Al regresar a su casa, Lancaster ingresó a la imponente biblioteca y, tras servirse un trago, se sentó a contemplar el fuego. Unos ojos celestes lo asaltaron desprevenido. No había considerado las advertencias de Essex en relación a lady Claire; la había tomado por una dama más, incapaz de resistirse a la idea de cazar a un duque. Pero, al parecer, estuvo más encantada con el hombre desaliñado del parque que con el caballero que la abordó durante el vals.Bebió un sorbo de su brandy y sonrió al imaginar todas las barbaries que habrían pasado por su cabeza al escuchar la confesión poco adecuada. Después de su conducta en Hyde Park y en el baile, consideró que la dama era una romántica empedernida que solo le daría una oportunidad si se enamoraba. Con solo gustarle, no era suficiente para proponerle matrimonio, y tenía que idear la manera perfecta para conseguirlo cuanto antes. El rechazo no se encontraba entre sus opciones.Las invitaciones para el baile que se daría en el abandonado s

Lady Katerina corroboró una vez más la lista de invitados y los arreglos que había hecho para los puestos de cada comensal en la mesas. Faltaba solo un día para el baile en Lancaster House y, junto con Clay, llevaban supervisando por más de una semana los detalles para que el evento fuera la sensación de la temporada.El sirviente se había ocupado de que la mantelería y vajillas lucieran impecables y de que los criados bruñeran con sumo cuidado toda la platería de la mansión. La marquesa viuda escogió meticulosamente el menú y se aseguró de que los ingredientes proveídos fueran de la mejor calidad. El duque, después tres años, desplegó la basta bodega que tenía en la mansión y puso a disposición su preciada colección de licores y vinos.La llegada constante de comerciantes no cesó durante la última semana, y ese día no fue la excepción. Las floristas, que se resumían a un pequeño ejército de mujeres, iban montando las mesas y algunos caballetes donde se desplegaría una gran cantidad d

La criada, confundida de que su señora pusiera algo en el sitio que señalaba, fue por él. Cuando tomó el prendedor y se lo colocó a la altura del escote izquierdo, la doncella emitió unas palabras de admiración por la belleza de la joya. Claire aún no le había mencionado que por fin encontró a su salvador y que ese singular broche se lo había obsequiado él con un propósito que descubriría esa noche.La pieza brillaba en su vestido, contrastando a la perfección con el color de la tela. Lucía soberbia, y la sonrisa cómplice que se prodigó a sí en el espejo la hizo comprender que estaba haciendo bien en usarlo.—Luce preciosa, milady —la elogió Amalia—. El prendedor le hace justicia a su belleza. No se lo vi puesto nunca. ¿Es nuevo?La curiosidad de Amalia le hizo pensar en su madre y se le ocurrió una idea para salir librada de su interrogatorio.—Es nuevo. Es hora —acotó con la intención de ir al encuentro de su madre, para partir hacia Lancaster House.Al pie de las escaleras, con los

Arthur la hizo girar con habilidad y retomaron el paso junto con las parejas que se unieron a ellos.—Temía que no viniera —susurró él, muy cerca al oído—. No sabe lo feliz que me ha hecho con su presencia.Al duque no le costó nada pronunciar aquellas palabras, y hasta él se sorprendió por el hecho de sentirse tan cómodo realizando semejante confesión. Consciente de que todas las miradas los seguían, Claire solo sonrió.—No me atreví a desafiarlo… —respondió, y enarcó una ceja en un tácito reclamo al duque por ponerla entre la espada y la pared.—No me dejó alternativa, milady. —Se relamió los labios y dirigió la vista al broche que brillaba muy cerca del profundo escote de su vestido. Sintió un calor avasallante recorrerle de pies a cabeza, y se obligó a levantar la mirada de inmediato. Desconcertado por la reacción de su cuerpo, intentó fijar su atención en lo que importaba—. Gracias por usarlo; significa mucho para mí.—Es una joya preciosa. Y, para ser sinceros, ni siquiera yo sé

Arthur había cerrado por cautela las puertas del invernadero antes de acercarse por la espalda a Claire. La vio desde un rincón disfrutar como una chiquilla de aquella maravillosa escena montada por lady Lennox y sintió lástima por ella. Por un momento deseó que no tuviera nada que ver con el apellido Bradbury y se lamentó de que, entre todas las mujeres del mundo, la dama cuyas virtudes lo habían estado asaltando durante varias noches sin siquiera él saberlo, tuviera que pagar con un amor condenado, las consecuencias de una desgracia que no era culpa de ninguno de los dos.Mientras se acercaba con sigilo, sus ojos no podían apartarse de la piel desnuda de su nuca, cuello y hombros, y se maldijo a sí mismo por todas las reacciones involuntarias de su cuerpo. Se obligó a recordar quién era ella, cuál era el propósito de tanto esfuerzo y lo que debía lograr: que Claire lo quisiera con toda el alma, que lo mudara a su piel y que estuviera dispuesta a todo por él, porque solo así el golpe