Esa noche, Jennifer sintió algo que nunca antes había conocido. Por primera vez en su vida, le habían dado una elección, y no la habían obligado a tomar una. Se puso un camisón de seda, la tela susurrando contra su piel. Al meterse en la cama, su cuerpo menudo apenas hundió el colchón mientras tiraba del edredón sobre sí y miraba al techo.

Su mente buscaba lo que se sentía mal. Era el miedo. El mismo miedo a la inevitabilidad que la desgarraba cada noche cuando intentaba dormir. Esta noche seguía ahí, pero apagado: su peso sobre el pecho era más suave, casi tibio.

Revivió el día en su cabeza. Cassandra y Cookie habían sido amables con ella. Aunque Felicity les hubiera dado esa instrucción, no le importaba. Empezaría a trabajar con Cookie el lunes. Una pequeña presentación de nuevas líneas estaba programada para el próximo mes, y él le había prometido prepararla para ello. En sus palabras: “Vamos a tomar tus cicatrizes y hacer algo hermosso.”

Sonrió débilmente al recordarlo. Nunca había escuchado un acento francés tan lleno de entusiasmo. Su comportamiento era ligero, agradable, casi desarmante. Acurrucándose más bajo las sábanas, Jennifer se dio cuenta —por primera vez en su vida— de que esperaba con ilusión una nueva semana, con un propósito. ¿Podría la vida realmente estar ofreciéndole una segunda oportunidad? Una pequeña sonrisa inconsciente tiró de sus labios.

Pero entonces pensó en Vincent. No se había puesto en contacto con ella. Alcanzó su teléfono. Ningún mensaje. Suspiró. ¿Por qué se sentía así de repente? Los acontecimientos de las últimas dos semanas la habían afectado más de lo que admitía, y su cuerpo se había acostumbrado a su presencia. No estaría equivocada al decir que lo extrañaba.

Girando sobre su costado, miró por la ventana hacia el cielo nocturno despejado. El recuerdo de aquel momento en la estación le apretó el pecho. Casi se habían besado. ¿O solo lo había imaginado?

Había estado tan decidida a pintarlo con el mismo pincel que a todos los hombres, y ahora se reprendía por ello. Vincent era un hombre roto, al borde de perder todo lo que lo definía, y aun así había encontrado tiempo para mostrarle compasión.

Se quedó dormida minutos después, esperando que él la encontrara en sus sueños.

***

Vincent se estremeció cuando un súbito estallido de luz brillante golpeó su rostro. Se cubrió los ojos con el antebrazo mientras una suave brisa se deslizaba dentro de la habitación.

“Buenos días, señor” llamó la voz de Carlos.

Vincent siseó, enterrándose de nuevo en la cama. El peso del mundo parecía presionado sobre su pecho, imposible de levantar.

El sonido del agua caliente llenando una taza llegó a sus oídos, seguido del aroma del café flotando en el aire. Su estómago rugió con fuerza.

“Apenas tocó su comida anoche —dijo Carlos”. El chef quiere saber si debe reemplazar el filete por costillas.

Vincent giró la cabeza hacia él, con la mirada afilada. Al incorporarse, sus brazos y espalda se tensaron, cada músculo marcándose mientras se empujaba hacia arriba.

“Dile que sirva lo mejor que tenga. Estoy hambriento”.

Aún no se levantó. En cambio, se deslizó al suelo y estiró todo su cuerpo. Bajando casi hasta tocar el piso, sostuvo la postura de flexión, y luego comenzó otra vez. Lento al principio, luego más rápido, su ritmo marcando su frustración.

Carlos asintió y se dirigió a la cocina.

La mansión en sí se alzaba como un monumento a su familia, una propiedad georgiana heredada por seis generaciones. Su padre había vivido sus últimos días allí. Vincent rara vez se quedaba, prefería su villa, pero después del divorcio, Tracy la reclamó, junto con gran parte de su vida.

