A Penelope le quedaban menos de dos horas.

En un rincón del pasillo tenuemente iluminado del hospital, sus dedos temblorosos deslizaban la pantalla de su teléfono agrietado, buscando préstamos urgentes o cualquier cosa capaz de generar cien mil libras esterlinas en un instante. Nada. Ningún milagro existía para una chica pobre de sangre yorkshire como ella.

Hasta que un anuncio emergente en un sitio web local de Londres captó su atención.

Penelope contuvo la respiración.

Sus ojos se fijaron en el requisito específico: “Fertilidad óptima y físico capaz de albergar una línea de sangre pura.”

—¿Un útero milagroso…? —susurró para sí misma.

Solo tenía dieciocho años, aún era muy joven. Y con su cuerpo curvilíneo, ¿podría siquiera ser aceptada? En la sociedad, su físico siempre había sido objeto de burla. Sin embargo, el recuerdo del rostro pálido de su madre, luchando por su vida en la UCI, destruyó cualquier duda restante.

Penelope no se rendiría. Al diablo con el orgullo; necesitaba ese dinero de inmediato.

Una hora después, Penelope ya estaba dentro del majestuoso salón de la mansión de la familia Harrison. El ambiente era silencioso, pero opresivo.

Había diez mujeres jóvenes reunidas, incluida ella. Todas eran esbeltas, bellas y vestidas con ropa cara, en marcado contraste con Penelope, que solo llevaba un cárdigan holgado para ocultar la silueta de su cuerpo curvilíneo.

En el piso superior, detrás de un gran ventanal de cristal ligeramente opaco, Adrian Kane Harrison permanecía de pie. El joven señor observaba a las diez mujeres desde la distancia con una mirada de repulsión. Para él, no eran más que sacrificios ofrecidos por el consejo de tutores de su familia.

—El proceso de selección física va a comenzar —anunció la voz firme de la jefa de mayordomos, la señora Gable, rompiendo el silencio.

Una por una, las mujeres fueron llamadas a una sala de examen médico cerrada.

Cuando llegó el turno de Penelope, su corazón latía tan fuerte que parecía querer salir de su pecho. Una doctora de mediana edad enviada por la familia Harrison le pidió que se quitara la ropa exterior.

La doctora comenzó a examinarla y medirla con meticulosidad. Pero aquel examen no se centraba en la belleza del rostro, sino en la función biológica. La mirada de la doctora evaluó la proporción del cuerpo de Penelope: su cintura firme, el busto pleno y desarrollado, y sus caderas anchas y perfectamente curvadas—una estructura anatómica clásica que, en la medicina antigua, era considerada un símbolo de fertilidad absoluta, el tipo de cuerpo ideal para concebir y dar a luz sin complicaciones.

Penelope entrelazó los dedos, esperando con ansiedad durante la evaluación.

Después de que todas las mujeres fueron examinadas, regresaron al salón principal. La tensión era tan densa que el sonido del reloj de pared parecía una bomba de tiempo.

La señora Gable dio un paso adelante, sosteniendo una hoja con los resultados del comité médico y del consejo de tutores.

—Gracias por su participación. Tras una evaluación médica completa sobre la preparación física y el nivel de fertilidad más alto… —hizo una pausa, recorriendo la sala con la mirada hasta detenerse en un punto— …la ganadora de esta convocatoria es la señorita Penelope Bellrose.

Murmullos de incredulidad y miradas llenas de desprecio se dirigieron inmediatamente hacia Penelope por parte de las otras nueve mujeres. Sin embargo, a ella no le importó.

Un inmenso alivio estalló en su pecho. Había sido aceptada. Su madre se salvaría.

Ahora, su única tarea era enfrentar al esposo contractual de corazón helado y lograr que este matrimonio cumpliera su propósito lo antes posible.

Penelope fue conducida a un lujoso despacho de suelo de roble. Detrás del escritorio, Adrian Harrison estaba sentado con una aura de intimidación abrumadora, acompañado por el abogado de la familia. Su mirada afilada recorrió a Penelope de arriba abajo, sin el menor rastro de interés.

—Siéntate —ordenó Adrian, con una voz grave e inapelable.

Penelope obedeció, intentando mantenerse firme y no dejarse intimidar.

El abogado deslizó rápidamente varios documentos gruesos frente a ella.

—Señorita Bellrose, este es su contrato matrimonial con el señor Adrian. Por favor, léalo con atención antes de firmar.

Penelope hojeó los puntos principales del contrato:

> CONTRATO DE MATRIMONIO SECRETO

1. La Segunda Parte (Penelope Bellrose) acepta contraer matrimonio legal con la Primera Parte (Adrian Kane Harrison).

2. Este matrimonio es estrictamente funcional, con el único objetivo de dar a luz a un heredero para los activos de la familia Harrison.

3. Durante el contrato, la Segunda Parte deberá residir en la mansión Harrison y tiene prohibido interferir en los asuntos personales de la Primera Parte.

4. Las relaciones íntimas solo se realizarán durante el período fértil de la Segunda Parte para garantizar la concepción. No se permite ningún reclamo emocional ni de amor.

5. Tras el nacimiento del heredero y cuando este cumpla un mes de vida, la Segunda Parte deberá firmar el divorcio, renunciar por completo a la custodia del niño y marcharse sin reclamar nada.

Penelope tragó saliva.

Había un dolor extraño en su pecho al leer lo transaccionales que eran aquellas cláusulas. Adrian realmente la veía como nada más que un recipiente.

El hombre no mencionaba la oscura maldición ni la muerte de las mujeres en su familia; lo ocultaba deliberadamente para que ella no huyera aterrorizada.

—¿Y bien? Si te sientes ofendida por ser una máquina de hacer hijos para mí, puedes marcharte ahora —dijo Adrian con frialdad, esperando que su orgullo la hiciera desistir.

Pero Adrian había subestimado a Penelope.

La joven lo miró directamente a los ojos.

—Acepto todas las cláusulas, señor Harrison —respondió con firmeza.

Tomó el bolígrafo, pero antes de firmar se detuvo.

—Pero tengo una condición absoluta.

Adrian arqueó una ceja, con una sonrisa sarcástica.

—¿Vas a negociar el dinero?

—Necesito el anticipo ahora mismo. Esta noche —dijo Penelope, con la voz temblorosa pero cargada de desesperación contenida—. Cien millones deben transferirse a mi cuenta en los próximos treinta minutos. Si no, este contrato no tiene ningún sentido para mí.

Adrian se quedó en silencio unos segundos, observando el brillo de determinación y ansiedad en los ojos de Penelope. Luego hizo una leve señal al abogado.

—Gestiona la transferencia ahora.

Solo cinco minutos después, el abogado asintió.

—Ya ha sido enviado, señorita.

Al escuchar aquello, el peso que había aplastado el pecho de Penelope durante horas se derrumbó de golpe. Sus lágrimas de alivio casi cayeron.

Sin dudarlo más, firmó el documento con decisión.

Dejó el bolígrafo y miró al hombre que ahora era oficialmente su esposo contractual.

—El contrato es válido. Soy tuya hasta que nazca el heredero, señor Harrison.

Adrian solo observó la firma con una sonrisa fría y enigmática.

—Bienvenida al infierno, Penelope.