— عقد زواج؟ — نظر جون ووكر إلى والديه، غير مصدق. — هل تتحدثون بجدية؟— جون، حبيبي، لقد فات أوان زواجك — قالت مارثا، والدتها. — وحتى اليوم لم تكن لديك صديقة جادة. إذا لم تتزوج قريبًا، فسوف يسلم جدك مجموعة ووكر إلى طرف ثالث. أنت تعلم أنه لن ينقل الرئاسة إلا إذا تزوجت. أليس كذلك، روجر؟- أمك محقة. لقد وصلت إلى قمة المجموعة، والآن لا ينقصك سوى الرئاسة. — تحدث روجر وكأنه كان يحفظ الجملة عن ظهر قلب.كانت مارثا ووكر سينكلير امرأة متسلطة ومسيطرة واستراتيجية. كان زوجها، روجر سينكلير، عكسها تمامًا: هادئ، خاضع، ومخلص لرغبات زوجته. انضم روجر إلى عائلة ووكر مدفوعًا بحبه لمارثا، وبذلك جمع بين أعمال عائلة سينكلير وإمبراطورية عائلة ووكر. مع الصعود الصاروخي لابنه جون، قرر روجر الاستقالة من منصب المدير. لم يكن يريد أن يعيش في ظل ابنه، كما كان يعيش في ظل زوجته.— أمي، لن أتزوج أي امرأة — ردّ بغضب. كان يرغب بشدة في منصب الرئاسة، لكن ليس على حساب الارتباط بامرأة أنانية، وبالأخص بدون حب. نعم، كان جون يؤمن بالزواج من أجل الحب.— لهذا السبب نقترح عقدًا. فكر جيدًا: تتزوج، وتتولى إدارة المجموعة، وبعد ثلاث

استغرق التحضير للزفاف شهرين فقط، لكن بالنسبة لإليزابيث، كان هذا الوقت مليئًا بالتوقعات الكبيرة. كانت سعيدة للغاية بتفاصيل الزفاف. وبالتعاون مع مارثا، تولت مسؤولية التعاقد مع منظمي الحفل وراقبت عن كثب جميع متطلبات جون. كانت إليزابيث توافق على كل شيء، فهي أيضًا لم تكن ترغب في حفل فخم. أعجبتها فكرة حفل بسيط ومتحفظ، حفل حميمي، بعيدًا عن أضواء المجتمع الراقي.لكن خلال الاستعدادات، لم يلتقيا هي وجون. كانت مارثا تقول إن ابنها منغمس في العمل، ليكرس وقته لها بعد ذلك. قبلت إليزابيث التفسير، رغم خيبة أملها. في أعماقها، كانت تأمل أن يتمكنا على الأقل من التعرف على بعضهما بشكل أفضل قبل الحفل.كانت مارثا تعاملها بلطف، لكن ليزي كانت تشعر بمقاومة خفية من جانب حماتها المستقبلية، كما لو كان هناك شيء ما وراء كل ابتسامة.كان والد جون، روجر، رجلاً صامتاً وخاضعاً تماماً لزوجته، ولم تكن ليزي تراه كثيراً.في تلك الفترة، تعرفت على أوليفر ووكر، جد جون. رجل يبلغ من العمر تسعة وثمانين عامًا، لا يزال ذهنه نشيطًا وذكيًا، على الرغم من أن العمر قد أثر على قدرته على الحركة. كان يفضل التنقل على كرسي متحرك آلي أو بم

