الفصل الأول: زفاف مدبّر 1

غادرت أورورا القصر بخطوات سريعة، ومنكبيها منحنيين، كما لو أن وطأة حياتها كلها كانت على كتفيها. بيدها اليمنى، مسحت وجهها، محاولةً إخفاء الدموع التي لم تجف بعد. لم ترد أن تبدو ضعيفة، ليس الآن. لم تحمل معها سوى بطاقة، مجعدة بيديها المرتجفتين، عليها عنوان مسجّل — الدليل الوحيد على ما سيأتي بعد ذلك.

نظرت إلى الوراء، محدقة في القصر الذي كان سجنها. لم يكن هناك عودة. لقد دفعتها الحياة إلى هذا الطريق، بلا مهرب.

السائق كان ينتظرها بجانب السيارة. لم تتردد. قادتها قدماها إليه، وبزفرة، ركبت المركبة. كانت المديرة هناك، صامتة، بجانب المقعد الأمامي. نظرتها، الباردة دائمًا، اتجهت إلى أورورا وكأنها كانت تنتظر خطأ، أو لحظة ضعف.

— أنا آسفة جدًا، أورورا. لكنك تعلمين أنه لا يمكنك التراجع الآن. عليكِ التزام بواجبك. — كان صوت المديرة أقسى من أي وقت مضى، رغم النعومة التي حاولت إخفاء جسامة الموقف بها.

— يبدو أنني حقًا وقعت في مأزق هذه المرة، أليس كذلك؟ كأن ما يكفي من الأشياء السيئة...

— قد لا يذهب بعيدًا عندما يرى ما حدث، ويمكنك الخروج حرة.

— أفضل ألا يحدث ذلك، حتى لو أثار كراهية أحدهم. لا أريده أن يتراجع، مهما كلف الأمر.

— قالت السيدة إنه لا توجد فرصة لتراجعه. ففي النهاية، هناك الكثير من الناس، ولا حتى أنتِ يمكنك فعل ذلك، أتفهمين؟

أومأت أورورا برأسها فقط، لكن رعشة لا يمكن السيطرة عليها اجتاحت جسدها. شعور الخوف كان هناك، كامنًا، خوف من رجل يدعى أندروز ويستوود.

بينما كانت السيارة تبتعد عن القصر، أمسكت أورورا بهاتفها وبدأت تقرأ الأخبار. اسمه كان حاضرًا دائمًا، ظل لا يتركها في سلام. أندروز ويستوود. الرجل الذي يهيمن على المدينة بسلطته القاسية. قرأت عنه لوقت طويل، تمتص كل كلمة، كل وصف، وعقدة في حلقها.

"قاسٍ. صعب المراس. مستحيل الإرضاء. وهو... على كرسي متحرك."

كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أراحها، حقيقة كونه رجلًا لا يستطيع اللحاق بها. لكن لا شيء آخر عنه بدا مطمئنًا. كان الكل يخشاه. لا أحد يجرؤ على تحديّه. وهي؟ هل كانت حقًا ستشارك في هذه اللعبة ضد رجل بهذا التعقيد؟

أخذت أورورا نفسًا عميقًا، محاولةً التحكم في مشاعرها. كانت صغيرة، في الثانية والعشرين فقط، لكن الحياة أجبرتها على النضج مبكرًا. شعرها الأسود، الطويل والمموج، كان ينسدل برشاقة على كتفيها، لكن حتى ذلك لم يستطع إخفاء مظهرها البسيط. كانت فتاة نحيفة، ممشوقة القوام، برقة لا تُنكر، لكن أسلوب حياتها لم يكن ليقترن بذلك الترف. ملابسها كانت بسيطة، بسيطة جدًا لشخص يعيش في قصر مثل الذي تركته للتو.

عند الوصول إلى الصالة، توقفت السيارة أمام مبنى فخم. رافقتها المديرة إلى الغرفة، حيث كان الموظفون الآخرون ينتظرون بالفعل. وكأنها حركة مدربة، بدأوا بتجهيزها. تركت أورورا نفسها تُقاد، دون رد فعل، بينما كانوا يلبسونها ملابس أنيقة لم تتخيل أبدًا أنها سترتديها. وكأنه حلم بعيد.

عندما انتهوا، نظرت إلى نفسها في المرآة. ها هي ذي، عروس مبهرة. كانت غريبة عن نفسها. امرأة مثالية في أعين الآخرين، لكنها ممتلئة باليأس.

ثم، طرأ سؤال في ذهنها، شك لم تستطع إبعاده: إلى أي مدى ستذهب لتفي بالتزامها؟ لقد كانت بعيدة جدًا عن العودة الآن.

كان أندروز ويستوود جالسًا خلف مكتبه المصنوع من خشب الماهوجني الداكن، مرتديًا بدلة إيطالية مصممة خصيصًا بمثالية. صوف البدلة كان يلتصق بجسمه الرياضي، كما لو كان مصبوبًا من أجله. شعره الأسود كان دائمًا ممشطًا للخلف بأناقة، مكشفًا عن وجه محفوف بملامح أرستقراطية، وفك قوي، وعينان رماديتان. كان هو التعريف ذاته للسلطة والرقي، حتى وهو جالس على كرسيه المتحرك الذي ظنه الكثيرون نهايته.

