تجلس رافاييلا إلى مكتبها وتأخذ نفسًا عميقًا، محاولة استيعاب ما سمعته للتو.

«لقد كُلِّفتُ باستلام نتائج فحوصاتكِ، لذلك جئتُ لأخبركِ بنفسي»، تقول كيت، وصوتها مثقل بالقلق.

«هل تدركين ما الذي تقولينه يا كيت؟ هذا أمر فظيع»، ترد رافاييلا وهي لا تزال تحت وقع الصدمة.

«أعلم يا صديقتي. وكلتانا تعرف من هو والد هذا الطفل.»

«اخفضي صوتكِ»، تطلب رافاييلا وهي تنظر حولها، خشية أن يكون إيثان لا يزال في مكتبه.

«وماذا ستفعلين؟»

«سأجري فحصًا آخر بالطبع»، تجيب رافاييلا محاولة الحفاظ على هدوئها. «هذه الأخطاء تحدث أحيانًا. لقد اتخذنا الاحتياطات اللازمة. يا لسوء حظي إن كنتُ قد حملت فعلًا من شخص مثله.»

«إذًا لنشترِ بعض اختبارات الحمل المنزلية.»

عندما تصلان إلى المنزل، تندفع رافاييلا نحو الحمام لإجراء أول اختبار، فتظهر النتيجة إيجابية.

«هذه الاختبارات المنزلية ليست دقيقة»، تقول وهي تفتح الاختبار الثاني، الذي يظهر إيجابيًا هو الآخر.

«صديقتي، لنواجه الحقيقة: أنتِ حامل. هل ننتقل إلى الخطوة التالية؟» تسأل كيت عندما ترى رافاييلا تستعد لإجراء الاختبار الثالث.

«هذا لا يمكن أن يحدث يا كيت.»

«على الأقل أنتِ تعرفين من هو الأب. تخيلي لو أنكِ لم تري السيد إيثان ذلك اليوم؟ لما كنتِ تعرفين حتى اسم الرجل الذي كنتِ معه.»

«المشكلة أن رجلًا مجهولًا كان سيكون أسهل بكثير من بين كل الاحتمالات»، ترد رافاييلا وهي تزفر بعمق.

«لا تقولي ذلك يا صديقتي. هو أيضًا يتحمل المسؤولية. فقط اطلبي منه التحدث وأخبريه بما يحدث.»

«لا أستطيع»، تقول رافاييلا بصوت يكاد يكون همسًا. «لقد أوضح تمامًا أنه لا يحب الأطفال.»

«إذًا كان ينبغي عليه أن يكون أكثر حذرًا. والآن لا فائدة من التفكير في ذلك. بما أنكِ اكتشفتِ الأمر مبكرًا، حاولا التعامل معه معًا.»

«كيت...» تتردد رافاييلا قبل أن تكمل. «وماذا لو طلب مني أن أُجهض الطفل؟»

تصمت كيت للحظة وهي تفكر فيما قالته صديقتها. فبالفعل، الرجال الأقوياء مثل إيثان غالبًا ما يحلون مشاكلهم بالمال والتهديدات.

«القرار ليس قراره وحده يا رافا. الجسد جسدكِ، وهذا الطفل طفلكِ أيضًا. لا تسمحي لأحد أن يضغط عليكِ.»

«شكرًا لكِ يا صديقتي.»

تتعانقان، ويخيم بينهما صمت مملوء بالدعم والتفهم.

[...]

في صباح اليوم التالي، تصل رافاييلا مبكرًا إلى المكتب. كانت غارقة في التفكير، تحاول تحديد ما يجب عليها فعله. إخبار إيثان بالحمل وكشف أنه الأب بدا مهمة مستحيلة. كانت تعلم أنه على الأرجح سيقترح الإجهاض، وهو أمر لا تملك الشجاعة للقيام به. لكن خوفها من فقدان الوظيفة ومصدر دخلها كان حقيقيًا. العودة إلى البرازيل والعمل مع عائلتها في النُّزل كانت خيارًا مطروحًا، لكن ماذا عن كيت؟ لقد اشترتا شقة معًا والتزمتا بسداد ثمنها. لم يكن من العدل أن تترك كل العبء على صديقتها وترحل.

ينفتح المصعد المؤدي إلى الطابق الذي تعمل فيه، ليظهر إيثان سميث بحضوره الطاغي. كان لدى التنفيذيين في الشركة مصعد وممر خاصان، لكن هذه كانت المرة الثالثة التي يأتي فيها إيثان عبر ممر الموظفين. ربما كانت طريقته للتأكد من أن سكرتيرته تلتزم بمواعيد العمل.

«صباح الخير يا سيدي»، تحييه رافاييلا وهي تنهض من مقعدها.

لا يجيبها، بل يكتفي بنظرة سريعة تقع على الورقة التي تحملها.

«ألم تحفظي هذه القائمة بعد؟» يسأل وهو ينظر إلى قائمة التعليمات التي كتبها بنفسه.

«لقد حفظتها يا سيدي، كنت فقط أراجعها حتى لا أنسى شيئًا»، تشرح.

يتجاهلها إيثان ويفتح باب مكتبه للدخول.

«سيدي!»

تناديه، فيتوقف في منتصف الطريق.

«ما الأمر؟» يسأل بنفاد صبر.