Esta casa, sin embargo, seguiría siendo de los Moretti para siempre. Doce habitaciones, tres grandes despachos, una biblioteca mediana, tres salones y un cine privado —construido por su padre años atrás para recrear su primera cita con su madre—. Afuera se extendía una entrada que serpenteaba hacia un garaje lleno de autos antiguos, un establo con caballos, un granero donde Vincent había pasado su infancia, huertos cargados de fruta y un campo de golf que alguna vez soñó convertir en una pista de motocross para su hijo. Todo ello abarcaba treinta acres de tierra en la península de Palos Verdes, un oasis de riqueza en Rolling Hills.

Cuando se enderezó del suelo, su piel brillaba con sudor. Tomó la taza de café, notando el delicado corazón que Carlos había trazado con leche. Su padre solía burlarse del mayordomo por esos detalles, pero Carlos siempre decía que ponía el corazón en su trabajo.

Bendito sea quien inventó el café, pensó Vincent, dando un sorbo antes de dirigirse al baño. Se observó en el espejo. Su mandíbula estaba áspera, sombreada por días de descuido. Se afeitó con calma, alisando su rostro hasta dejarlo limpio, luego se cepilló los dientes y regresó al comedor.

Carlos ya estaba allí, preparando la mesa, con el chef esperando expectante.

“Señor Moretti” dijo el chef, radiante “El especial de hoy es la receta de mi abuela.“ Sostuvo el pomo de la tapa del plato, esperando a que Vincent se sentara.

Vincent se hundió en la silla, lanzando una mirada a Carlos antes de asentir.

“Brasato di Manzo al Barolo” anunció con orgullo el chef al levantar la tapa.

Las costillas de res relucían bajo un glaseado aterciopelado de vino Barolo, su carne oscura y tierna tras horas de cocción lenta. El tuétano se había derretido en seda, cada costilla lista para deshacerse al toque del tenedor. La salsa llevaba romero, laurel y ajo, una dulzura terrosa que se aferraba a la carne como un susurro de amante. En los bordes, zanahorias y cebollitas brillaban, colapsando en el charco carmesí. Debajo, la polenta dorada esperaba acunar aquella riqueza.

Vincent probó un bocado y cerró los ojos. Su garganta dolía por los sabores, su lengua reacia a dejarlos ir. Por primera vez en días, sonrió. Miró al chef, que temblaba de esperanza.

“Grazie”

El chef hizo una reverencia y se retiró, los ojos brillando de orgullo.

Carlos permaneció en silencio hasta que Vincent alzó la mirada.

“Puedo oír tu mente” ijo Vincent, regresando a su comida.

“Es Jennifer, señor. No ha hablado con ella en una semana.“

La cabeza de Vincent se alzó de golpe.

“Le ha pasado algo?“

Carlos negó con rapidez.

“Dios me libre, señor. Pero ustedes dos se han acercado. Sería una pena que eso se apagara por nada.“

La mirada de Vincent vaciló. Carlos nunca se entrometía en asuntos personales. Pero sus palabras tenían una suavidad extraña, revelando un lado que Vincent no esperaba.

Quizás debería verla. Tal vez ella nunca volvería a confiar, pero si era cuidadoso, amable… quizás no huiría. Terminó su vino y se limpió la boca.

“Tráela aquí” dijo por fin. “Pero prepara el jardín antes”

—Ya está hecho, señor —respondió Carlos, conteniendo una sonrisa.

Vincent entrecerró los ojos.

—¿Acabo de verte sonreír?

—No, señor —replicó enseguida, antes de salir del comedor, con una amplia sonrisa apenas cruzó la puerta.

***

Aquella tarde, Carlos detuvo el coche frente al condominio de Jennifer. Se preguntó brevemente si estaba mal llegar sin aviso. Esperó, y justo entonces vio moverse la cortina. Un destello de su rostro.

Suspiró, apoyándose en el auto. Solo quería proteger a Vincent. Sin embargo, al mirarla, veía verdad. Inocencia. Y cuando investigó su pasado, por petición de Vincent, lo que encontró lo perturbó. ¿Cómo podía alguien soportar tal infierno y no quedar destrozado? Quizás, algún día, ella y Vincent podrían curarse mutuamente. Lo rezó así, pero la sombra de Voss se cernía. Vincent estaba en guerra, con enemigos en cada esquina. Lo que necesitaba no era otra vulnerabilidad, sino un aliado.

