بعد الحديث الذي دار بينها وبين إيثان، لم يفتح أيٌّ منهما ذلك الموضوع مرة أخرى، وبدا كل شيء وكأنه يسير بشكل طبيعي. لقد مرّ أسبوعان بالفعل منذ أن بدأت العمل كسكرتيرته، وخلال تلك الفترة لم تحتج إلى لقائه سوى ثلاث مرات، وكل واحدة منها انتهت بانزعاج متبادل.

يبدأ الهاتف على مكتبها بالرنين، فتجيب رافاييلا بأدب.

«مرحبًا يا رافا، أنا كيت. اتصلت فقط لأذكركِ بأن لديكِ صباح الغد بعض الفحوصات الخاصة بتغيير العقد.»

«حسنًا. لكن لماذا قررتِ إخباري الآن؟ ألم يكن بإمكاننا التحدث بعد العمل؟» تجيب بشيء من الحيرة.

«لن أعود إلى المنزل الليلة. ذلك الطبيب الوسيم للغاية الذي خرجت معه قبل أيام قال إنه سيأتي ليصطحبني إلى العشاء، لذلك لا تنتظريني مبكرًا»، تقول كيت بحماس واضح.

«يا لحظكِ، صديقتي...» تتنهد رافاييلا، وقد امتزج صوتها بمسحة من الحزن. «كل ما أريده هو أن يتصل بي شخص ويأخذني إلى العشاء.»

«لا تكوني متشائمة إلى هذا الحد يا رافا. ستجدين حب حياتكِ قريبًا جدًا»، تقول كيت محاولة رفع معنوياتها.

«بدأت أعتقد أن الحظ لا يقف إلى جانبي في مثل هذه الأمور»، تعلق رافاييلا بنبرة يملؤها الإحباط.

«لا تستسلمي!» تصر كيت بحيويتها المعتادة. «والآن يجب أن أغلق الهاتف، فما زالت لدي بعض الأمور لأنهيها قبل أن أغادر.»

عندما تنتهي المكالمة، تتنهد رافاييلا مرة أخرى. وعلى الرغم من سعادتها لأجل كيت، فإنها تشعر بالحزن لأن حياتها العاطفية تبدو وكأنها متوقفة في مكانها. أحيانًا تتذكر تاسيو وما قاله لها في آخر مرة التقيا فيها.

«هذا ليس وداعًا.»

هكذا قال. لكن منذ ذلك الحين، لم يبحث عنها قط.

لقد مضى ما يقارب العامين منذ انتقالها إلى الولايات المتحدة، ولم يرسل لها حتى رسالة واحدة.

«هل سمعتِ ما قلته؟»

يتردد صوت إيثان في أذنيها، فينتشلها من أفكارها.

«ماذا؟» تسأل بارتباك، من دون أن تدرك أنه كان يقف هناك.

«قلت إن لدي اجتماعًا صباح الغد مع شركة البناء الجديدة. أريد منكِ أن تعطيني قائمة بجميع العقود التي لدينا معهم.»

«حسنًا، سأرسلها عبر البريد الإلكتروني.»

«لا حاجة لذلك. أريد منكِ صباح الغد أن تقدمي لي ملخصًا شخصيًا»، يقول قبل أن يعود إلى مكتبه.

«سيدي!» تناديه رافاييلا بتردد.

«ما الأمر؟»

«سأجري صباح الغد الفحوصات التي طلبتها الشركة، لذلك سأتأخر قليلًا.»

«إذًا أعدّي لي الملخص الآن»، يجيب إيثان وهو يدخل مكتبه ويغلق الباب خلفه بقوة.

لم يتبقَّ على نهاية الدوام سوى خمس عشرة دقيقة، وكانت رافاييلا تشعر بجوع شديد. ومع ذلك، تجمع المستندات اللازمة وتحملها إلى مكتب مديرها.

«تفضل»، تقول وهي تسلمه الأوراق، فيبدأ إيثان بمراجعتها بجدية.

وأثناء قراءته، لا تستطيع رافاييلا منع نفسها من ملاحظة مدى وسامته.

«شيء تافه...» يتمتم إيثان وكأنه يحدث نفسه.

«ماذا قلت يا سيدي؟» تسأل رافاييلا بعدم فهم.

«قلتِ إنه كان أمرًا تافهًا»، يكرر وهو يرفع عينيه إليها.

«لكنني لم أقل شيئًا»، تجيب بحيرة، غير مدركة لما يقصده.

«لم أكن أريد ذلك، لكنني وجدت نفسي أفكر فيما قلته عن الليلة التي قضيناها معًا»، يكشف إيثان بنظرة حادة.

لماذا يعيد فتح هذا الموضوع من جديد؟ تتساءل رافاييلا في داخلها.

«وما الذي تريده من استحضار ذلك الآن؟» تسأله محافظة على ثبات صوتها، من دون أن تُظهر توترها.

«لأن الطريقة التي قلتِ بها ذلك جعلتني أفكر فعلًا. لم تجرؤ أي امرأة من قبل على القول إن قضاء ليلة معي كان أمرًا تافهًا»، يعترف، بينما يمر ظل خفيف من الاضطراب على وجهه.

«يبدو أن الأمر أثّر فيك فعلًا»، تستفزه رافاييلا بابتسامة خفيفة.

«بالطبع لا!» يرد بسرعة، لكن تعابير وجهه توحي بعكس ذلك.

«لم تكن لدي أي نية لإهانتك»، تتابع محاولة الحفاظ على هدوئها.

«اعلمي أن كثيرًا من النساء سيفعلن أي شيء لقضاء ليلة معي»، يصرح إيثان بانزعاج واضح.

