El estruendo de la música base en un bar exclusivo en una esquina de Londres hacía que la cabeza de Penelope Bellrose latiera con más fuerza. Con un vestido color granate que se sentía demasiado ajustado sobre su cuerpo curvilíneo, la joven de dieciocho años apretaba el borde de la tela, intentando reunir los últimos restos de valentía.

Frente a ella estaba Calvin Lockwood. Un joven CEO de veintidós años, en ascenso fulgurante, y al mismo tiempo el hombre que durante tres años había ocupado por completo la mente de Penelope.

—Calvin… me gustas. Desde que me salvaste hace tres años, yo—

—¿Qué? ¿Que te gusto? ¿No estaré escuchando mal, Penelope? —la voz fría de Calvin cortó sus palabras como una daga.

El hombre dejó su vaso de whisky sobre la mesa y se giró para mirarla de arriba abajo con una expresión de absoluto desprecio. Varios de los amigos de alto nivel de Calvin, sentados en el sofá, comenzaron a susurrar y a reír ante la escena.

—¿De verdad crees que porque una vez tuve la amabilidad de sacarte de la piscina cuando estabas a punto de ahogarte, puedes permitirte soñar tan alto? —Calvin soltó una risa cargada de sarcasmo, acercándose hasta que Penelope pudo percibir el olor del alcohol en su aliento—. Mírate en un espejo. Tu estatus no es más que el de una chica de campo pobre. ¿Y tu cuerpo? ¿De verdad esperas que un CEO como yo se relacione con una mujer que ni siquiera es capaz de controlar su propio peso?

Las carcajadas de burla estallaron inmediatamente desde la mesa de los compañeros de Calvin.

—Además, Penelope, te salvé entonces solo porque no quería que la propiedad de mi amigo se ensuciara con un cadáver —continuó Calvin sin la menor piedad—. Vuelve a tu pueblo. No vuelvas a avergonzarte aquí.

Las lágrimas amenazaron con salir de los ojos de Penelope, pero ella las contuvo con todas sus fuerzas. Se negó a mostrarse débil frente a aquel hombre arrogante. Enderezó los hombros y lo miró directamente a los ojos con una mezcla de dolor y dignidad herida.

Las palabras de Calvin fueron como una bofetada que le hizo zumbar los oídos. Un calor ardiente recorrió su pecho, rompiendo la última brizna de paciencia que había mantenido hasta entonces. Basta. Ya era suficiente haber sido tratada como una chica de campo a la que podían pisotear.

—¿Quién te crees que eres, Calvin Lockwood? —estalló Penelope, elevando la voz un tono por encima, haciendo que las risas alrededor se apagaran de inmediato.

Penelope dio un paso adelante, acortando la distancia entre ambos. Su mirada ya no contenía admiración, sino un desprecio puro.

—Solo porque naciste con una cuchara de oro y llevas trajes caros, ¿crees que tienes derecho a medir el valor de una persona por su estatus o por un número en la báscula? —siseó con furia, respirando con dificultad, conteniendo la tormenta que estaba a punto de estallar—. Durante tres años fui tan estúpida como para admirar a un hombre que creía un héroe, sin saber que dentro de ese cuerpo perfecto solo había un alma superficial y podrida.

Penelope soltó una risa amarga, observando a Calvin, que ahora parecía desconcertado, sin esperar que aquella chica curvilínea y normalmente tímida pudiera contraatacar con tanta ferocidad.

—No eres más que un cobarde que necesita humillar a otros para sentirse poderoso —continuó Penelope, limpiándose las lágrimas con brusquedad, negándose a darle la satisfacción de verla destruida.

—Gracias por tu asquerosa sinceridad, señor Lockwood —dijo con voz temblorosa pero firme.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y salió del bar a grandes zancadas, ignorando las miradas burlonas que se clavaban en su espalda.

Mientras tanto, en el distrito exclusivo de Mayfair, el ambiente dentro del lujoso despacho de la mansión de la familia Harrison no era menos tenso.

—¡Esto es una locura! ¡Nunca aceptaré una idea tan absurda!

