Los ojos de Sophia se abrieron lentamente. Una cama mullida, cortinas blancas y finas que se mecían con el viento.

Se sentó presa del pánico, observando a su alrededor. Paredes de color crema elegante, suelos de mármol y cuadros clásicos que sin duda eran caros.

No era la casa de sus padres.

Demasiado extraña. Demasiado lujosa.

Su cuerpo aún estaba débil, pero se obligó a ponerse de pie y caminar lentamente hacia la puerta.

Sin embargo, sus pasos se detuvieron en la gran escalera. Desde la planta baja, oyó la voz de un hombre hablando con un sirviente.

«Asegúrate de que la comida no sea demasiado salada, evita los picantes y no uses marisco».

El corazón de Sophia se encogió. Esa era su lista personal de prohibiciones.

Sus pasos se hicieron más ligeros mientras bajaba lentamente. Al llegar al piso principal, sus ojos se abrieron como platos. El logotipo en la pared: una elegante C curvada. Reconoció el símbolo.

Carter Group.

Sus labios temblaron. No era solo una empresa global de moda y perfumes. Era el enemigo acérrimo de la familia Matthew, la familia que una vez la había llamado «esposa».

Se dio la vuelta para huir, pero la voz de un hombre la detuvo.

—¿Ya se ha despertado, señora Matthew?

Un hombre alto apareció detrás de una columna. Sophia lo recordaba. Era el hombre que la había ayudado cuando se desmayó en la parada de autobús. Alto, tranquilo, guapo, con una mandíbula fuerte y unos ojos penetrantes que no juzgaban. Solo observaban.

Sophia siseó: «¿Por qué ayudas a la esposa de tu enemigo?».

«Tranquila. Soy Antonio Carter. Y sí, sé que eres la esposa de Liam Matthew», dijo sin ponerse a la defensiva. «¿Qué hay de malo en ayudarte?».

Sophia apretó la tela de su vestido. Quería irse, pero su cuerpo aún estaba demasiado débil. «Si quieres atacar a la familia Matthew, no me uses como herramienta».

«No necesito herramientas, Sophia», dijo Antonio con calma. «Solo quiero salvar a una mujer que casi se cae al borde de la carretera. Si eso molesta a Liam... es una ventaja para mí».

Sophia se quedó en silencio. No había amenazas, ni presiones. Solo una honestidad que la hacía sentir más segura que en la lujosa casa en la que había vivido.

«¿Vas a ir a casa de tu abuela?».

«¡No es asunto tuyo!».

«El gobierno ha demolido esa casa».

«No puede ser... ¿sin permiso?».

Antonio asintió con la cabeza. «Porque ellos son los que mandan en la ciudad. ¿Quieres contratar a un abogado por un pedazo de tierra?».

El frágil mundo bajo sus pies se derrumbó una vez más. Esta vez, realmente no tenía adónde volver.

«¿Quieres que te lleve a casa?».

Sophia negó con la cabeza enérgicamente. Pasara lo que pasara, nunca volvería a poner un pie en esa casa.

«No hace falta. No voy a volver. Prefiero dormir en la calle». Tras sus palabras, su voz temblorosa no podía ocultar el hecho de que ella misma no estaba segura de su decisión.

«Si necesitas un lugar donde quedarte, quédate aquí. Por un tiempo».

Sophia permaneció en silencio.

«Al menos espera hasta que puedas levantar la mano. Ni siquiera puedes abrir una botella de agua», continuó, lo que provocó una sonrisa amarga en los labios de Sophia.

No hubo respuesta. Sophia procesó todo lo que estaba pasando. Miró a Antonio con recelo, pero también lo vio como su salvador. Necesitaba tiempo para juzgar a alguien.

Pero, de repente, sintió un retortijón en el estómago. Débil, el mundo daba vueltas. «Aww...».

«Llama al médico», dijo Antonio rápidamente y la cogió en brazos sin preguntar.

«No lo necesito...».

«Tu cuerpo está débil; deja de fingir que estás bien».

Sophia ya no se resistía; el dolor había destruido su ego.

Veinte minutos más tarde, llegó el médico personal de Carter. Observó a Sophia con una mezcla de compasión y sorpresa.

«¿Cuándo fue la última vez que comiste?».

La mirada de Sophia estaba vacía. No podía recordar. Desde aquella noche, desde que Elara se sentó a su mesa, desde que Liam la miró de forma extraña, todos los sabores de su lengua habían muerto. Incluso cuando estuvo ingresada en el hospital, su médico, Jansen, no se preocupó. O tal vez la dejó marchitarse lentamente a propósito.

«¿Casi una semana?», supuso el médico, y Sophia asintió.

«Tienes que comer. Y estabilizar tus emociones». El médico miró a Antonio. «Por favor, cuídala».

