كان الوقت قد تجاوز الثامنة مساءً عندما تغادر رافاييلا العمل أخيرًا، منهكة وغاضبة من رئيسها الجديد.في يوم واحد فقط، ينجح في دفعها إلى قدر من التوتر يكفي أسبوعًا كاملًا.عندما تصل إلى شقتها، تجد صديقتها كيت متأنقة بالكامل وتنتظرها.«أهذا وقت عودة إلى المنزل؟» تسأل كيت بنبرة مازحة.«ليس لديكِ أي فكرة عما حدث»، تتنهد رافاييلا وهي تلقي حقيبتها على الأريكة. «لقد نقلوني إلى قسم آخر، وأصبحت السكرتيرة الجديدة للمدير الجديد.»«ذلك الوسيم الخارق؟» تسأل كيت بحماس.«بل الشيطان بعينه»، ترد رافاييلا وهي تدير عينيها. «في أول يوم لي، جعلني أعمل حتى هذه الساعة.»«هذا طبيعي يا صديقتي. غدًا ستقام له حفلة استقبال في الشركة. أنا متشوقة جدًا لرؤيته شخصيًا. الجميع يقول إنه رجل لا يُقاوم. أخبريني، هل هذا صحيح؟»تعمل كيت أيضًا في الشركة نفسها التي تعمل فيها رافاييلا، ولكن في قسم مختلف.«لا أعلم، لم أرَ وجهه أصلًا»، تكشف رافاييلا وهي تهز رأسها.«كيف ذلك؟»«صدقيني أو لا تصدقي، طوال اليوم كان يعطيني الأوامر وهو جالس على ذلك الكرسي الضخم وظهره نحوي.»«مستحيل! يا فتاة، أنا مصدومة»، تقول كيت مستخدمة تعبيرًا برازيلي

بعد الحديث الذي دار بينها وبين إيثان، لم يفتح أيٌّ منهما ذلك الموضوع مرة أخرى، وبدا كل شيء وكأنه يسير بشكل طبيعي. لقد مرّ أسبوعان بالفعل منذ أن بدأت العمل كسكرتيرته، وخلال تلك الفترة لم تحتج إلى لقائه سوى ثلاث مرات، وكل واحدة منها انتهت بانزعاج متبادل.يبدأ الهاتف على مكتبها بالرنين، فتجيب رافاييلا بأدب.«مرحبًا يا رافا، أنا كيت. اتصلت فقط لأذكركِ بأن لديكِ صباح الغد بعض الفحوصات الخاصة بتغيير العقد.»«حسنًا. لكن لماذا قررتِ إخباري الآن؟ ألم يكن بإمكاننا التحدث بعد العمل؟» تجيب بشيء من الحيرة.«لن أعود إلى المنزل الليلة. ذلك الطبيب الوسيم للغاية الذي خرجت معه قبل أيام قال إنه سيأتي ليصطحبني إلى العشاء، لذلك لا تنتظريني مبكرًا»، تقول كيت بحماس واضح.«يا لحظكِ، صديقتي...» تتنهد رافاييلا، وقد امتزج صوتها بمسحة من الحزن. «كل ما أريده هو أن يتصل بي شخص ويأخذني إلى العشاء.»«لا تكوني متشائمة إلى هذا الحد يا رافا. ستجدين حب حياتكِ قريبًا جدًا»، تقول كيت محاولة رفع معنوياتها.«بدأت أعتقد أن الحظ لا يقف إلى جانبي في مثل هذه الأمور»، تعلق رافاييلا بنبرة يملؤها الإحباط.«لا تستسلمي!» تصر كيت بحي

