استغرق التحضير للزفاف شهرين فقط، لكن بالنسبة لإليزابيث، كان هذا الوقت مليئًا بالتوقعات الكبيرة. 

كانت سعيدة للغاية بتفاصيل الزفاف. وبالتعاون مع مارثا، تولت مسؤولية التعاقد مع منظمي الحفل وراقبت عن كثب جميع متطلبات جون. 

كانت إليزابيث توافق على كل شيء، فهي أيضًا لم تكن ترغب في حفل فخم. أعجبتها فكرة حفل بسيط ومتحفظ، حفل حميمي، بعيدًا عن أضواء المجتمع الراقي.

لكن خلال الاستعدادات، لم يلتقيا هي وجون. 

كانت مارثا تقول إن ابنها منغمس في العمل، ليكرس وقته لها بعد ذلك. 

قبلت إليزابيث التفسير، رغم خيبة أملها. في أعماقها، كانت تأمل أن يتمكنا على الأقل من التعرف على بعضهما بشكل أفضل قبل الحفل.

كانت مارثا تعاملها بلطف، لكن ليزي كانت تشعر بمقاومة خفية من جانب حماتها المستقبلية، كما لو كان هناك شيء ما وراء كل ابتسامة.

كان والد جون، روجر، رجلاً صامتاً وخاضعاً تماماً لزوجته، ولم تكن ليزي تراه كثيراً.

في تلك الفترة، تعرفت على أوليفر ووكر، جد جون. رجل يبلغ من العمر تسعة وثمانين عامًا، لا يزال ذهنه نشيطًا وذكيًا، على الرغم من أن العمر قد أثر على قدرته على الحركة. كان يفضل التنقل على كرسي متحرك آلي أو بمساعدة خادمه المخلص، جيريمي.

استقبلها أوليفر بلطف وود. تحدثا لفترة طويلة، وسرعان ما نشأت بينهما علاقة حقيقية. 

لطالما كانت إليزابيث بارعة في التعامل مع كبار السن، ولم يكن من الصعب كسب ود هذا العجوز بفضل لطفها وبساطتها وأدبها.

سرعان ما حل يوم الزفاف. 

كانت المراسم ستُقام في كنيسة صغيرة، اختارها جون على مضض، بعد أن وافق على الزواج، لكنه فرض عدة شروط. 

كان يريد شيئًا متواضعًا، بدون تغطية إعلامية، وبدون مصورين، مجرد ملاحظة قصيرة تعلن عن الحدث دون الكشف عن اسم العروس. 

لو كان الأمر بيده، لكان مجرد توقيع في مكتب التسجيل المدني. ومع ذلك، أصر جده على إقامة حفل ديني.

— الزواج يحتاج إلى بركة الله. بدون ذلك، لا يكون زواجًا — كان يقول العجوز أوليفر بقناعة.

كما أن عائلة إليزابيث، لأسباب دينية، لم تقبل الزواج المدني فقط. 

بإصرار من مارثا، تم تنظيم حفل استقبال صغير في قصر عائلة ووكر بعد المراسم.

كانت مارثا قد اقترحت أيضًا حفل عشاء خطوبة، لكن جون رفض ذلك بشدة. قال إنه يريد فقط رؤية العروس على مذبح الكنيسة في يوم الزفاف. 

على الرغم من أنها وجدت ذلك غريبًا، إلا أنها لم تصر. كان الأهم بالنسبة لمارثا أن يصبح ابنها الرئيس القادم لإمبراطورية ووكر، ولم يكن هناك ما يمكن أن يعيق ذلك.

أما جون، فقد استغرب أن إليزابيث قبلت جميع شروطه دون أي اعتراض. في عقله المتشكك، كان ذلك مجرد حيلة أخرى لخداعه. 

كان هذا الفكر يملأه بالمرارة، وكان مزاجه، الذي يزداد كآبةً يوماً بعد يوم، يزيل أي أثر لللطف.

*****

حل يوم الزفاف.

عندما رأى جون إليزابيث تدخل الكنيسة متشابكة الذراعين مع والدها، حافظ على مظهره البارد والهادئ. لكنه لم يستطع تجنب التأثر عند رؤيتها. 

كانت تبدو مذهلة في فستان أبيض كلاسيكي، ذي قصة رومانسية وأنيقة، يبرز منحنياتها بلطف. كان المكياج خفيفاً، وشعرها المربوط في تموجات ناعمة، مزيناً بالطرحة، يضفي عليها مظهراً أثيرياً.

للحظة وجيزة، تسارعت دقات قلب جون. لكنه سرعان ما تذكر سبب ذلك الزواج، وعاد الجليد ليملأ صدره.

عندما اقترب والد إليزابيث لتحية جون، مدّ يده، تجاهلها جون عمداً. 

وقدم ذراعه للعروس ببرود. ففوجئت ليزي، وتلاشت ابتسامتها. ولأول مرة، راودته الشكوك: 

هل كان لا يريدها كعروس؟

حاولت إبعاد هذه الفكرة عن ذهنها، وركزت على كلمات القس.

أثناء النذور، كرر جون كل جملة بصوت هادئ وخالٍ من العاطفة. إليزابيث، رغم أنها لاحظت البرودة، حافظت على البريق في عينيها.

للحظة، تردد شيء ما بداخله. لكن نظرة أطول كانت كافية ليعود شكّه بقوة:

"إنها هنا من أجل المال."

وعندها، انغلق على نفسه تمامًا.

بمجرد خروجهم من الكنيسة، قاد جون إليزابيث إلى السيارة السوداء الفاخرة التي كانت تنتظرهم. 

فتح السائق الباب لها لتدخل، ثم أغلقه جون بعده.

تخيلت إليزابيث أنه سيدور حول السيارة ويدخل من الجانب الآخر. لكن، لدهشتها، توجه نحو سيارة أخرى، وجلس خلف عجلة القيادة وانطلق بمفرده. 

وبدا عليها الارتباك وهي تراقب السيارة وهي تبتعد.