كان لدى آل ووكر عقار آخر ليس بعيدًا عن هناك، وهو قصر حديث يقع على قمة تل، محاط بحدائق جميلة. 

تم بناء القصر وتجهيزه ليكون منزل جون عندما يتزوج.

كانت إليزابيث تنظر إلى القصر الأنيق بإعجاب. كان الموقع يوفر إطلالة خلابة على المدينة في الأفق. 

للحظة، سمحت لنفسها أن تتخيل أنها تتناول الإفطار بجانب جون، وهي تتأمل ذلك المنظر الهادئ.

توقفت السيارة أمام المدخل المهيب. فتح أحد الحراس الباب لإليزابيث لتنزل، بينما خرج جون من الجانب المقابل. 

لم يتبادلا كلمة واحدة.

— تعالي معي — قال، وهو يسير نحو الباب الرئيسي ويفتحه.

كان المنزل خالياً.

دخلت إليزابيث الردهة الفسيحة، حيث كانت لوحات زجاجية ضخمة توفر إطلالة بانورامية على الحدائق والمدينة في الأفق. 

من الردهة، كان من الممكن رؤية غرفة معيشة واسعة، بالإضافة إلى أبواب تؤدي إلى المكتب وغرفة الطعام والمطبخ. كان هناك درج مهيب يؤدي إلى الطابق العلوي.

توجه جون مباشرة إلى الدرج، دون أن ينظر إلى الوراء.

شعرت إليزابيث بضيق في صدرها. منذ أن غادرا حضرة جدها، أصبح جون باردًا ومتجهمًا. 

بقلق، راقبته وهو يصعد الدرجات دون أن يقول شيئًا. 

كانت تعرف ما ينتظرها في الغرفة، لكنها لم تحظَ حتى بفرصة لتخبره أن تجربتها مع الرجال تقتصر على بضع محاولات للمواعدة لم تتجاوز بضع قبلات نادرة. 

صعدت إليزابيث الدرج ببطء.

بدا أن الصمت في المنزل يزيد من قلقها. بدا الهواء، المعطر قليلاً، خانقاً وسط التوتر المتراكم في صدرها.

في الطابق العلوي، كانت هناك غرفة معيشة أخرى وعدة أبواب. كان جون واقفاً أمام أكبرها، في انتظارها. دون أن ينبس بكلمة، دفع الباب ودخل. 

تبعته إليزابيث مترددة.

كانت الغرفة واسعة وأنيقة، ذات نوافذ زجاجية كبيرة تطل على الوادي. وكان السرير الضخم، المرتب بشكل لا تشوبه شائبة، يسيطر على المكان. 

خلع جون سترته وخلع ربطة عنقه بحركات باردة، تكاد تكون تلقائية. أمام إليزابيث الخائفة.

لم ينظر إليها حتى، وتوجه إلى خزانة الملابس حيث كانت ملابسها مرتبة بعناية، وأخرجها كلها ورمى بها على السرير.

لم تكن كثيرة. كانت مارثا قد أخبرتها أن جون طلب منها أن تحضر الضروريات فقط وأن جون سيوفر لها كل ما تحتاجه.

لم تستطع إليزابيث المذهولة فهم ما كان يحدث، وهي ترى ملابسها تُخرج بوحشية وتُلقى على السرير.

التفت إليها، ووجهه جاد، وصوته حاد:

— لا داعي للتظاهر بالدهشة. أعلم أنك لست هنا من أجل الحب، ولا أنوي الحفاظ على أي مظهر زائف داخل هذا المنزل. هذا الزواج مجرد زواج على الورق.

كانت الكلمات بمثابة صفعة. ابتلعت ريقها، محاولة الحفاظ على رباطة جأشها، رغم العقدة التي تضغط على حلقها.

— أنا... لا أفهم... — همسَت، بصوت مرتجف. — لم يكن لدينا حتى الوقت للتعرف على بعضنا بشكل أفضل...

نظر إليها جون وعيناه مليئتان بالغضب المكبوت. 

— لست بحاجة إلى تفسيرات، إليزابيث. أريدك فقط أن تفي بجزءك من الاتفاق. 

كانت هذه الكلمات بمثابة لكمة في المعدة. والأكثر إيلامًا كان رؤية ما تلا ذلك. 

دون أي إنذار، بدأ جون في تمزيق ملابسها، قطعة قطعة. 

وقفت إليزابيث ساكنة، مرعوبة، تشعر وكأنها في كابوس لا تستطيع الاستيقاظ منه. غشيت الدموع عينيها. 

الرجل الذي أحبته منذ أول مرة رأت فيه، كان يحتقرها وكأنها مجرد امرأة عادية.

بعد أن مزق كل ملابسها، عاد إلى خزانة الملابس وأخذ بعض الحقائب التي تحتوي على ملابس داكنة وبسيطة. ألقى بها عند قدميها.

— هذا يناسب حياتك الجديدة أكثر — قال بقسوة. — لا تغرسي في نفسك أوهامًا رومانسية. أنتِ لا تستحقين مشاركتي نفس الغرفة. أنتِ مجرد شخص باع نفسه.

شعرت إليزابيث بأن الأرض تنهار تحت قدميها. كانت في حيرة تامة وهي تحاول استيعاب ما كان يحدث.

— ولا تظني أنك ستحصلين على غرفة فاخرة. مكانك هو في غرفة الخادمة، في الأسفل، بجانب المطبخ.

سار جون نحو الباب، وقبل أن يخرج، وجه الضربة القاضية بصوت جاف:

— عندما أعود، لا أريدك هنا. خذي هذه الملابس وارميها كلها في القمامة. لا أريد أن أرى أي أثر لك.

ثم خرج، تاركاً إياها وحيدة.

بقيت إليزابيث هناك، في وسط الغرفة، محطمة. عاد الصمت، ثقيلاً كالرصاص. 

كانت كلماته تتردد في ذهنها، قاسية وجارحة. شعرت بألم في صدرها كما لو كان قد انشق إلى نصفين. سقطت على ركبتيها، مستسلمة لليأس. 

تدفقت الدموع، مصحوبة بنحيب قادم من أعماق روحها. 

كان عالمها ينهار. الرجل الذي أحبته كان يتهمها بأنها هناك من أجل المصلحة، دون أن يعرف شيئاً عنها، عن مشاعرها الحقيقية.

زحفت إلى السرير، محاولة جمع قطع ملابسها الممزقة، ومعها قطع قلبها. 

لم تتخيل أبدًا أن جون يمكن أن يكون بهذه القسوة. لأول مرة، خافت حقًا من كل ما هو آت.