El silencio del dormitorio principal se vio interrumpido por el zumbido agudo y persistente del celular de Valerie. Tragó saliva con dificultad, revisó el identificador de llamadas y luego deslizó la pantalla para contestar.

—Tiana, hola —dijo Valerie, tratando de darle a su voz un tono despreocupado y alegre. Se recostó contra el lujoso cabecero, contemplando los cuidados jardines de la finca de los Cavill.

—“¡Val! ¡Por fin!”, irrumpió la voz de Tiana por el altavoz, acompañada por el leve bullicio de una cafetería de fondo. “Te desvaneciste por completo después de dejar el bar. He estado muy preocupada. ¿Dónde estás? ¿De qué te ganas la vida?”

Valerie apretó el teléfono con más fuerza, sintiendo un nudo de culpa que se le oprimía el pecho. Tiana sabía que había escapado del bar, pero no tenía ni idea de la deuda aplastante, del contrato ni del hecho de que Valerie se encontraba en ese momento en una mansión que costaba más que todo su vecindario junto.

—Estoy bien, de verdad —mintió Valerie con naturalidad, mirando fijamente sus pantuflas—. De hecho, conseguí un nuevo trabajo. Es… un puesto de asistente personal. Es increíblemente exigente y los horarios son muy irregulares, por eso me ha sido tan difícil estar localizable».

«¿Un trabajo de asistente? ¡Qué genial! Mira, necesitas un descanso», insistió Tiana. «Salgamos esta noche. Podemos ir por unos tacos baratos y me puedes contar todo sobre tu nuevo jefe elegante».

Valerie hizo una mueca de dolor y, sin darse cuenta, llevó la mano a su estómago. «Me encantaría, Tiana, de verdad. Pero esta semana tengo la agenda completamente llena. ¿Podemos posponerlo? Te prometo que te lo compensaré pronto».

«Está bien, está bien, abejita ocupada. Pero me debes una sesión de puesta al día enorme. ¡Llámame cuando puedas respirar!».

Tiana colgó, y Valerie soltó un suspiro largo y tembloroso. Arrojó el celular sobre la enorme cama. La jaula dorada ya la estaba aislando del resto del mundo.

Se había pasado la mayor parte de la tarde sentada con las piernas cruzadas en la cama, con su vieja computadora portátil abierta, reconstruyendo en silencio un sistema de cortafuegos que había estado diseñando antes de que la muerte de su papá lo echara todo por tierra. No era gran cosa, solo algo para evitar que su mente se desmoronara entre esas paredes. Cuando escuchó pasos en el pasillo, lo cerró sin pensarlo, como se esconde algo que te pertenece por completo.

Finalmente, guardó su trabajo, cerró la computadora portátil y Valerie se atrevió a bajar las escaleras. La mansión era un hervidero de actividad silenciosa. Varias sirvientas estaban limpiando meticulosamente el polvo de las lámparas de cristal, y en la amplia y moderna cocina, la niñera Fay estaba cotejando una lista de inventario.

Valerie se quedó parada en la entrada de la cocina, sintiéndose completamente fuera de lugar. —“¿Niñera Fay? ¿Necesita… algo de ayuda con eso? ¿O tal vez podría ayudar a las niñas a cortar verduras para la cena?”

La niñera Fay levantó la cabeza de golpe, abriendo mucho los ojos en señal de inmediata desaprobación. Se apresuró a acercarse y, con suavidad pero con firmeza, alejó a Valerie de las encimeras. “¡Oh, señorita Valerie, de ninguna manera! Deje ese cuchillo. El joven señor fue muy explícito con sus instrucciones. No se le permite realizar ningún trabajo físico en esta casa. Solo debe descansar y disfrutar».

Valerie apretó la mandíbula con resentimiento. ¿Disfrutar?

La hipocresía de aquello le dolió. Damian la trataba como un pedazo de vidrio frágil a través de sus representantes, imponiendo reglas estrictas para mantenerla mimada; sin embargo, cuando él mismo la miraba, sus ojos no mostraban más que una indiferencia gélida. No la trataba con ni una pizca de afecto genuino, y sin embargo quería mantenerla en una prisión de terciopelo.

«No soy una inválida, niñera Fay», insistió Valerie, con su lado terco en plena ebullición. Tomó un delantal de un gancho en la pared y se lo ató a la cintura. «Si no puedo limpiar, voy a hornear. Y no voy a pedir permiso».

Nanny Fay parpadeó, completamente desconcertada por el repentino desafío de la joven, pero cuando Valerie comenzó a sacar harina, azúcar y mantequilla, la mujer mayor no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa. «Bueno… supongo que hornear galletas no infringirá del todo las reglas del señor».

A medida que la cocina se llenaba del aroma cálido y dulce de la vainilla y la mantequilla derretida, la tensión entre ellas se disipó. Valerie fue colocando sistemáticamente cucharadas de masa en una bandeja para hornear, con una mirada suave y nostálgica que se apoderaba de sus rasgos.

«Mi mamá solía hornear estas galletas todos los domingos», murmuró Valerie, con la mirada perdida. «Era la mujer más dulce y tranquila que jamás hayas conocido. La cocina siempre olía a paraíso cuando ella estaba viva. Ella me enseñó todo». Su expresión se ensombreció ligeramente y su voz se volvió más baja. “Mi papá, sin embargo… era exactamente lo contrario. Si no estaba gritando, estaba inconsciente de tanto beber. Cada centavo que teníamos se lo gastaba en alcohol o en una partida de póquer”.

