Daniel Crusher estava viúvo há cinco anos. A sua esposa tinha falecido de um problema cardíaco pouco depois de dar à luz ao seu filho pequeno. Deixou-o sozinho com três crianças e uma profunda tristeza numa casa que de repente se tornou muito grande.

Ele não tinha intenções de se casar novamente, embora fosse um dos solteiros mais cobiçados e se lhe conhecessem algumas relações passageiras. Ele podia criar os seus filhos sozinhos, ou pelo menos era o que pensava.

E de repente chegou o seu irmão mais novo para o colocar entre a espada e a parede com uma proposta totalmente impensável. Quando soube o porquê, ele explodiu de fúria.

«Como podes ser tão irresponsável!»

Mas Daniel não podia deixar o seu irmão e Laura à sua sorte. Muito menos abandonar o pequeno que vinha a caminho. Dentro da couraça de gelo que tinha criado, ainda existia um homem de coração quente.

«Quem é ela?», ele tinha perguntado.

E de novo ele voltou a dar um grito quando Harry lhe falou de Deanna.

«Mas se ela vai para a faculdade contigo, isso quer dizer que... ela tem a tua idade?»

«Sim, tem 25, como Laura e eu.»

«Harry, está demente? Eu sou quinze anos mais velho do que ela.»

«É a única que pode aceitar isto, Daniel, eu não conheço mais ninguém que aceite fazê-lo.»

Ele não só tinha que se casar com uma mulher que não conhecia, mas que era quinze anos mais jovem do que ele. Uma universitária que nunca tinha visto na vida. Isto resultaria num desastre.

«A mamãe vai ter um infarto, você sabe disso.»

«Você consegue lidar com ela, sempre se impôs quando quer algo, mesmo que os nossos pais se oponham.»

«Isto é diferente, Harry. Você acha que eles aceitariam que eu me casasse de repente com uma mulher mais jovem, que ninguém conhece e que estuda com você?»

«Pelo menos pode dizer-lhes que eu os apresentei.»

Daniel não teria muitos problemas para impor a sua vontade, mas a história tinha que ser credível. Ela era uma mulher muito jovem para ele e esse não era o seu estilo. Na verdade, o seu irmão estava a colocá-lo num aperto; eram demasiadas coisas para justificar.

Ele só tinha saído com duas mulheres de forma oficial em todos estes anos, e só por insistência da sua mãe, que queria que os seus netos tivessem uma figura materna. Uma delas não teve problemas com o facto de ele ter três filhos, mas Daniel não gostava dela. A outra também não lhe agradava, mas facilitou as coisas porque não tinha intenções de se tornar mãe de ninguém. O resto das poucas mulheres foram casos ocasionais ou fugazes sem relevância.

«Eu tenho de a conhecer, pelo menos. Já falou com ela?»

«Ainda não, vou fazê-lo esta tarde. Tenho a certeza de que ela nos vai ajudar. Obrigado, irmão, obrigado.»

«Será melhor que você se torne um pai exemplar e comece a criar juízo.»

«Claro que o farei, Laura e o nosso bebê só merecem o melhor.»

«Fico feliz em ouvir isso.»

Para ele e a sua falecida esposa, as coisas tinham sido muito diferentes. Embora se tivessem casado ainda jovens, como Harry e Laura, Daniel já tinha terminado de estudar e começado a trabalhar na empresa familiar.

Ele foi, desde pequeno, muito responsável e aplicado. Enquanto outras crianças da sua idade praticavam algum desporto ou brincavam, ele aprendia idiomas. Enquanto os seus colegas viajavam pelo mundo, ele tinha aulas de matemática e estatística. Tinha uma disciplina muito forte para alguém tão novo.

Sempre se comportava como um cavalheiro. Era austero e reservado, e seguia à risca os mandamentos familiares. Graças a isso, os seus pais raramente lhe proibiram algo e ele pôde se casar com a sua namorada de adolescência numa idade precoce.