Jennifer apareció entonces, bajando las escaleras. Llevaba vaqueros ajustados, un suéter de punto, zapatillas blancas y el cabello cayendo en ondas suaves. El aire se había enfriado, y le sentaba bien.

—Señorita Jennifer —la saludó Carlos, sonriendo cálidamente.

Ella se detuvo, sorprendida. Nunca lo había visto sonreír.

—¿Él me envió a buscar? —preguntó, con la esperanza brillando en su voz.

Carlos asintió y abrió la puerta del coche para ella.

Mientras conducían, habló en voz baja.

—Será un viaje largo, señorita Lawrence.

Ella se recostó, mirando por la ventana. En el retrovisor, Carlos vio cómo su rostro se iluminaba suavemente. Le recordó a Samantha. Su pecho se apretó con una melancolía silenciosa.

Sabía que su mente estaba en Vincent —en por qué no la había llamado, en por qué la enviaba a buscar en lugar de ir él mismo—. Pero la dejó con sus pensamientos.

El viaje fue silencioso. Cuarenta minutos después, el coche ascendió hacia Rolling Hills mientras el sol empezaba a caer.

Jennifer bajó, sus zapatillas crujiendo sobre la grava, y el aliento se le cortó. Frente a ella se alzaba una mansión que parecía tallada de otro siglo: una extensión de piedra pálida y simetría, su fachada coronada por buhardillas y flanqueada por alas que se extendían como si abrazaran la tierra misma. En el centro del camino circular, una fuente susurraba en movimiento perpetuo, esparciendo diamantes de agua en el aire.

Más allá de las rejas, los jardines se desplegaban con precisión implacable: un césped de verde impecable, setos marchando en líneas geométricas hacia un jardín lejano. A un lado, una cancha brillante esperaba, perfectamente cuidada, mientras que al otro, terrazas y patios insinuaban lugares ocultos donde las risas y los secretos podían permanecer. La magnitud de todo aquello la empequeñecía: no era solo una casa, sino una declaración, el tipo de propiedad construida para sobrevivir a generaciones.

El silencio se cerró a su alrededor, denso con el olor del césped recién cortado y el dinero antiguo. Jennifer sintió su peso, como si la mansión misma la observara, decidiendo si pertenecía allí.

—Por aquí —dijo Carlos, guiándola por un sendero serpenteante que se alejaba de la mansión. Jennifer lo siguió. Pasaron por un túnel de flores meticulosamente podadas, los pétalos vivos de color, su fragancia flotando en el aire vespertino. El jardín susurraba vida, pero el corazón de Jennifer sonaba más fuerte.

Carlos se detuvo de repente y se volvió hacia ella.

—Siga recto. Él la espera. —Su voz era seca, casi protectora. Luego retrocedió hacia las sombras, dejándola sola ante el camino.

Jennifer tragó saliva, se afirmó y avanzó. Las flores se abrieron hacia un claro. En el centro, un dosel blanco cubierto de gasa se mecía con la brisa. Debajo, una mesa estaba puesta, las velas brillando contra la porcelana, dos sillas frente a frente. Y entonces, lo vio.

Alto. Una camisa blanca amplia, desabrochada en el pecho, reflejando la luz de las velas. Su cabello negro no estaba peinado hacia atrás como de costumbre, sino suelto, descuidado. Le daba al rostro un aire más suave, peligrosamente atractivo. El viento cantó entre el jardín mientras ella caminaba hacia él, sus ojos fijos en los suyos, sin atreverse a vacilar hasta quedar frente a él.

Sostenía una sola rosa en la mano. En silencio, se la ofreció.

—Feliz cumpleaños, Jennifer —dijo con una sonrisa leve, rara, que la desarmó por completo.

El estómago de ella revoloteó—no por hambre, ni por nervios, sino por mariposas. Una oleada tan repentina que la sorprendió.

—¿Cómo lo supo? —preguntó, la turbación en su voz delatando su corazón.

Vincent rió suavemente.