في شقتها، كانت رافاييلا تبكي بين ذراعي صديقتها، وتفرغ ما في قلبها من ألم بسبب ما كادت تفعله في وقت سابق من ذلك اليوم.«لا تقلقي، أنا هنا معكِ. سنجد حلًا معًا»، قالت كيت محاولة مواساة صديقتها.«حقًا لم أكن أريد أن يكون إيثان هو والد طفلي، لكنني أيضًا لا أستطيع التفكير في الإجهاض»، تعترف رافاييلا وصوتها مختنق بالبكاء.«إذًا لستِ مضطرة لإخباره بالحمل»، تقترح كيت محاولة تقديم بديل.«أنتِ محقة. في الواقع، فكرت في ذلك أثناء عودتي إلى المنزل»، تجيب رافاييلا وهي تمسح دموعها بحزم.«حقًا؟ وما الذي تخططين لفعله؟» تسأل كيت باهتمام.«هو دائمًا يقول إنه يتخذ احتياطاته، لذلك لن يخطر بباله أن الطفل ابنه. في الحقيقة، لن يعلم بالحمل أصلًا»، تشرح رافاييلا بثقة أكبر.«لكنكما تلتقيان يوميًا يا رافا. سيلاحظ الأمر عندما يبدأ بطنكِ في الظهور»، تشير كيت.«عندما يبدأ بالظهور سأرتدي ملابس واسعة. هناك نساء بالكاد تبدو عليهن علامات الحمل، أتعلمين؟» تبرر رافاييلا.«وتعتقدين أن هذا سينجح؟» تسأل كيت وهي لا تزال متشككة قليلًا.«بالطبع سينجح»، تجيب رافاييلا بحزم. «لستُ مضطرة للحديث عن حياتي الشخصية معه. وإذا سار كل شي

في السيارة، كان إيثان يرخي ربطة عنقه بينما يتصفح هاتفه المحمول، ويبدو منزعجًا من شيء ما، لكنه ظل صامتًا. ومن خلال المرآة الخلفية، لاحظ السائق ضيق رئيسه فقرر أن يسأله:«هل هناك شيء خاطئ يا سيدي؟»«لا، لا يوجد شيء»، أجاب إيثان بصوت جاد، لكنه لم يستطع منع نفسه من النظر إلى الخلف، كاشفًا عن قدر من القلق.قرر السائق ألا يلحّ عليه، فهو يعلم أن رئيسه لا يحب التدخل في شؤونه.«هل تعتقد أن سيارة الأجرة ستتأخر في الوصول إليها؟» سأل إيثان، قاطعًا الصمت.ابتسم السائق ابتسامة خفيفة بعدما أدرك سبب انزعاج رئيسه.«حسنًا، نحن على بعد أكثر من أربعين دقيقة من وسط المدينة. ربما ستتأخر سيارة الأجرة، فهذه منطقة معزولة نسبيًا، وقد يلغي بعض السائقين الرحلة بسبب الوقت المتأخر.»«إذًا تعتقد أنها لن تتمكن من العودة إلى منزلها قريبًا؟» سأل إيثان بنبرة قلقة.«أظن ذلك.»تحرك إيثان في مقعده بانزعاج واضح، فاستغل جيريمي، السائق، الفرصة ليقترح:«ما زلنا قريبين يا سيدي. إذا أردت، يمكننا العودة لأخذها.»«إذًا عد بنا»، قرر إيثان بعد لحظة من التردد. «لا أريد أن يتعرض أي موظف للخطر بسبب العمل.»استدار جيريمي بالسيارة وعاد إ

«حسنًا، أعتقد أن جدول أعمالي سيكون مزدحمًا جدًا خلال الفترة القادمة، لذلك ربما لن نتمكن من اللقاء»، قالت رافاييلا محاولة التهرب من ذلك الموعد.«سيبقى هنا لفترة طويلة، وأعتقد أنكِ ستجدين الوقت الكافي لتنظيم أموركِ ولقائه»، أصر تايلر مبتسمًا بلطف.«نعم... ربما»، أجابت محاولة إخفاء انزعاجها.ورغم أنها لم تكن تنوي رؤيته، فإن رافاييلا لم ترغب في الرفض المباشر. كانت تخطط لاختلاق عذر عندما يحاول تايلر تحديد الموعد. آخر ما كانت تريده هو رؤية تاسيو، خاصة عندما يبدأ بطنها في الظهور.كانت الخيول في مضمار السباق قد اتخذت مواقعها، وبدأت مقاعد المقصورة تمتلئ بالمشاهدين.«على أي حصان راهنتِ؟» سأل تايلر محاولًا فتح حديث جديد.«لم أراهن على أي شيء. وكما قلت من قبل، جئت فقط لمرافقة صديقتي»، أجابت بابتسامة مهذبة.«ألا تجدين الأمر مزعجًا أن تبدأ صديقتكِ علاقة عاطفية؟ أعني، ألا ترين أنه سيكون أجمل لو خرجتما مستقبلًا كزوجين بدلًا من صديقتين؟» سأل وهو يرمقها بنظرة مليئة بالأمل.فهمت رافاييلا المغزى من كلامه. كان وسيمًا ويبدو شخصًا لطيفًا، لكنها لم تكن مستعدة للدخول في أي علاقة. أولًا لأنها لا تريد إخبار أحد