Quando a carroça finalmente parou em frente aos portões do palácio de Durang, Eliara sentiu o estômago apertar. Era como se uma enorme pressão se tivesse instalado sobre seus ombros, e ela não conseguia respirar direito. Ela olhou para as muralhas imponentes, que pareciam engolir o horizonte, e sentiu uma mistura de medo e desesperança. Durang era uma fortaleza de ferro e pedra, mas também era uma prisão invisível, onde a liberdade de seus habitantes havia sido tomada, e a única coisa que restava era se submeter àqueles que governavam.Ela foi rapidamente separada dos outros prisioneiros, conduzida por dois guardas até o interior do castelo, onde o cheiro forte de incenso e os ecos das vozes dos serviçais enchiam o ar. Durang era um lugar frio e imenso, com corredores que pareciam intermináveis. O grande salão central exalava uma atmosfera de poder e controle absoluto, e Eliara sentiu-se pequena demais para sequer levantar os olhos.Logo, ela foi conduzida aos aposentos de serviço, on

O salão de vidro do Palácio de Durang reluzia sob o sol da manhã, mas o brilho não alcançava os recantos mais sombrios dos corredores. Eliara, agora mais habituada ao ritmo cruel da corte, caminhava com passos leves. Trazia nas mãos um jarro com infusão de ervas, seu destino era a estufa onde serviriam os oficiais do palácio naquela manhã. — Não deveria andar sozinha para esses lados. — disse uma voz masculina, profunda e bem-humorada. Eliara virou-se, assustada. Era um homem alto, pele morena clara, cabelo escuro preso numa trança rígida que lhe batia no ombro. Vestia o uniforme azul profundo dos oficiais da guarda real, com insígnias prateadas bordadas no peito largo. Seu sorriso era aberto, mas os olhos avaliavam com atenção. — Sou o comandante Arkan. E você deve ser a nova protegida do rei. — Eliara — respondeu ela, endireitando-se e tentando esconder o nervosismo. — E não sou exatamente uma protegida. — Não? — Arkan ergueu uma sobrancelha, o tom provocador. — É difícil não

A noite em Durang era feita de silêncios densos e murmúrios abafados pelas pedras frias dos corredores do castelo. O vento sussurrava entre as frestas das janelas altas como se quisesse contar segredos que ninguém ousava ouvir. Eliara caminhava descalça, como fazia todas as noites depois de fazer Maekor adormecer. Seus pés conheciam cada pedra irregular do chão, cada sombra que se alongava sob as tochas apagadas, e cada centímetro do mundo ao qual fora acorrentada desde que fora comprada.Ela era apenas a babá. Uma escrava. Um corpo com um nome esquecido por quase todos, exceto pelo príncipe de seis anos que, nos momentos em que o medo noturno o alcançava, segurava sua mão com uma confiança inocente, e chamava por ela em sussurros: "Eliara... fica comigo."O cheiro de musgo molhado ainda se agarrava às pedras das muralhas do castelo, e o vento da noite soprava gelado pelas janelas altas das torres. Os olhos de Eliara que haviam permanecido fechados, mas a alma velava em vigília. Como

O salão ficou em silêncio por um segundo após as palavras do rei."Não se iluda, escrava. Você não passa de um corpo barato."E então... o som abafado dos risos. Não gargalhadas escancaradas — eram risos curtos, sussurrados, venenosos. Como farpas escondidas sob a pele.Um dos servos abaixou a cabeça para esconder o sorriso. Outro ergueu a sobrancelha para Kora, que observava tudo com um ar de escárnio satisfeito.Eliara não conseguia respirar. O prato nas mãos tremeu e por pouco não escorregou. Seu rosto queimava. O sangue parecia ter sido arrancado de seu corpo, deixando apenas cinzas por dentro.Ela queria correr. Sumir. Desaparecer da face da terra.Mas ficou ali. Como sempre. Por Maekor. Porque escravas não tinham o direito de cair.Quando finalmente saiu do salão, não olhou para trás. Mas sentia... o olhar dele ainda sobre ela. Como uma unha cravada em sua nuca.Dias depoisO castelo estava mergulhado em sua rotina de pedra fria. Eliara passou a caminhar com mais cuidado, evitar