كانت قصر ووكر تقع في ملكية واسعة، محاطة بحدائق شاسعة وملاعب رياضية وحتى ملعب جولف. 

كانت القاعة ذات السقف المرتفع والنوافذ الزجاجية الضخمة مزينة بأناقة وبساطة فائقتين. 

أعجبت مارثا بذوق زوجة ابنها. لولا ظروف الزواج وأصلها المتواضع، لربما اعتبرتها الزوجة المثالية لابنها.

كان عدد المدعوين يزيد قليلاً عن ثمانين شخصاً. من جانب العروس، إلى جانب والدها وزوجة أبيها وأخيها، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأصدقاء. 

كان العجوز ووكر يشع سعادة لرؤية حفيده متزوجًا. 

كان لأوليفر ثلاث بنات: مارثا، الكبرى، والدة جون. لورا، المتزوجة والدة كلير وآرثر، وكاثرين، الصغرى، عانس مقتنعة تبلغ من العمر أربعين عامًا.

عندما اصطحبها كبير الخدم إلى القاعة، كانت إليزابيث تنظر حولها بحثًا عن جون، وراودها القلق وهي تستمع إلى همهمة الأحاديث المبهجة.

دخلت القاعة بمفردها، ففوجئ الضيوف.  تصرفت مارثا بسرعة، واستقبلت زوجة ابنها بعناق حنون، لكنه كان مزيفًا، وهو ما أدركته إليزابيث بسهولة.

— إليزابيث، عزيزتي، تعالي، أريد أن أقدم لك بعض الأصدقاء والأقارب.

ردت إليزابيث الابتسامة وحاولت الحفاظ على ثقتها بنفسها، حتى وهي تبحث عن زوجها الذي لم يظهر بعد. 

كان النوادل يقدمون المشروبات والمقبلات، وكانت فرقة موسيقية صغيرة تعزف موسيقى مريحة. ومع ذلك، بدأ غياب العريس يثير الهمس بين الحاضرين. 

بدأت مارثا تشعر بالقلق، وكانت تبذل قصارى جهدها حتى لا يدرك والدها ظروف ذلك الزواج.

بعد التعارف مباشرة، ذهبت إليزابيث للتحدث مع اثنتين من صديقاتها.

- ليزي! - صاحت سارة. - لماذا لم تخبرينا؟ أنتِ وجون. كيف؟ لم نكن نعلم حتى أنكما معاً.

- كل شيء حدث بسرعة كبيرة. سأشرح لك لاحقًا - لم أرغب في التحدث عن العقد، كنت سعيدة جدًا.

- لا تقولي لي أنك... - نظرت إليها إيما بدهشة ثم إلى بطن صديقتها. - ليزي، أنتِ...

- لا! - صرخت مذعورة وواضحة الخجل. - بالطبع لا.

- كنت تبدين خجولة جدًا، لكنك فزت بقلب الرجل الأكثر وسامة ومرغوبًا في البلد. عليك أن تخبريني بسرّك - علقت إيما. 

- نحن سعداء من أجلك. تهانينا! من المؤسف أن آدم لم يستطع الحضور، فهو ينهي دراسته الدكتوراه في الخارج، لكنه أرسل تمنياته بالتهنئة.

- وبالحديث عن السعادة. أين خطيبك؟ - سألت إيما.

بدأت إليزابيث تشعر بالقلق.

شعرت بالارتياح عندما رأت أنه وصل.

 عندما دخل جون أخيرًا إلى القاعة، أخذ مشروبًا. هرعت مارثا إليه.

— ماذا دهاك؟ جدك يسأل عنك طوال الوقت! ورجاءً، حسّن تعابير وجهك وعامل خطيبتك بلطف على الأقل أمام الضيوف!

— هل تريدينني أن أتظاهر بأنني عريس عاشق؟ — سأل ببرود.

— على الأقل أظهر لها بعض الاهتمام. افعل ذلك من أجل جدك. — كانت مارثا تعلم أن جون يحب جده.

اقترب جون من إليزابيث.

— آسف لإهمالك. كان لدي بعض الأمور لأحلها — قال، ممسكاً بيدها.

نظرت إليزابيث إليه بمزيج من الراحة والأمل.

— لا بأس — أجابت، وعيناها تلمعان وهي تنظر إليه. 

لأول مرة، استمر في النظر إليها بتعبير أكثر لطفًا.

— معذرة، أريد أن أصطحب خطيبتي إلى جدي — قال ذلك لـ سارة وإيما بابتسامة جميلة، لكن عيونه كانت تلمع بشكل لا يعكسه شفتيه.

ممسكًا بيدها بقوة، قادها إلى حيث كان يجلس العجوز ووكر.

— جدي — قال جون، مقتربًا بوجه مختلف بشكل مدهش: كان هناك حنان في صوته العميق وعطف في نظراته.

— جون! أين كنت؟ كيف أمكنك أن تترك خطيبتك الساحرة وحدها؟ — وبخه جده.

— لقد اعتذرت لليزي بالفعل — لأول مرة أشار إليها جون باسم ليزي. — كان عليّ أن أحل بعض الأمور — قال، جالسًا بجانب جده.

— اجلسي يا عزيزتي — دعاها أوليفر ووكر، مشيرًا إلى المكان بجانب جون.

— جون، خطيبتك ساحرة، اعتني بها جيدًا. 

— لا تقلق يا جدي. سأعتني بها كما تستحق — أجاب، وهو ينظر إلى إليزابيث بنظرة غامضة ومظلمة جعلتها تشعر بالقلق.

—  عندما تعرفت على جدتك الراحلة، إميلي، أدركت على الفور أنني وجدت شخصاً مميزاً. آمل أن تتمكني أنتِ أيضاً من إدراك ذلك — قال العجوز بجدية.

كان جون يعلم أن إليزابيث قد التقت بالجد بالفعل، وربما أسرته بأسلوبها الساحر.  كان يكاد يصدق أنها صادقة لولا شكوكه الكبيرة في شخصيتها. 

ترك جون إليزابيث تتحدث مع جده، وراقبها لبضع ثوانٍ قبل أن يبتعد. 

كانت عيناه تتابع كل حركاتها: أنيقة، رشيقة، مهذبة.

كان دائرة أصدقاء جون محدودة للغاية، وربما لهذا السبب، عندما رأى دانيال وماركوس بالقرب من البار، سار نحوهما.

— جون! أين كنت، في النهاية؟ — سأل دانيال، وهو يضبط ربطة عنقه. — اختفيت في حفل زفافك؟

— كان لدي بعض الأمور لأحلها. 

استند ماركوس على المنضدة، وعبّأ ذراعيه، بابتسامة مليئة بالسخرية.

— لقد تزوجت للتو وتركت زوجتك وحدها في حفل زفافك؟ — استفزه، ملقياً نظرة في اتجاه إليزابيث. — لأننا، لنكن صادقين يا جون... لقد تزوجت واحدة من أجمل النساء اللواتي رأيتهن في حياتي... هذا لا معنى له يا صديقي.

أومأ دانيال برأسه وهو ينظر في اتجاه إليزابيث.

— لم يتوقع أحد هذا الزواج... و... كيف تمكنت من الفوز بقلبها؟ لم تهتم بأحد من قبل.

كان دانيال أحد الذين حاولوا الاقتراب من إليزابيث، لكنها كانت مهذبة ورفضته بلطف 

اكتفى جون بابتسامة خفيفة.

بعد أن تم تقديم الغداء وبدأ الضيوف في الانصراف، حان الوقت لجون وإليزابيث للذهاب إلى المنزل حيث سيبدآن حياتهما الزوجية.