Foram uma família feliz. A sua esposa equilibrava o caráter um pouco frio e rigoroso de Daniel. Harmonizavam na perfeição; eram um casal adorável. Depois vieram os filhos e, com eles, mais felicidade. Por isso, quando Emily morreu, todo o seu mundo desabou.

Daniel não teve outra escolha senão dedicar-se aos seus três filhos e ao seu trabalho. Ele não podia desabar. Agora era o único pilar que ficava de pé.

A sua irmã ajudou-o no primeiro ano com as crianças, mas, como em tudo na sua vida, Daniel demonstrou ser capaz de ser um bom pai solteiro. Talvez um pouco rigoroso e inflexível em alguns aspetos, mas muito amoroso.

«Assim que eu falar com Deanna, eu aviso você.»

«Por que você tem tanta certeza de que ela vai aceitar?»

«Porque é a Deanna.»

«E o que isso quer dizer?»

«Que é assim que ela é, não hesita em te dar apoio ou estar lá quando precisas. É uma grande amiga.»

«Entendo...»

«Só... você acha que poderia ser menos você?»

«Do que é que você está a falar?»

«Você sabe, menos... frio e sério. Ela é uma grande mulher, Daniel, mas você vai assustá-la com as suas expressões.»

«Isso é ridículo, Harry.»

Na verdade, ele era um cavalheiro, mas tinha uma predisposição para ser um pouco... rude às vezes, sem se aperceber. Era, simplesmente, a sua maneira de ser. Tinha-lhe sido dado um apelido que ninguém se atrevia a dizer na sua presença: "Cara de Gelo Crusher". E tinha fama no negócio de ser implacável e correto. Estava sempre sério, raramente sorria e tendia a dizer o que pensava sem se importar se isso o faria ser malvisto ou não.

Isto tinha que funcionar de qualquer jeito, estavam a ficar sem tempo. Harry arranjou um encontro para os quatro no seu apartamento para acertar os últimos detalhes e inventar uma história plausível. Agora que a sua amiga também estava a bordo, se cruzasse os dedos e tivesse muita fé, ainda teriam uma chance.

«Ele sabe das crianças?»

«Sim, mencionei-lhes mais de uma vez... parece-me. De qualquer forma, ela não terá problemas por causa disso.»

«Teremos que estabelecer regras em relação às crianças também.»

Nenhum deles tinha ideia de tudo o que a sua pequena "peça teatral" acarretaria ou como afetaria as vidas da "Poderosa Dean" e do "Cara de Gelo". Mas as rodas já estavam em movimento. O mais complicado seria fazer com que ambos os pais aceitassem a nova nora sem muitos questionamentos.

Deanna preparou-se da melhor maneira que pôde naquela noite. Vestiu um vestido preto e sapatos baixos, mas algo elegantes. Não tinha muita roupa que causasse uma boa impressão, mas pelo menos tinha que tentar agradar a Daniel. Estava um pouco nervosa. No entanto, ela tirou todo o seu otimismo de dentro e saiu para o apartamento de Harry.

Por sua vez, Daniel também escolheu vestir algo não muito elegante, um pouco conservador, mas que não denunciasse muito a sua idade. Inconscientemente, estava a tentar ajustar-se à sua nova "parceira". Sentia-se um pouco... pressionado pelo facto de ela ser tão jovem; talvez ela o visse como um velho e não quisesse continuar.

O que é que Harry queria dizer com aquilo de ser menos ele mesmo? Ele não via nada de errado na sua maneira de ser. Era um homem bem-sucedido, com filhos bem-educados e muito respeitado no seu círculo social. A sua imagem era impecável, séria e admirada por muitos. Tinha uma boa posição e era um excelente partido para qualquer mulher. Harry estava muito enganado... certo?

Antes de sair, passou pelo quarto do pequeno Jonathan, que já estava a dormir. Recolheu alguns bonecos que estavam no chão e ficou a olhá-lo por alguns minutos. Pensava que o filho ou filha de Harry teria os dois pais juntos. Jonathan já se tinha esquecido do rosto da sua mãe e mal conseguia comunicar com ele. Não sabia mais o que fazer pelo seu filho.