—¿En serio? —Alzó una ceja, la insinuación de una sonrisa jugando en sus labios.

Ella apartó la mirada con rapidez. Sus ojos eran demasiado… demasiado intensos.

—Gracias —susurró, aferrando la rosa.

—La noche es tuya —dijo él, apartando una silla para ella—. Aprovechémosla.

***

Cenaron despacio bajo el dosel, la luz de las velas titilando sobre los cubiertos de plata. La comida era exquisita, pero Jennifer apenas la saboreó. Lo observaba a él: la manera en que se recostaba con una calma inusual, la curva leve de su boca cuando ella hablaba, el modo en que su presencia llenaba incluso el silencio.

Después del postre, Vincent se levantó, disculpándose un momento. Cuando regresó, llevaba una caja de terciopelo, no más grande que su palma. La colocó frente a ella.

A Jennifer se le detuvo la respiración.

—Vincent…

—Ábrela —dijo él.

Sus dedos temblaron al levantar la tapa. Dentro había un collar, delicado y reluciente, una fina cadena de oro con un colgante que brillaba como luz atrapada. Simple, hermoso, increíblemente considerado.

—No puedo aceptar esto —susurró, casi temerosa de tocarlo.

—Puedes —replicó él firmemente, la voz baja pero firme—. Nadie te ha dado nunca algo sin un precio. Deja que este sea el primero. Es tuyo, Jennifer. Solo tuyo.

Su garganta se apretó, y cerró la caja antes de que las lágrimas la traicionaran.

—No sabes lo que esto me hace…

—Sí lo sé —dijo él, mirándola con ojos indescifrables—. Por eso te lo di.

Las palabras se arraigaron hondo en ella.

***

Más tarde, cuando la noche se alargó, él la acompañó por los pasillos silenciosos de la casa. El aire era fresco, pesado con cosas no dichas.

—Es muy tarde para llevarte de vuelta a Santa Mónica —dijo Vincent por fin—. Quédate aquí esta noche. Tu habitación está lista.

Ella dudó, pero el silencio del lugar, la seguridad de las paredes y la suavidad de su tono la hicieron asentir.

Al llegar a su puerta, se detuvo, los dedos rozando el marco. El silencio se alargó entre ellos. Finalmente, ella lo rompió.

—Firmé con Felicity Lourdes.

Sus ojos se alzaron hacia los de ella.

—Voy a ser modelo —dijo en voz baja, como si confesara un secreto.

Un largo suspiro escapó de él. Dio un paso más cerca.

—Lo sé. Carlos me lo dijo. —Su voz se volvió más suave, casi reverente—. Jennifer… estoy orgulloso de ti.

Las palabras la golpearon más fuerte que cualquier caricia. Nadie se las había dicho jamás. Ni sus padres. Ni Voss. Nadie. Se mordió el labio, luchando por respirar entre el nudo de su pecho.

Su mano quedó en el pomo, pero sus ojos buscaron los de él otra vez.

Antes de darse cuenta, él se inclinó más cerca, despacio, con cuidado, como temiendo romperla. Su corazón se disparó en su pecho. Y entonces, sus labios se encontraron.

El beso fue silencioso pero lleno de fuego, profundo y tembloroso. No apresurado, no hambriento, sino desesperado en su honestidad, como si ambos hubieran estado muriendo de hambre por ese momento desde siempre.

Ella se apartó primero, sin aliento, el pulso desbocado. Su mano quedó suspendida cerca de ella, deseando tocar, pero él se contuvo.

—Buenas noches —susurró ella, la voz quebrada bajo el peso de lo vivido.

Se volvió rápido, entrando en la habitación, la puerta cerrándose suavemente tras ella.

Vincent quedó inmóvil en el pasillo, las sombras aferrándose a su figura. El fantasma de sus labios ardía contra los suyos. Cerró los ojos, respirando con fuerza, sabiendo que ese beso ya había cambiado todo.

—No es Samantha… es Jennifer —murmuró lentamente.

La noche pesó sobre él, el silencio ensordecedor. Y aunque ninguno lo admitiera en voz alta, ya no había vuelta atrás.