تدرك رافاييلا أن كلماتها أصابته أكثر مما يرغب في الاعتراف به، لكنها تبقى هادئة.

«رائع أنك تحظى بكل هذا الاهتمام. هذا يعني أنك لن تكترث لما تفكر به فتاة بسيطة مثلي»، تقول غير راغبة في إطالة الحديث. كل ما تريده في تلك اللحظة هو العودة إلى المنزل وتناول الطعام.

«بالطبع لا أكترث!» ينهض إيثان وقد بدا إحباطه واضحًا. «أنتِ أصلًا لستِ من النوع الذي أرتبط به عادة، فلا تتخيلي أن لرأيكِ أي أهمية.»

«لكنني لا أعتقد ذلك أصلًا»، ترد رافاييلا من دون أن تهتز.

ومهما حاول إيثان التقليل من شأنها، فإنها لم تشعر يومًا بعدم الثقة في مظهرها. بطولها البالغ مترًا وخمسةً وستين سنتيمترًا، وشعرها الأسود الطويل الأملس، وعينيها الخضراوين الساحرتين، كانت تعلم أنه لا يستطيع وصفها بالقبح.

«لقد خرجت معكِ فقط لأنني رأيت أنكِ تستحقين درسًا حول عدم التحدث بسوء عن الشخص الذي يدفع راتبكِ»، يواصل إيثان وكأنه يحاول تبرير تصرفه.

«نعم، أعلم. لقد أخبرتني بذلك من قبل»، تجيب بهدوء.

يدرك إيثان أن كلماته لا تحقق التأثير الذي كان ينتظره. كان يتوقع أن تغضب رافاييلا أو تشعر بالإهانة، لكنها بدت وكأنها تستمتع بالموقف تقريبًا.

«إذًا لا تحاولي التفاخر أمام الناس فقط لأنكِ أمضيتِ وقتًا مع مدير الشركة»، يصرّ على كلامه على أمل أن يؤثر فيها بطريقة ما.

«لكنني لم أتفاخر أبدًا»، ترد رافاييلا، وهي تعلم أن كيت لن تخبر أحدًا. «بل على العكس، سيكون الأمر محرجًا بالنسبة لي.»

«محرجًا؟» يرفع إيثان حاجبًا بدهشة.

«نعم. أن تدخل موظفة عادية مثلي في علاقة مع رجل مهم مثلك سيكون أمرًا محرجًا جدًا. الجميع سيقول إنني كنت أتودد إليك.»

«بالضبط!» يوافق إيثان محاولًا الحفاظ على سيطرته على الموقف.

«تمامًا»، ترد رافاييلا بهدوء. «لكن لا تقلق يا سيدي. لن أتسبب بمثل هذا النوع من المشاكل داخل الشركة. وكما قلت من قبل، لو لم تفتح أنت الموضوع، لما ذكرته أنا أبدًا.»

وعندما يرى أن رافاييلا لا تبدو متأثرة أو مجروحة على الإطلاق، يطلب منها المغادرة.

«يمكنكِ الذهاب الآن. عليّ مراجعة هذه المستندات قبل أن أغادر. لدي موعد مع امرأة مهمة الليلة»، يقول بنبرة تحمل شيئًا من التحدي.

تكتفي رافاييلا بالإيماء وتغادر المكتب، تاركة إيثان في حالة من الانزعاج الواضح.

وعندما تخرج أخيرًا من المكتب، تلاحظ أن يديها ترتجفان وأن رغبة عارمة في البكاء تجتاحها.

«لماذا كان عليه أن يكرر كل ذلك؟» تتمتم لنفسها وهي تحاول حبس دموعها.

[...]

في اليوم التالي، تتوجه رافاييلا إلى المستشفى المتعاقد مع الشركة لإجراء الفحوصات المطلوبة لمنصبها الجديد. ولدهشتها، تتم الإجراءات بسرعة، وتتمكن من العودة إلى العمل بعد وقت قصير.

يمر اليوم بسرعة، وفي نهاية فترة ما بعد الظهر، بينما تقوم بتصوير بعض المستندات، تلتقي بكيت التي خرجت لتوها من المصعد.

«ماذا تفعلين هنا؟» تسأل رافاييلا بدهشة، فعمل كيت يقع في قسم بعيد عن ذلك الطابق.

«صديقتي، كان لا بد أن أراكِ شخصيًا»، تقول كيت بوجه يملؤه القلق.

«هل حدث شيء؟» تسأل رافاييلا وقد بدأت تشعر بالتوتر.

«وصلت بعض نتائج فحوصاتكِ...» تجيب كيت بتردد.

«ماذا هناك؟» تشعر رافاييلا بقلبها يتسارع.

«رافا، لا أعرف حتى كيف أقول لكِ هذا...» تضع كيت يدها على كتف صديقتها وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة. «أنتِ حامل.»

تتسع عينا رافاييلا فور سماع الخبر. كيت، التي اعتادت المزاح دائمًا، لا تبدو وكأنها تمزح هذه المرة.

هذا مستحيل...

تفكر رافاييلا وهي تشعر بالذعر يتصاعد داخلها. الرجل الوحيد الذي أقامت معه علاقة مؤخرًا كان إيثان، وقد اتخذا الاحتياطات اللازمة. ومع أنها تعلم أن أي وسيلة لمنع الحمل ليست مضمونة بنسبة مئة بالمئة، فإن فكرة أن تكون حاملاً من رجل لا تربطها به أي علاقة عاطفية — وفوق ذلك لا يحب الأطفال أصلًا — تبدو ببساطة غير قابلة للتصديق.