—«Estás despedido»—

El corazón de Ethan se desplomó hasta los pies cuando las crueles palabras se asentaron en su mente. Buscó una pizca de compasión en el rostro del hombre de mediana edad, pero no encontró ninguna. Su jefe lo miraba con la misma indiferencia helada que había mostrado durante las últimas semanas.

—Pero… señor, estaba en el hospital—

—¿Cantando otra vez la misma canción sobre tu madre enferma? —se burló su jefe, interrumpiéndolo—. Estoy cansado de ser tan considerado, muchacho, de ignorar todos tus errores y aceptar tus excusas ridículas. —Su voz era cortante; cada palabra golpeaba a Ethan como un golpe físico—. No eres el único con problemas. Ordena tus prioridades.

La garganta de Ethan se cerró. Lo había esperado —en el fondo sabía que venía—, pero oírlo en voz alta hizo que su mundo se derrumbara.

—Yo— —tragó saliva, intentando mantener la voz firme—. Necesito este trabajo… usted no entiende.

—No me importa lo que necesites —escupió el hombre, con el rostro retorcido por el desprecio—. Esto es un negocio, no una obra de caridad. Lárgate.

—Señor… solo una última oportunidad, lo prometo—

—¡Seguridad! —rugió el hombre, como si hubiera tomado la decisión desde hacía tiempo y solo hubiera estado esperando este momento.

Ese trabajo era su principal fuente de ingresos: cubría sus comidas y las facturas del hospital de su madre. Al darse cuenta de que no lograría convencerlo, Ethan apretó la mandíbula y se marchó.

Ethan regresó a la escuela después de pasar la noche buscando oportunidades de trabajo, pero no encontró ninguna. Era el peor momento posible para que lo despidieran. Con el diagnóstico de su madre tan cerca y el alquiler atrasado, sabía que estaba a punto de enfrentarse a lo peor.

En cuanto entró al aula, sus ojos se encontraron con James, cuyos labios se curvaron en una sonrisa traviesa, con los ojos brillando de emoción.

—Miren quién volvió —se rió James, observando cómo Ethan tomaba asiento en su lugar habitual— lejos de los demás. Solo, como un paria.

—En serio, ¿solo tiene un conjunto? Es la misma maldita sudadera azul —se burló Thane, y Reed, el tercero, se unió a las risas.

Ethan luchó por mantener a raya su ira. Esos bastardos tenían que pagar por lo que le habían hecho. No solo lo atormentaban; ahora también le habían hecho perder su única fuente de ingresos.

James se levantó de su asiento y se sentó a su lado, rodeando a Ethan con un brazo.

—Oye, ¿me extrañaste?

Ethan tragó la bilis que le subía por la garganta; estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no darle un puñetazo a ese hijo de puta en la cara en ese mismo instante.

James se inclinó hacia su oído y susurró aquellas palabras espantosas.

—Sabes a lo que me refiero.

Los ojos de Ethan se llenaron de lágrimas al alzarlos para encontrarse con la sonrisa ladina de James. Los recuerdos lo inundaron: el día en que ese bastardo lo obligó a ir a su casa para hacer cosas inimaginables.

James le dio una palmada en la cabeza a Ethan, obligándolo a apartar la mirada.

—No me mires así, idiota. ¿Quieres negar que disfrutaste la diversión? —rió entre dientes y susurró, mientras sus dedos acariciaban el cabello de Ethan—. ¿Todavía te duele el culo?

Una lágrima se deslizó por el rostro de Ethan cuando cerró los ojos, los puños apretados mientras intentaba reprimir los recuerdos, la cabeza baja, ocultando la vergüenza y la rabia que ardían en su rostro.

El aula, llena del murmullo familiar de estudiantes charlando y riendo, se sentía sofocante. Para ellos, parecía un día más, pero para él era una pesadilla.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó Ethan, con la voz cargada de ira y dolor. Apenas fue audible, pero James lo oyó.

—Sin razón —chasqueó la lengua James, y sus palabras hicieron que la ira de Ethan aumentara.

Lo peor era que no podía hacer nada para detener esas burlas implacables. Era insignificante a los ojos tanto de los estudiantes como de los profesores, aunque fuera el mejor alumno.

James continuó:

—Pero puedo decirte cómo salir de esto.

Ethan lo miró, curioso por lo que iba a decir.

—Solo tienes que abandonar la escuela. Verte solo hace que me den ganas de hacerte cosas.

Con un último golpecito en la cabeza, James se levantó y se fue, dejando a Ethan paralizado.

¿Abandonar? La escuela era su única salida. La única oportunidad de construirse un futuro y cuidar de su madre. La idea de renunciar a todo le revolvió el estómago.

Pero las palabras de James lo carcomían: «Verte solo hace que me den ganas de hacerte cosas». La amenaza era clara, pero no iba a rendirse.

—¿Dónde demonios está el profesor? ¡Llevamos una hora sentados aquí! —se quejó una de las chicas, rompiendo los pensamientos de Ethan. Él se secó rápidamente las lágrimas.

Otros expresaron su frustración, y algunos comenzaron a recoger sus cosas para irse, pero entonces entró la vicerrectora. El aula quedó en silencio, respetando su presencia.

—Buenas tardes a todos —su voz resonó por la sala—. Tengo un anuncio que hacer… Al parecer, el señor Brandon renunció ayer—

—¿Eso significa que no tendremos Literatura e Historia Gótica? —interrumpió una de las chicas.

—No —la vicerrectora le lanzó una mirada de advertencia, con la voz firme—. Tienen un nuevo profesor para guiarlos en esa asignatura.

—Demos la bienvenida al profesor Lucian Draven, por favor.

Las mandíbulas cayeron y los ojos se abrieron de par en par cuando la conmoción y la incredulidad recorrieron el aula al ver a la figura alta e imponente que entró.

El profesor Lucian ingresó con un aura de autoridad que exigía atención inmediata. El suave clic de sus zapatos negros perfectamente lustrados contra el suelo parecía resonar más fuerte que los murmullos que poco a poco se apagaron.

Vestía un traje negro a medida que se ajustaba a su figura alta y bien formada, y su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás, enmarcando un rostro notablemente frío y apuesto.

Su mirada era afilada y helada mientras recorría el lugar. ¿Era siquiera humano? Todo en ese hombre gritaba perfección.

Ethan sintió una extraña atracción magnética que le hizo contener la respiración. Algo en él se sentía… extraño.

—Buenas tardes a todos —la voz del profesor Lucian cortó el silencio, profunda y afilada como el filo de una daga—. Me encargaré del curso de Literatura e Historia Gótica por el resto del semestre.

La mirada de Ethan permaneció fija en él. De repente, aquellos ojos fríos se dirigieron hacia él, haciendo que el corazón de Ethan se saltara un latido.

Apartó la mirada con rapidez, el pecho agitándose mientras un calor extraño le subía a las mejillas.

¿Qué le pasaba?