" Eu, Ares Onderwood, rejeito você como minha companheira." Sim essa frase está comigo desde que vivenciei aquela noite, um ataque na matilha, vários mortos e inclusive a pessoa que mais importante na minha vida. Os olhos da minha mãe foram os últimos a me ensinar o que era ternura, amor e compaixão. Depois dela, só restaram as sombras dentro de mim. Acordei antes do sol, como sempre. A névoa densa ainda cobria os campos do leste quando deixei meu quarto, os ombros pesados com o fardo invisível de ser Alfa. Faz dois anos que herdei este trono. Dois anos desde que o sangue escorreu pelas pedras e tingiu minha juventude com a morte. Aos dezesseis anos, me tornei o líder da maior matilha do centro-sul. Não por escolha. Mas por sobrevivência. Meu pai enlouqueceu após o ataque dos renegados. Uma guerra o de perdemos muito, não estávamos preparados, éramos pacíficos, os aliados demoraram a chegar. Ele perdeu o que restava de sanidade com o corpo da minha mãe em seus braços. O vi morrer

O reino de Arkhadia nunca dormia verdadeiramente. Mas nos últimos dias, os ventos traziam sussurros estranhos, palavras ditas em voz baixa, olhares que se desviavam quando o assunto surgia. Dizia-se que o rei andava pelo reino, disfarçado, passando por vilarejos e matilhas sem aviso, sem bandeiras, como uma sombra invisível. Ninguém sabia dizer exatamente onde ele estivera, mas cada local onde passara deixava um rastro de medo e silêncio. Era difícil distinguir fato de boato, mas até os caçadores mais corajosos evitavam falar dele em voz alta. Kaelen, apareceu na sala de estratégia segurando um pergaminho enrolado. — Outro relato, Alfa — disse ele, com os olhos sombrios. — Um mercador de Volris jurou ter visto um homem alto e enigmático caminhando pelas ruas, usando capa e capuz. Não falou com ninguém, não olhou para ninguém. Apenas observava. — Dizem que na vila de Avrak, ele chegou como um simples pastor, cuidando de ovelhas, mas que seu olhar era frio demais para ser humano —

O som dos cascos pesados na terra molhada ecoava pelo vale como um lembrete do mundo que resistia lá fora. A tempestade da madrugada finalmente cessara, mas deixara um rastro de lama que grudava nos ossos. E mesmo assim, os forasteiros chegaram. Famílias inteiras — ou o que restou delas. Estavam exaustos. Os olhos fundos diziam mais do que qualquer palavra. Fome, medo, esperança. Tudo misturado em um olhar só. Não eram fracos, mas quebrados. E eu conhecia bem esse estado. Fiquei em silêncio enquanto Kaelen organizava a recepção. Ele dava ordens firmes, mas serenas. Estava aprendendo a ler as pessoas — e a esconder melhor as emoções. Eu o havia treinado para isso. Kaelen sabia que, ao meu lado, fraqueza não tinha lugar. Quando finalmente desci até o pátio, todos os olhos se voltaram para mim. Não havia reverência cega, mas sim algo mais precioso: respeito verdadeiro. E o medo — aquele respeito silencioso que todo bom Alfa precisa cultivar. — Ninguém entra nos limites da vila sem

Os ventos do norte cortavam como lâminas finas contra o rosto, e mesmo assim eu os preferia ao calor sufocante que se tornara Thunderwoof nos últimos dias.Estávamos em marcha havia três dias rumo à Matilha de Durnwarth.Kaelen cavalgava ao meu lado, conversando sobre rotas comerciais, estratégias de escambo, oportunidades de expansão. Sua voz era firme e seu foco, absoluto.Ele não fazia ideia.Nenhum deles fazia.Resolvi fugir, e me odiava por isso, eu não fugia dos problemas, eu os enfrentava, mas estava sendo covarde por não encarar esse problema.— Quando cruzarmos os vales gelados, é provável que encontremos neve. A trilha das Montanhas Sombrias se estreita e não há margem para erro, Alfa. Kaelen disse me trazendo ao agora.Assenti em silêncio. A cabeça baixa, os olhos fixos nas árvores que nos cercavam.Não era o clima o que me preocupava.Era o que deixei para trás.Ou melhor… quem.O cheiro que havia me perseguido nos últimos dias — aquele aroma que invadia meus sentidos com

O dia amanheceu coberto por nuvens espessas, como se o céu também soubesse que estávamos prestes a tocar em assuntos perigosos. A brisa úmida atravessava os muros de Durnwarth, espalhando o cheiro de madeira molhada, ferro e terra.As últimas barricas de vinho haviam sido carregadas, e as carroças com ervas medicinais, couro e armas finas estavam prontas para seguir até Thunderwoof. O acordo entre as duas matilhas finalmente fora selado. Nada de apertos formais: entre Alfas, confiança não se dá, é conquistada.Eu observava o pátio movimentado, de braços cruzados, quando senti a aproximação dele.— Parece que conseguimos mais do que uma aliança, — comentou Thorne, Alfa de Durnwarth, parando ao meu lado com uma caneca de cerveja quente nas mãos. — Você lidera bem, Alfa Ares. Mesmo tão jovem.”— Liderar não é uma escolha para nós, é um fardo, — respondi, sem rodeios. — Mas agradeço.Thorne sorriu, mas havia algo nos olhos dele. Algo... tenso.— “Sabe, ouvi rumores, — disse ele, após u