A passagem escavada na rocha maciça parecia engolir a pouca luz do entardecer, mas, à medida que Lyra avançava, o ambiente começava a se transformar. O teto baixo de pedra bruta deu lugar a um corredor amplo e abobadado, sustentado por pilares antigos esculpidos com runas que Lyra nunca vira nos livros da Alcateia Blackthorn. O ar ali dentro era diferente; não tinha o cheiro úmido de uma caverna comum, mas sim um aroma fresco de terra molhada, musgo e uma energia mística que fazia os pelos de seus braços se arrepiarem.

Gwyn caminhava à frente, carregando uma tocha cuja chama azulada lançava sombras longas pelas paredes. Atrás delas, o outro guardião empurrava uma maca rudimentar com rodas de ferro, onde Thomas ainda repousava inconsciente.

— Onde estamos? — Lyra perguntou, sua voz ecoando suavemente pela galeria de pedra. Ela ainda precisava apoiar a mão na parede de vez em quando para manter o equilíbrio, sentindo os tremores da rejeição reverberarem em seus músculos.

— Este é o Santuário de Vaélia — Gwyn respondeu sem olhar para trás. — Um dos sete refúgios construídos pelos primeiros guardiões antes de a história ser reescrita. O Conselho da Lua passou os últimos trezentos anos tentando encontrar este lugar, mas a magia que protege estas paredes responde apenas ao sangue da linhagem original. Para qualquer outro lobo, esta montanha parece apenas uma parede de rocha sólida.

O corredor terminou em uma imensa câmara circular. O teto era tão alto que se perdia na escuridão, mas o centro do salão era iluminado por uma fenda natural na rocha, por onde a luz da lua começava a se infiltrar. Bem abaixo dessa abertura, erguia-se uma estátua colossal esculpida em mármore branco, desgastada pelo tempo.

Era a figura de uma mulher de postura altiva, com uma coroa de estrelas na cabeça e uma loba imensa deitada aos seus pés.Lyra parou, fascinada. Seus olhos dourados fixaram-se nas feições da estátua. Havia uma semelhança sutil e perturbadora na estrutura de seu rosto que fez o estômago da jovem revirar.

— A Primeira Rainha — Gwyn declarou, fincando a tocha em um suporte de ferro na parede e virando-se para Lyra. — O Conselho tentou apagar o rosto dela de todas as pinturas e registros do mundo, mas eles não puderam tocar no que foi esculpido na rocha sagrada.

Antes que Lyra pudesse responder, um gemido fraco vindo da maca atraiu sua atenção. Ela esqueceu as estátuas e as runas, correndo em direção ao pai. Thomas estava se mexendo, as pálpebras tremendo enquanto tentava focar os olhos na penumbra.

— Pai... — Lyra sussurrou, segurando a mão áspera do velho curandeiro. — Fique calmo. Nós estamos seguros. Os assassinos se foram.

Thomas tossiu fraco, olhando ao redor com confusão antes de seus olhos pararem na figura de Gwyn e, depois, na imensa estátua de mármore. O pânico cruzou o rosto envelhecido do curandeiro, e ele tentou se levantar, mas Lyra o segurou firmemente pelos ombros.

— Thomas Ashbourne — Gwyn aproximou-se, cruzando os braços sobre o peito em uma postura severa. — Você cumpriu seu dever ao mantê-la viva e escondida por vinte e dois anos. Mas o tempo dos segredos acabou. O Conselho da Lua sabe que o ciclo se iniciou. Eles tentaram matá-la na sua própria cabana.

Thomas fechou os olhos, soltando um suspiro pesado que parecia carregar o peso de décadas de medo.

— Eu só queria que ela tivesse uma vida normal, Gwyn... — a voz do velho curandeiro saiu falha, cheia de arrependimento. Ele olhou para Lyra, com os olhos marejados. — Perdoe-me, minha filha. Eu sabia o que aquela marca na sua nuca significava desde o dia em que você nasceu sob a Lua de Sangue. Mas eu vi o que o Conselho fez com a Grande Sacerdotisa. Eu vi o sangue que correu quando eles rasgaram a profecia. Eu tive medo. Achei que, se você crescesse achando que era apenas uma ômega comum, o mundo a deixaria em paz.

Lyra sentiu um nó apertar sua garganta. A revelação caía sobre ela como uma avalanche, mas, estranhamente, não havia desespero em seu peito. A humilhação que sofrera no salão de Kael Blackthorn havia quebrado a garota ingênua que ela costumava ser.

— Uma vida normal? — Lyra perguntou, sua voz soando surpreendentemente gélida. — Eu fui pisoteada, pai. Fui rejeitada como se fosse um pedaço de lixo defeituoso porque todos acreditavam que eu era fraca e insignificante. O Rei usou o meu status de ômega para lavar as mãos diante da corte dele.

Gwyn deu um passo à frente, os olhos cinzentos brilhando com uma intensidade feroz sob a luz da lua.

— Kael Blackthorn rejeitou você porque ele é um peão cego no tabuleiro do Conselho — a guerreira afirmou. — Ele acha que protegeu o trono dele, mas o que ele fez foi libertar você das correntes de Blackthorn. A dor que você sente no peito agora é o vínculo quebrado, mas também é o seu verdadeiro poder tentando encontrar espaço para respirar.

Gwyn caminhou até uma mesa de pedra no canto do salão, onde repousavam várias bacias de bronze cheias de água límpida e mudas de plantas raras que Lyra nunca vira na floresta do sul.

— Thomas cuidará de sua própria recuperação aqui — Gwyn continuou, olhando para Lyra. — Mas, para você, o descanso termina amanhã. O veneno da rejeição de um Alfa Dominante pode matar uma ômega comum em semanas, Lyra. Se você quiser sobreviver, precisará aprender a canalizar essa dor e transformá-la em força física. Nós vamos começar o seu treinamento ao amanhecer. Você vai sangrar, vai chorar e vai desejar nunca ter saído daquela cabana. Mas, quando terminarmos... nenhum Rei Alfa neste mundo será capaz de fazê-la dobrar os joelhos novamente.

Lyra olhou para o pai, que assentiu tristemente com a cabeça, sabendo que o destino da filha não podia mais ser adiado. Ela voltou os olhos dourados para a estátua da Primeira Rainha. O vazio em seu peito ainda latejava, uma ferida aberta e dolorosa deixada por Kael, mas, pela primeira vez, a fúria começou a superar a agonia.

Ela respirou fundo, sentindo a energia mística do santuário curar o tremor em suas mãos. A ômega fraca e comum havia morrido no chão do palácio. A caçada havia começado, mas a presa estava prestes a aprender a morder de volta.