La niñera Fay la observaba con ternura, riéndose cálidamente cuando a Valerie se le manchó accidentalmente el puente de la nariz con una raya de harina blanca. “Parece que heredaste la elegancia de tu mamá y la terquedad de tu papá, niña”.

Sin que ninguna de las dos lo supiera, una figura alta se encontraba de pie en las sombras del arco de la puerta de la cocina.

Damian había regresado antes de lo previsto. Llevaba la chaqueta del traje colgada del brazo y la corbata ligeramente aflojada en el cuello. Se quedó completamente inmóvil, observando a Valerie reír. El aire agudo y letal que solía desprenderse de él parecía haberse evaporado. Su mirada se suavizó por completo al contemplarla con harina en la nariz, los ojos brillantes y llenos de vida. Sin darse cuenta, las líneas rígidas de su boca se relajaron, y un leve atisbo de una sonrisa genuina rozó sus labios.

La niñera Fay se volvió hacia la puerta para tomar una rejilla de enfriamiento y se quedó paralizada. —Señorito —susurró, enderezando la espalda al instante.

La risa de Valerie se apagó al instante. La calidez de la habitación se desvaneció, reemplazada por una ansiedad repentina y punzante. Se dio la vuelta, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. Miró a Damian, preparándose para la fría reprimenda que estaba segura vendría por desobedecer las órdenes de su personal.

—“Estaba aburrida, ¿ya?”, soltó Valerie a la defensiva, cruzando los brazos sobre su pecho cubierto por el delantal. “No tenía absolutamente nada que hacer, así que decidí intentar hacer esto. No hay ningún daño. No arruiné nada.”

Damian la miró fijamente, y su expresión se congeló al instante, volviendo a ser esa máscara impenetrable y pétrea. Dio un paso lento hacia la cocina.

—No dije nada —respondió, con voz suave y aterradoramente serena. Sus ojos se posaron en la harina que tenía en la cara, y luego volvieron a mirarla a los ojos—. Sube y cámbiate. Ponte algo formal. Vamos a salir.

Valerie parpadeó, tomada por sorpresa. —¿Salir? ¿Adónde?

Damian no respondió. Simplemente dio media vuelta y salió de la cocina, dejando su silencio como una orden absoluta.

Valerie se mordió el interior de la mejilla, reprimiendo el impulso de gritarle a sus espaldas. Mientras se desataba el delantal, se tocó nuevamente la parte baja del abdomen. Pronto, se dijo a sí misma. Tengo que contarle lo del embarazo pronto. No puedo guardar este secreto para siempre.

Treinta minutos más tarde, Valerie estaba sentada en el asiento del pasajero del elegante auto deportivo negro de Damian. El viaje transcurrió en un silencio denso y aplastante. Ella no indagó ni hizo preguntas, y en su lugar optó por mirar por la ventana mientras los edificios de la ciudad pasaban borrosos a su lado.

Cuando el auto finalmente se detuvo, Valerie levantó la vista, desconcertada. No era un restaurante elegante ni una gala corporativa. Era un edificio de la administración pública.

Damian la condujo al interior por una entrada trasera privada, donde un registrador municipal de alto rango ya los esperaba en una oficina tranquila con paneles de madera. Sobre el escritorio había dos documentos oficiales.

—Firma —le indicó Damian, entregándole una pesada pluma estilográfica.

Valerie bajó la vista hacia el papel. Era un certificado de matrimonio. Se le hizo un nudo en la garganta. Ya era hora. No había una gran ceremonia, ni flores, ni vítores de la familia. Solo tinta negra sobre papel blanco. Con mano temblorosa, presionó la pluma contra la línea y firmó con su nombre. Damian le quitó la pluma de los dedos y añadió su propia firma, amplia y decidida, junto a la de ella.

El oficial de registro selló el documento con un fuerte golpe. Ya estaba hecho. Eran marido y mujer ante la ley.

Damian tomó su copia del certificado, clavándole la mirada con una claridad escalofriante y distante.

«Dentro de tres años», dijo Damian, con una voz totalmente desprovista de calidez mientras guardaba el documento en el bolsillo de su camisa, «serás una mujer libre».

Las palabras atravesaron a Valerie como una hoja helada. Para ella, fue un recordatorio brutal de la fecha de vencimiento de su presencia en la vida de él: una declaración de que él ya estaba contando los días que faltaban para poder deshacerse de ella. El dolor emocional fue instantáneo, mezclándose violentamente con el estrés subyacente y las náuseas matutinas contra las que había estado luchando todo el día.

Cuando se dieron la vuelta para salir de la oficina hacia el pasillo principal, la habitación de repente se inclinó violentamente.

Las grandiosas columnas de mármol del pasillo comenzaron a girar. Valerie jadeó, buscando a ciegas algo a lo que agarrarse. «Damian…», susurró, con una voz que apenas se distinguía de un suspiro.

Un enjambre de manchas negras invadió su visión, ocultando la luz. Sus rodillas se debilitaron por completo y, antes de que pudiera dar otro paso, su cuerpo se desplomó hacia adelante en la oscuridad.