuando, giraba el rostro hacia ella, todavía con el ceño fruncido, tenso.—¿Por qué Vladimir estaba en casa de Bárbara? ¿Y por qué andas así de provocativa? —le lanzó la pregunta sin filtros, volviéndola a mirar de arriba abajo. Su tono, más que celoso, sonaba inquisidor, casi hostil, pero minutos antes había pedido perdón, quizá porque estaban los oficiales, ya no sabía por qué.América tragó saliva y apretó las manos sobre su regazo.—Llegué a casa de Bárbara, me recibió muy bien… tomamos té, almorzamos y hablamos de cosas triviales. Luego me dijo que tenía un regalo para mí, un vestido. Me pidió que me lo probara. Así que subí… y cuando bajé, tú y Vladimir ya estaban ahí. No sé cómo ni por qué él estaba… cuando subí a cambiarme, ninguno de los dos había llegado aún —explicó, haciendo un esfuerzo por mantener la voz firme. Pero po

Las amigas de América habían pasado todo el día intentando comunicarse con ella. Su móvil permanecía apagado, y aunque la maestra les dio una explicación tranquilizadora, la inquietud no desapareció.—Nuestra compañera América está un poco delicada de salud —les dijo la profesora durante el receso—. Su esposo me llamó esta mañana. Al parecer el médico dijo que mañana ya podrá volver a clases.Aquellas palabras trajeron un poco de alivio, pero la preocupación no cedía. El hecho de no oír su voz ni recibir un mensaje las angustiaba más de lo que querían admitir, así que tomaron la decisión de ir juntas a la casa de Nathan.—Hola, ¿se encuentra América? —preguntó Larissa por el intercomunicador.Las puertas se abrieron de inmediato. Aparcaron el auto y todas descendieron con rapidez. Al tocar el timbre principal, fue Consuelo quien les abrió.—Estamos preocupadas por América —dijo Larissa con voz amable—. Necesitamos verla.Consuelo les sonrió y les permitió el paso.—¿Desean algo de tom

Vladimir llegó a la cabaña agitado, con los nervios a flor de piel. Abrió la puerta con desesperación y, al entrar, la vio: América yacía inconsciente sobre la enorme cama. Desde que había planeado el secuestro, había mandado amueblar ese lugar con lujo y detalle. También había contratado servidumbre. Quería que todo estuviera listo para cuando ella llegara.La joven aún estaba bajo los efectos del químico que le habían hecho inhalar para desmayarla y facilitar su captura. Según le contaron, la interceptaron en el parqueo subterráneo de un centro comercial y, en cuestión de segundos, la metieron en la camioneta sin dejar rastro.Ordenó que le prepararan comida; sabía que al despertar estaría hambrienta.Se sentó junto a la cama, expectante. Al poco rato, notó cómo América comenzaba a moverse. Sus párpados temblaron antes de abrirse del todo, y al encontrar el rostro de Vladimir tan cerca, sus ojos se llenaron de terror. Comenzó a llorar.—No llores, mi niña —dijo él con una voz suave,

Los gritos retumbaban en toda la casa. Oliver y Vladimir se enfrentaban como dos bestias sin control, mientras Bárbara, por primera vez en mucho tiempo, mostraba un miedo auténtico. Sus ojos delataban desconcierto y un toque de nerviosismo apenas contenido.—¡Yo te hablo como se me da la gana! —bramó Oliver, apuntando con el dedo a su madre—. Y espero de verdad que no tengas nada que ver con esto. Porque si es así, te juro que te mando a la cárcel yo mismo.—Hijo… te juro que no sé nada —respondió Bárbara con la voz quebrada—. Aunque no lo creas, estoy preocupada. Y sé que Vladimir no ha tenido nada que ver.Oliver la observó con recelo. Bárbara parecía sincera, y eso era lo peor. Porque si ella no estaba involucrada… ¿entonces quién? Y aunque prefería cualquier cosa antes que enfrentar la posibilidad de una red de trata, la incertidumbre lo estaba volviendo loco.El olor a vómito y alcohol lo impregnaba todo. Bárbara, con una expresión entre asco y satisfacción, frotaba el suelo de s