O corredor parecia mais longo do que nunca. Cada degrau rangia como se quisesse avisar ao mundo que ela estava ali, tentando parecer invisível. Melody subiu as escadas com o corpo encolhido, o xale apertado nos ombros, tentando manter a si mesma inteira, o disfarce ainda pendurado na pele — mas agora não fazia mais sentido nenhum. Só estava ali porque não sabia onde mais poderia estar.Empurrou a porta do quarto devagar. A maçaneta parecia pesar mais que uma sela inteira. Lá dentro, a bagunça da invasão ainda parecia recente demais. O baú aberto, roupas no chão, as coisas de Duncan espalhadas como pedaços de dignidade pisoteada.Ela se abaixou, prática, recolhendo uma blusa, dobrando com as mãos que tremiam apesar da tentativa de parecer ocupada. Dobrou, desdobrou, tentou colocar ordem nas coisas, porque era mais fácil organizar pano do que organizar o próprio peito.No salão do hotel Duncan deu tempo... havia uma ideia em sua mente... uma que talvez desse mais certo do que ele ousar

O gabinete do xerife de Belmonte não tinha nada da solenidade que a palavra "casamento" poderia sugerir. Cheirava a poeira antiga, papel acumulado e o leve odor metálico de armas limpas. Uma mesa robusta de carvalho dominava o centro, coberta por pilhas de cartazes de "Procura-se" e livros de registro puídos. Na parede, um mapa do território, marcado com anotações a lápis, e um rifle Winchester pendurado em pregos grossos.O xerife era um homem de meia-idade, com um bigode grisalho e olhos pequenos e atentos que pareciam registrar tudo sem demonstrar emoção. Ele não os conhecia, e seu semblante era puramente profissional, talvez com uma pitada de curiosidade contida diante daquele casal incomum pedindo uma cerimônia apressada.Melody estava ao lado de Duncan, sentindo o tecido áspero do vestido simples contra a pele. Havia lavado o rosto e prendido os cabelos, mas sentia-se exposta, como se o disfarce da velha senhora tivesse sido arrancado junto com uma camada de proteção. Olhava para

Entrar pela porta da frente do hotel sem qualquer tipo de disfarce era algo quase antinatural para Melody. Se fosse sincera consigo mesma — e ela raramente era, pelo menos em voz alta — fazia muito tempo que não passava pela entrada principal de lugar nenhum. Suas chegadas, nos últimos anos, tinham o hábito de serem silenciosas, discretas, quase clandestinas. Portas de fundos, corredores de serviço, cozinhas fumacentas ou estábulos em silêncio eram sua zona de conforto. A entrada principal era território de outras mulheres, daquelas que podiam ser vistas, olhadas, julgadas... desejadas.Mas agora, ali estava. No centro do salão de Belmonte, sob a luz clara de fim de tarde e o som súbito de silêncio, vestida com um vestido improvisado de noiva, segurando o braço de Duncan Sinclair. Casada. Assinada. Nome trocado.O efeito foi imediato. Todos os olhares se voltaram como se alguém tivesse atirado uma moeda no chão de madeira encerada. O burburinho cessou com uma precisão quase crue

Capítulo 69 — A volta com a cabeça erguidaO sol já pendia torto no céu, com aquele tom laranja queimado de fim de tarde, quando Melody voltou ao hotel. Não havia pressa nos passos dela. Não dessa vez. Billy carregava os pacotes atrás, andando com certo orgulho de estar escoltando a esposa de Duncan Sinclair — ainda que não dissesse isso em voz alta. No fundo, todo mundo na cidade já sabia. E Billy, bem... não era bobo. Sabia reconhecer uma mulher diferente quando via.Melody subiu os três degraus da varanda como se fossem degraus de igreja. Um, dois, três — e ela não sentia mais vontade de desviar o olhar, nem de se encolher. A sombrinha nova, fechada com capricho, balançava leve na mão direita. Os cabelos estavam presos de um jeito simples, mas bonito, com uma fita verde discreta que combinava com o bordado do vestido azul. O vestido, aliás, ganhava nova vida agora que ela o usava como uma escolha — e não como um disfarce.Quando entrou no saguão principal, a sensação foi imediata.

O acampamento estava silencioso, iluminado apenas pela luz amarela e trêmula da fogueira. Um ou outro estalido da madeira molhada rompia o ar quieto, junto com o som dos grilos e o chiado baixo da carne na grelha improvisada. Os homens comiam devagar, conversas curtas, risadas espaçadas, a paz de quem percorreu meio dia de trilha sem nenhum imprevisto. Melody sentia o corpo leve. Aquela paz era rara, mas naquele instante, real.Ela estava sentada sobre uma manta dobrada, o prato de estanho sobre o colo, as botas ao lado. Bill dedilhava sua gaita com notas doces, e Duncan, mais afastado, afiava a faca de carne com movimentos rítmicos e sem pressa.Half estava calado. O olhar dele queimava demais para ser ignorado. Melody percebeu, mas evitou. Fingiu não ver. Não queria chamar atenção nem levantar sombra onde havia luz. O jantar era leve. Raro. Ela o deixaria assim.Quando terminou de comer, esperou um momento. Olhou discretamente para Duncan, que estava ocupado com Cal limpando as sela