على الجانب الآخر من المكتب، كان مساعده الأيمن، دونوفان بليك، يحتفظ بوضعية حذرة. الرجل الأكبر سنًا، لكن ليس عجوزًا، كان دائمًا متحفظًا، وكان يعلم أن مناقشة الأمور العاطفية مع أندروز كانت كالمشي في حقل ألغام. ومع ذلك، لم يستطع تجاهل ما كان على وشك الحدوث.

— كانت مفاجأة عندما وافقت على الزواج منك — علّق دونوفان، ذراعاه متقاطعتان، محللاً بعناية تعبير أندروز.

ابتسامة باردة ارتسمت على شفتي الملياردير، دون أي أثر للعاطفة.

— لا تخطئ، دونوفان. هي لم تخترني. لم يكن لديها خيار.

قطب المساعد حاجبيه، لكنه بقي صامتًا، مما سمح لأندروز بالاستمرار.

— لقد تعرضت للخيانة والخداع من حبيبها السابق. الرجل الذي تركت من أجله كل شيء هو نفسه الذي دمر كرامتها. ولم توافق على هذا الزواج إلا لأنني الآن قوي بما يكفي لأمنحها مكانة جديدة في المجتمع لم أستطع تقديمه آنذاك. لو كان ذلك في الماضي، عندما كانت لا تزال العروس المثالية، لما نظرت إليّ أبدًا. والأكثر من ذلك الآن، مع هذا الكرسي.

مرر أصابعه على مسند ذراع الكرسي المتحرك، وكأنه مجرد تفصيل صغير. لكنه في أعماقه كان يعلم. كان يعرف جيدًا ازدراء حبيبته السابقة الذي دفعها للتخلي عنه في أصعب لحظاته، قبل بضع سنوات.

— ومع ذلك... ألا تجد أنه من الغريب أنها أصرت على ألا تراها إلا على المذبح؟ — علّق دونوفان، مترددًا.

أطلق أندروز ضحكة جافة، مستندًا بمرفقه على الطاولة وداعمًا ذقنه بيده.

— لا يهمني. بل على العكس، هذا سيجعل الأمور أكثر متعة. — تألقت عيناه الرماديتان بشيء مظلم. — كابوس شريكته السابقة هو أن تكون مقيدة برجل معاق. الآن، سيتعين عليها مواجهتي أمام كل وسائل الإعلام، تناديني بزوجي، خائفة من إحداث فضيحة أمام الكاميرات، تمسك بيدي وتقدم نفسها كزوجتي... لكنني أعلم أنها داخليًا ستتلوى من الاشمئزاز.

أدار كرسيه ببطء، محدقًا في المدينة المضاءة خلف الزجاج.

— لا أعرف ماذا سيكون بعد هذا... — قال مساعده بصوت متردد.

— وعندما تنطفئ الأضواء، سيكون قد فات الأوان.

بقي دونوفان صامتًا. كان يعلم أن أندروز لم يعد الرجل الذي آمن يومًا بالحب. ذلك الرجل مات في اليوم الذي تخلت عنه فيه من وثق بها أكثر من أي شخص، وتلاشت معه أي أوهام حول ولاء الناس. الآن، أصبح شخصًا آخر. وهذا الزواج سيكون مجرد واحدة من استراتيجياته الفارغة للترفيه عن نفسه.

كانت قاعة الكاتدرائية مليئة بالفخامة والتباهي. الثريات الكريستالية تنشر أضواء ذهبية على الحضور، وكل تفصيل في الديكور كان يصرخ بالثراء. وُضعت وسائل الإعلام في مواقع استراتيجية، تلتقط كل ثانية من حفل الزواج الأكثر تعليقًا لهذا العام.

كان أندروز ينتظر على المذبح، لا تشوبه شائبة. بدلته السوداء، المعدلة بدقة، تتناقض مع بشرته الشاحبة وعينيه الرماديتين، اللتين حافظتا على نفس البرود المعتاد. حتى على كرسيه المتحرك، لم يكن يسمح للناس برؤيته كشخص يثير الشفقة.

ثم، بدأت الموسيقى.

وقف الجميع، وتكثفت ومضات الكاميرات، وظهرت العروس في نهاية الممر، مرتدية فستانًا مبهرجًا وأنيقًا، يليق بكل ذلك الاهتمام.

رفع أندروز نظره، متوقعًا رؤية خطيبته السابقة في ذلك الفستان الفاخر وتعبير السعادة المصطنع. لكن بمجرد أن وقعت عيناه على المرأة التي كانت تتجه نحوه، جرى تيار جليدي في عموده الفقري.

لم تكن هي المرأة التي كانت تتجه نحوه، من كان يتوقعها هناك.