Después de que el médico se marchara, Antonio se acercó.

«Sea cual sea el problema al que te enfrentas, parece demasiado pesado. Pero no le des demasiadas vueltas. Por tu salud».

El hombre era demasiado tranquilo. No exigía nada y daba lo mejor de sí mismo. Pero ¿no requería todo eso una recompensa?

Cuando Antonio se disponía a marcharse para dejar descansar a Sophia, su voz resonó en el aire.

«¿Qué quieres de mí? Yo... no soy nadie».

Antonio se detuvo y lo miró un momento. «Precisamente porque no eres nadie, ahora eres libre de ser lo que quieras».

Y se marchó. Sin dar más explicaciones.

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Los días siguientes transcurrieron lentamente. Sin lujos. Sin agobios. Más bien... en paz.

Sophia recibía cuidados personales. Antonio mismo le cambiaba los vendajes, le untaba pomada e incluso se ponía guantes antes de tocar cualquier objeto. Al principio ella se resistía.

«Puedo hacerlo sola...»

«No te esfuerces. Te prepararé un té».

No había coacción. Pero el hombre siempre estaba allí, con su té de hierbas cada mañana, sentado en la misma habitación, leyendo o simplemente en silencio. Y ese silencio... hizo que Sophia dejara de huir.

Su atención no era excesiva. Precisamente por eso resultaba desconcertante. Porque se sentía observada, como un ser humano.

Esa tarde, Antonio le entregó un papel.

«¿Tú has diseñado esto?».

Sophia se tensó. Era el boceto que había redibujado en el almacén. Su primer diseño después de cuatro años de vacío.

«Son solo... garabatos».

«No», respondió Antonio. «Es una dirección».

Sophia se quedó en silencio.

Entonces Antonio murmuró: «Matthew perdió la perla porque estaba demasiado ocupado persiguiendo el oro falso».

«Es una pena que hayas rechazado el premio», continuó Antonio. «Desde que Sam murió, has perdido tus cimientos. ¿Qué es lo que realmente has perdido: tu interés o tu valentía?».

Esas palabras la atravesaron. No sabía por qué una frase tan simple podía abrir una herida que llevaba tanto tiempo enterrada.

Ese nombre. Sam.

Las lágrimas de Sophia cayeron sin control. Ni siquiera se dio cuenta de cuándo empezó a jadear. Sam era el único que apreciaba sus sueños. El único que la veía. El hombre que el universo le había arrebatado tan rápido.

«Sabes... demasiado», dijo en voz baja. «¿Quién eres realmente?».

Antonio suspiró. «No se me da bien fingir. Antes era uno de los patrocinadores del evento. Quería colaborar contigo, pero nunca respondiste a mis correos electrónicos».

Sophia se quedó en silencio. Recordó la gran cantidad de ofertas de colaboración que recibía en su correo electrónico. Pero Sophia las ignoraba. En aquel momento, el mundo de Sophia solo giraba en torno a Liam.

«Cuando te vi caminando con la mirada perdida por la acera aquel día... supuse que estabas deprimida. Luego te desmayaste en la parada del autobús. No podía dejarte sola».

«¿Por qué?», preguntó con voz temblorosa. «¿Por qué te importaba?».

«Porque tu trabajo merece la pena. Porque alguien tiene que creer en ti, incluso cuando tú misma entierras tu potencial». Antonio hablaba con franqueza, sinceridad, sin juzgar.

Sophia bajó la cabeza. «Ni siquiera estoy segura de que mis manos puedan seguir dibujando».

«Tus manos son de oro. Solo que están dormidas».

Ella respiró hondo. «Cada vez que intento dibujar... aparece el rostro de Sam. Su sonrisa y su apoyo. Tengo miedo de que esté demasiado arraigado en mí. Sam es el único hombre que me ha amado de verdad. No puedo soportarlo».

«Acepta ese dolor. Recuérdalo, no lo olvides», dijo Antonio. «Es la mejor manera de vivir».

Sophia se quedó en silencio. Pero algo comenzó a agitarse en su pecho. Lentamente, pero con seguridad: un nuevo paso.

«No te ofrezco venganza. Te ofrezco una oportunidad. Necesito una línea de ropa. Y no tengo un diseñador tan bueno como tú».

Sophia se sorprendió. Una sensación cálida surgió en su pecho. Una mezcla de duda y confianza regresó lentamente.

«Pero es una elección. No es una obligación. Si estás lista... la puerta siempre estará abierta».

Ella apartó la mirada.

Sophia apretó con fuerza sus bocetos. Sentía opresión en el pecho, no por el dolor, sino por el deseo de empezar de nuevo.

Y, por primera vez, lloró. No porque estuviera destrozada.

Sino porque alguien por fin la veía... no como la esposa de alguien.

Sino como ella misma.