La voz barítona de Adrian Kane Harrison retumbó, rompiendo el silencio de la habitación. El hombre estaba de pie detrás de su amplio escritorio, mirando con furia al abogado de la familia, que temblaba visiblemente.

Sobre la mesa estaban esparcidos documentos de una subasta secreta: una convocatoria para encontrar a una mujer dispuesta a casarse bajo contrato con el fin de dar a luz al único heredero de la familia Harrison.

—Es una orden directa del consejo de tutores familiares y del difunto abuelo, señor Adrian —respondió el abogado con voz temblorosa—. La línea de sangre Harrison no puede extinguirse. Usted es el único heredero que queda.

—¿Y quieren que mate a otra mujer? —siseó Adrian, lleno de ira, con los ojos encendidos por un trauma oscuro del pasado—. ¡Mi abuela murió al dar a luz a mi padre! ¡Mi madre murió al darme a luz a mí! ¡Juro por todo lo que soy que no permitiré que ninguna mujer muera por la maldición de sangre de los Harrison!

Adrian apretó el borde del escritorio hasta que sus dedos se pusieron blancos. Su frialdad y crueldad eran siempre una armadura para mantener alejadas a las mujeres. No quería amar, no quería casarse y no quería tener hijos que solo acabarían costándole la vida a la mujer que estuviera a su lado.

—Cancelen esta estúpida convocatoria, o seré yo mismo quien destruya todos los activos de Harrison —amenazó con voz helada, despidiendo al abogado con un gesto definitivo.

Al mismo tiempo, Penelope acababa de llegar al pequeño apartamento en las afueras donde vivía con su madre. Su corazón todavía dolía, su orgullo seguía destrozado por las palabras de Calvin. Pero todo ese dolor se desvaneció de golpe, reemplazado por un horror profundo al abrir la puerta.

—¿¡Madre!?

Penelope gritó.

En el frío suelo de la cocina, su madre yacía inconsciente, con el rostro pálido y una respiración débil y entrecortada.

Con manos temblorosas, Penelope llamó inmediatamente a una ambulancia. Su mundo entero se derrumbó en ese instante.

Unas horas después, estaba sentada en el pasillo de un hospital de Londres impregnado de un fuerte olor a medicamentos. Un médico salió de la sala con una expresión muy seria.

—¿Señorita Bellrose?

Penelope se levantó de inmediato.

—¿Cómo está mi madre, doctor?

El médico soltó un largo suspiro.

—Su madre sufre un aneurisma de la aorta abdominal. Hay una dilatación en la arteria principal del abdomen que está a punto de romperse debido a un fuerte estrés. Es una condición extremadamente crítica, señorita.

El corazón de Penelope se detuvo por un instante.

—Entonces… ¿qué hay que hacer?

—La única solución es una cirugía vascular de emergencia esta misma noche. Si se retrasa, la arteria se romperá y no podremos salvarla —explicó el médico con tono profesional, aunque su mirada vaciló al observar la ropa sencilla de Penelope—. Sin embargo, el coste de la operación de urgencia, el equipo especializado y los cuidados intensivos posteriores requiere un pago mínimo de cien millones por adelantado.

—¿Cien millones…? —susurró Penelope, con la voz atrapada en la garganta.

—Así es. Si la administración no recibe una garantía de pago en tres horas, no podremos programar el quirófano —añadió el médico antes de marcharse, dando una suave palmada en el hombro de Penelope.

Penelope se dejó caer de nuevo en la silla del pasillo, escondiendo el rostro entre las manos. Cien mil libras esterlinas. ¿De dónde iba a conseguir semejante cantidad en tres horas? Sus ahorros ni siquiera se acercaban a esa cifra.

Acababa de ser rechazada y humillada por el hombre que admiraba, y ahora el destino volvía a asfixiarla sin piedad. Levantó la mirada hacia el techo blanco del hospital, con los ojos vacíos.

Su mente trabajaba a toda velocidad, buscando cualquier solución, legal o ilegal, para salvar la vida de la única persona que le quedaba. En el borde de la desesperación, apretó los dedos hasta que enrojecieron y murmuró hacia el vacío:

—Tengo que conseguir ese dinero. Cueste lo que cueste.