كان لدى آل ووكر عقار آخر ليس بعيدًا عن هناك، وهو قصر حديث يقع على قمة تل، محاط بحدائق جميلة. تم بناء القصر وتجهيزه ليكون منزل جون عندما يتزوج.كانت إليزابيث تنظر إلى القصر الأنيق بإعجاب. كان الموقع يوفر إطلالة خلابة على المدينة في الأفق. للحظة، سمحت لنفسها أن تتخيل أنها تتناول الإفطار بجانب جون، وهي تتأمل ذلك المنظر الهادئ.توقفت السيارة أمام المدخل المهيب. فتح أحد الحراس الباب لإليزابيث لتنزل، بينما خرج جون من الجانب المقابل. لم يتبادلا كلمة واحدة.— تعالي معي — قال، وهو يسير نحو الباب الرئيسي ويفتحه.كان المنزل خالياً.دخلت إليزابيث الردهة الفسيحة، حيث كانت لوحات زجاجية ضخمة توفر إطلالة بانورامية على الحدائق والمدينة في الأفق. من الردهة، كان من الممكن رؤية غرفة معيشة واسعة، بالإضافة إلى أبواب تؤدي إلى المكتب وغرفة الطعام والمطبخ. كان هناك درج مهيب يؤدي إلى الطابق العلوي.توجه جون مباشرة إلى الدرج، دون أن ينظر إلى الوراء.شعرت إليزابيث بضيق في صدرها. منذ أن غادرا حضرة جدها، أصبح جون باردًا ومتجهمًا. بقلق، راقبته وهو يصعد الدرجات دون أن يقول شيئًا. كانت تعرف ما ينتظرها في الغرفة

إليزابيثلم تنم إليزابيث إلا قليلاً. وكان نومها القليل مضطرباً، تطارده كلمات جون القاسية.عند الفجر، استيقظت مبكراً. وقعت عيناها على الملابس التي تركتها على المكتب. بدأت في وضعها في خزانة الملابس. كان معظمها فساتين أو مجموعات من التنانير والبلوزات، وكانت جميعها تقريبًا سوداء، وبعضها أزرق داكن أو بدرجات الرمادي. كانت بسيطة وبعضها يشبه زي الخادمة.لا تزال إليزابيث مشوشة بشأن ما حدث الليلة السابقة، وتحاول إيجاد تفسير منطقي.اختارت فستاناً أسود بأكمام طويلة، مغلقاً حتى العنق. كانت التنورة تصل إلى ما دون الركبتين بقليل، وتسقط بهدوء، لكنها كانت بمقاسها تماماً. كانت إليزابيث تحب اللون الأسود، لكنها ما كانت لتختار هذا الطراز بنفسها أبداً.ومع ذلك، فوجئت: كان الفستان يناسبها تمامًا. كان التباين مع بشرتها الناعمة يبرز عينيها الرماديتين الزرقاوين، وكان القماش يتناسب برفق مع قوامها النحيف. كان حزام يبرز خصرها النحيف، وكان التنورة تبرز ساقيها المتناسقتين.تنهدت. إذا كان جون يريدها أن ترتدي هذا، فستفعل.توجهت إلى المطبخ الواسع والحديث والمجهز بأحدث الأدوات. كانت خزانة المؤن ممتلئة، والثلاجة مليئ

بقي جون ساكناً، يحدق في النافذة، لكنه غافل عن الحديقة الجميلة، وفكر بمرارة في سلوك إليزابيث.لم تصرخ. لم تجادل. لم تتظاهر بأنها ضحية. قبلت كل شيء بتلك النظرة المستسلمة اللعينة. كانت تلك المرأة تثير فضوله."لماذا لا تتصرف مثل الباقيات؟"كان يتوقع اليأس. التلاعب. مشهدًا دراميًا أو استخدام سحر رخيص، أو محاولة ما للتظاهر بالحساسية لجذبه. لكن بدلاً من ذلك... كانت تلتزم الصمت فحسب. أغلق عينيه للحظة، وصورتها تتكرر خلف جفنيه. تذكر الوقت الذي كان يرى فيه تلك المرأة ساحرة، لطيفة، بسيطة بتلك النظرة الملائكية... حتى اكتشف العقد، والبنود الباردة والمحسوبة، و"المفاوضات" التي وضعته في زواج كان قد تخيله مختلفًا تمامًا"ساذج... أحمق." — همس لنفسه، وفتح عينيه مرة أخرى.ابتعد جون عن النافذة بتنهيدة طويلة، ووضع يديه في جيوب بنطاله. كان عليه أن يتذكر سبب كل ذلك."ثلاث سنوات. ثلاث سنوات فقط. بعد ذلك، كل واحد يسلك طريقه."*****إليزابيثذهبت إليزابيث إلى المكان الذي سيصبح ملاذها، الغرفة الخلفية. جلست على حافة السرير ووضعت يديها في حضنها. كانتا باردتين، وأخيرًا انهمرت الدموع دون سيطرة.كان الألم يأتي على