El aroma de rosas blancas y velas de aromaterapia que impregnaba la habitación principal de la mansión Harrison no lograba en absoluto calmar a Penelope. Era un dormitorio inmensamente amplio, con una cama king size con dosel de terciopelo negro que, en el centro de la estancia, parecía un lujoso ataúd.

Penelope estaba sentada al borde de la cama, sus dedos moviéndose con rapidez sobre la pantalla de su teléfono. Solo cuando vio la notificación de que los cien mil libras esterlinas habían sido depositadas con éxito en el hospital, pudo finalmente respirar con alivio.

[La operación de su madre ya ha sido programada para dentro de una hora, señorita Bellrose. Haremos todo lo posible], decía el breve mensaje del médico, que hizo que las lágrimas de Penelope cayeran sin control.

—Madre… aguanta. Ya he cumplido mi parte —susurró Penelope, abrazándose a sí misma.

Deseaba con todas sus fuerzas correr al hospital y tomar la mano de su madre antes de que entrara en quirófano. Sin embargo, sabía que su estatus ya no era el de una chica libre. La puerta de la habitación estaba cerrada desde fuera. Era una prisionera voluntaria en aquella torre dorada.

Click.

El sonido de la puerta abriéndose la hizo sobresaltarse.

La señora Gable entró con pasos rígidos y sin expresión, seguida de dos jóvenes sirvientas que llevaban una caja negra con un lazo de satén.

—Señorita Bellrose —llamó la señora Gable con frialdad.

—Sí, señora.

La mujer hizo un gesto, y las sirvientas abrieron la caja. Dentro había un pijama de seda negra extremadamente fina. El diseño era muy escotado en el pecho y corto en los muslos.

—Esta noche comienza su deber, señorita —dijo la señora Gable sin rodeos—. Según los datos médicos de hace una hora, usted se encuentra en su pico de fertilidad. El señor Adrian no gusta de perder el tiempo. Límpiese y póngase esto.

Penelope miró aquella tela ligera con el corazón acelerado. Sus dedos apretaron el borde de su ropa holgada. Su cuerpo curvilíneo siempre había sido objeto de burlas por parte de Calvin y del mundo exterior. Imaginarse exponiendo sus formas ante un hombre tan frío como Adrian Harrison hacía que su valentía se desmoronara.

—¿De… verdad tiene que ser esta noche? —su voz salió apenas como un susurro.

—El joven amo no compró un matrimonio, señorita Bellrose. Compró un heredero —respondió la señora Gable con frialdad—. Cuanto antes quede embarazada, antes será libre. Mañana por la mañana, el abogado llevará los documentos para registrar su matrimonio en el registro civil de Inglaterra. Así que asegúrese de ser útil esta noche.

Tras dejar el pijama sobre la cama, la señora Gable y las sirvientas se retiraron, dejando a Penelope en un silencio sofocante.

Penelope observó la prenda de seda. Respiró profundamente y enderezó los hombros.

Has llegado demasiado lejos para rendirte ahora, Penelope. No seas cobarde.

Mientras tanto, a varios kilómetros de la mansión Harrison, en una capilla privada antigua situada en las afueras brumosas de Londres, el ambiente era mucho más sombrío.

Velas grandes iluminaban el altar. Alrededor se encontraban los ancianos del consejo de tutela de la familia Harrison. Sobre la mesa del altar frío no había una Biblia abierta, sino el expediente de Penelope Bellrose junto a una pequeña caja de madera con lingotes de oro y documentos de propiedad de tierras.

—La compensación para la chica Bellrose ya está preparada. En cuanto dé a luz al hijo del señor Adrian, todos estos activos serán transferidos a su nombre —dijo uno de los ancianos de cabello blanco, con una voz áspera que resonaba en la capilla silenciosa.

—¿Y qué hay de… los demás preparativos? —preguntó otro anciano.

Un hombre de mediana edad vestido de negro dio un paso adelante y colocó otro documento junto al expediente de Penelope.

—Todo ha sido organizado en secreto. Ya se ha reservado una parcela privilegiada en el cementerio de la familia Harrison a nombre de Penelope Bellrose. En cuanto su corazón deje de latir tras el parto, se llevará a cabo un entierro digno y respetuoso de inmediato.