«لماذا لا تحب الأطفال؟»

كانت تعلم أن السؤال قد يبدو غريبًا، لكنها احتاجت إلى طريقة تقترب بها من موضوع الحمل.

«وهل أحتاج إلى سبب؟» يجيب ضاحكًا بسخرية. «إنهم صاخبون، مزعجون، بلا حدود، ويعرقلون الحياة.»

«ولماذا ترى أن الطفل يعرقل الحياة؟» تصر على السؤال.

«ألا ترين ذلك أنتِ أيضًا؟» يرد بسؤال آخر. «أخبريني يا رافاييلا، لو كان لديكِ طفل، ألن يربك حياتكِ؟»

«ربما قليلًا، لكن ذلك ليس سببًا لكراهية الأطفال، أليس كذلك؟»

«قليلًا؟» يرفع حاجبًا. «أنتِ تعيشين بعيدًا عن عائلتكِ في هذا البلد. لو كان لديكِ طفل، هل كنتِ ستتمكنين من التوفيق بين العمل وبقية المسؤوليات؟ أنا أكرههم لأنهم يعتمدون على غيرهم بالكامل، ومتعلقون جدًا، ومتهورون.»

«لكنهم أطفال، وهذا ما يفسر ذلك»، تحاول أن توضح.

«لا أملك الصبر على هذا النوع من الأمور»، يجيب مباشرة.

«إذًا أنت لا تفكر في أن تصبح أبًا قريبًا؟» تسأله محاولة إخفاء توترها.

«أنا لا أفكر في أن أصبح أبًا أبدًا»، يجيب بلا تردد.

«لكن لو حدث ذلك؟ ماذا ستفعل؟» تواصل السؤال بقلق.

«لن يحدث هذا أبدًا. وكما تعلمين، أنا أتخذ احتياطاتي جيدًا.»

«لا توجد وسيلة مضمونة مئة بالمئة، و...»

«توقفي عن هذا»، يقاطعها بوضوح وقد بدأ ينفد صبره. «لن يحدث ذلك أبدًا. وإن حدث، على سبيل الفرض، أن حملت امرأة بطفل مني، فأنا متأكد من وجود طرق تضمن ألا يرى ذلك الطفل النور أبدًا.»

تتسع عينا رافاييلا بصدمة. لقد قال بالضبط ما كانت تخشاه.

«فهمت يا سيدي»، ترد وعقدة تخنق حلقها.

«هل لديكِ أي أسئلة أخرى بخصوص ما هو مكتوب في القائمة؟»

«لا يا سيدي.»

فتراه يدير ظهره ويدخل إلى مكتبه.

تشعر رافاييلا بالاضطراب. كان إيثان محقًا في جزء مما قاله: فالطفل يحتاج إلى وقت وجهد ومسؤولية هائلة. ربما كان على حق. ربما كان عدم جلب هذا الطفل إلى العالم هو الخيار الأكثر عقلانية. فكيف لها أن تربي طفلًا وحدها بعيدًا عن عائلتها، مع أب لا يريد الاعتراف به أصلًا؟

تجلس إلى مكتبها وتبدأ بالبحث عن عيادات للإجهاض. ورغم أن الفكرة كانت تثير اشمئزازها، فإنها كانت تخشى أن تجلب طفلًا إلى الحياة ليعاني فقط. ناهيك عن احتمال أن يفعل إيثان كل ما بوسعه لإبعادها عن العمل.

في نهاية الدوام، ومن دون أن تخبر كيت بقرارها، تستقل رافاييلا سيارة أجرة وتتجه إلى إحدى العيادات التي بحثت عنها. كان قلبها محطمًا، لكنها تدخل المكان وتبدأ بملء الاستمارات التي سلمتها لها موظفة الاستقبال.

وبعد الانتهاء من تعبئة الأوراق، تجلس وتنتظر. وسرعان ما يناديها أحد الأطباء ويقودها إلى غرفة الفحص.

«بحسب ما قرأته في أوراقكِ، لقد اكتشفتِ الحمل للتو، صحيح؟» يسأل الطبيب دون أن يرفع عينيه عن الملفات.

«نعم، أعتقد أن عمر الحمل لا يتجاوز أسبوعين»، تجيب رافاييلا وصوتها يرتجف.

«ممتاز، هذا سيجعل الإجراء أبسط»، يقول وهو ما يزال لا ينظر إليها. «بدّلي ملابسكِ واستلقي هناك»، يشير إلى سرير صغير. «سننهي الأمر بسرعة.»

تظهر ممرضة وتعطي رافاييلا ثوبًا طبيًا، ثم تشير إلى المكان الذي يمكنها تبديل ملابسها فيه. تدخل رافاييلا الحمام وتبدأ بخلع ملابسها، لكن ما إن تضع يدها على بطنها حتى يجتاحها سيل من المشاعر.

تتذكر أورورا، التي اختارت الاستمرار في حملها بتوأمها رغم أنها كانت وحيدة وتعيش ظروفًا صعبة.

«لماذا لا أستطيع أن أكون مثل أورورا؟» تفكر رافاييلا. «لماذا أتصرف بأنانية إلى هذا الحد وأفكر في نفسي فقط؟»

تحسم أمرها أخيرًا، فترتدي ملابسها

من جديد وتفتح باب الحمام.

«أنا آسفة، لكنني لن أفعل هذا»، تقول للطبيب والممرضة بصوت ثابت، رغم أن قلبها ما زال مثقلًا بالألم.