Todos bajaron la cabeza, murmurando oraciones rápidas que sonaban vacías e hipócritas.

Para el consejo, Penelope era una mártir. Conocían perfectamente la oscura historia de la familia Harrison. La maldición del parto que había arrebatado la vida a la madre de Adrian, a su abuela y a su bisabuela no era un mito: era un patrón repetido, casi genético. Sabían que Penelope probablemente moriría… y ya habían preparado su funeral incluso antes de que fuera tocada por su propio esposo.

Ploc. Ploc. Ploc.

Un sonido lento y sarcástico de aplausos rompió el silencio de la capilla.

Desde la sombra de una de las columnas de piedra, emergió un hombre de porte imponente y carisma peligroso. Su traje negro se ajustaba perfectamente a su cuerpo atlético. Su rostro era atractivo, con una mandíbula marcada y unos ojos de águila que mezclaban encanto peligroso con una sonrisa burlona.

Christopher Donovan Blake.

El tío de Adrian, hermano menor del difunto abuelo por parte de su segunda esposa. A sus treinta y cinco años, Chris controlaba la red de negocios clandestinos de los Harrison y era conocido como un hombre que no respondía ante ninguna norma familiar.

—Impresionante —se burló Chris con voz grave y áspera mientras avanzaba hacia el altar—. Así que estos viejos caducos todavía creen en la maldita superstición de la maldición.

—¡Christopher! ¡Cuida tu lengua! ¡Esto es por la continuidad de la sangre Harrison! —replicó uno de los ancianos, enfurecido.

Chris soltó una risa sarcástica y se apoyó con calma sobre la mesa del altar, observando el expediente con la foto de Penelope Bellrose. Sus ojos se entrecerraron al estudiar su rostro inocente pero firme, y la silueta de su cuerpo curvilíneo en los informes médicos. Un destello de interés apareció en su mirada.

—¿Por la sangre Harrison… o por su miedo a perder su riqueza? —Chris tomó la fotografía de Penelope y la giró entre sus dedos largos—. Forzar a Adrian a casarse con una chica desgraciada solo para convertirla en otro sacrificio. Son repugnantes.

—¡El propio Adrian lo ha aceptado, Chris! ¡La chica ha pasado la selección por su útero más fuerte! —insistió el anciano.

Chris no respondió. Observó la foto una vez más, sintiendo una extraña corriente que nunca había experimentado antes. Aquella chica… demasiado valiosa para morir en manos de su sobrino de corazón de piedra.

—Ya veremos… —murmuró para sí, con una sonrisa misteriosa y provocadora en los labios— si Adrian realmente puede hacer que esta chica quede embarazada… o si seré yo quien se la arrebate antes del altar de su muerte.

De vuelta en la mansión, Penelope acababa de salir del baño. El pijama de seda negra se ceñía a su cuerpo. Su busto lleno se marcaba bajo el escote pronunciado, y sus caderas anchas quedaban delineadas por la tela fina. Se quedó frente al gran espejo, sintiéndose extraña, expuesta, casi desnuda.

De repente, la puerta conectada al despacho de Adrian se abrió.

Penelope se sobresaltó y se giró de inmediato.

En el umbral, Adrian Kane Harrison estaba de pie. Ya se había quitado la chaqueta, llevando solo una camisa blanca con los dos botones superiores desabrochados, dejando ver la tensión de su cuello y sus venas marcadas.

La mirada helada de Adrian se clavó en Penelope, recorriendo su cuerpo curvilíneo envuelto en seda fina. Por un instante, algo brilló en sus ojos—no deseo, sino rabia y una herida profunda imposible de leer.

Entró en la habitación y cerró la puerta tras él con un clic definitivo. La atmósfera cayó en un frío absoluto.

—Señor Harrison… —susurró Penelope, apretando sus manos heladas.

Adrian se detuvo a solo dos pasos de ella, imponente y amenazante.

—¿Ya estás lista para venderte esta noche, Penelope? —preguntó con una voz tan cruel que le atravesó el pecho.