Mis puños golpearon contra la puerta maciza hasta que la piel de mis nudillos se desgarró.

—¡Mamá! ¡Abre la puerta! ¡Por favor!

Mi voz se desgarró en mi garganta, completamente tragada por el rugido de la lluvia torrencial. Presioné mi mejilla ardiente contra la madera mojada, esforzándome por escuchar pasos, o el deslizamiento del cerrojo retrocediendo.

No escuché nada, solo el sonido amortiguado y tenue de la televisión de la sala volviendo a subir de volumen.

Mis piernas cedieron. Me deslicé por el áspero exterior de la puerta, mis muslos desnudos golpeando el cemento helado del pasillo.

No iba a volver.

Darme cuenta de eso me golpeó más fuerte de lo que el jarrón había golpeado a Marcus. Fue un golpe físico en mi pecho, hundiendo por completo mis costillas y sellando mi garganta. Durante veinte años, me había encogido para encajar en la caótica y desesperada vida de mi mamá. Había entregado mis cheques de pago, tragado sus insultos y jugado el papel de hija obediente, todo con la ingenua esperanza de que, en algún lugar debajo del peróxido y la ginebra, ella realmente me amara.

No lo hacía. Había mirado al monstruo que intentó agredirme, y lo había elegido a él.

Un violento escalofrío sacudió mi columna, mis dientes castañeteando con tanta fuerza que me dolió la mandíbula. La adrenalina que había alimentado mi lucha dentro del apartamento se estaba desvaneciendo, dejando a su paso un entumecimiento hueco y aterrador.

Tenía que moverme. Si me quedaba en este pasillo, Marcus eventualmente abriría la puerta, y esta vez, mi madre no estaría allí para presenciar lo que me hiciera.

Me levanté del suelo, mis pies descalzos resbalando en el pavimento.

Cada paso enviaba una sacudida de dolor vivo por mis pantorrillas. Salí a trompicones a las calles inundadas de la ciudad. Las farolas proyectaban largas y distorsionadas rayas amarillas sobre el asfalto negro. Los autos pasaban a toda velocidad, sus llantas levantando olas de agua sucia que salpicaban mis espinillas, pero nadie disminuyó la velocidad. Nadie se detuvo por una chica que deambulaba por las calles en medio de la noche luciendo como una rata ahogada.

Metí mis manos temblorosas en los bolsillos de mis pantalones cortos de mezclilla. Vacíos. Mi mamá se había llevado el sobre de las propinas. No tenía un solo dólar, ni identificación, ni teléfono.

Chloe.

El pensamiento de mi mejor amiga parpadeó en mi mente como un fósforo a punto de apagarse. Estaba trabajando en el turno de noche en la cafetería.

Me obligué a caminar más rápido, apartando el rostro del viento aullante. Pero a medida que calculaba mentalmente la ruta, la aplastante realidad se hizo presente. La cafetería estaba a tres millas, al otro lado de la ciudad. Incluso si sobrevivía a la caminata helada, Marcus sabía exactamente dónde trabajaba. Conocía el horario de Chloe. En el segundo en que se diera cuenta de que me había ido, la cafetería sería el primer lugar donde me buscaría. No podía arrastrar a Chloe al punto de mira de su violencia. Ella era lo único bueno que me quedaba en esta ciudad.

Mi visión comenzó a nublarse en los bordes, las farolas amarillas difuminándose en manchas borrosas.

El frío ya no era solo una sensación en mi piel; se estaba filtrando en mi médula, ralentizando la sangre que bombeaba por mis venas. Mi pecho se agitaba, tomando respiraciones entrecortadas y superficiales que se sentían como inhalar vidrio roto.

No me di cuenta de adónde me habían llevado mis pies hasta que los imponentes cables de acero surgieron de la niebla.

El gran puente colgante de la ciudad.

Se extendía sobre un río enorme y agitado, un imponente monumento de hierro y concreto que conectaba el decadente distrito industrial con los relucientes e intocables rascacielos de la ciudad.

Me arrastré hacia la pasarela peatonal. El viento aquí arriba era completamente implacable, aullando a través de los cables de suspensión como voces que gritaban. No había autos. Ni peatones. Solo yo, la tormenta y la caída en picada hacia el abismo.

Caminé a trompicones hacia la gruesa barandilla de hierro. Mis manos, que ahora estaban completamente entumecidas, se cerraron alrededor del metal helado.

Apoyé mi peso contra la barrera, mi barbilla cayendo sobre mi pecho mientras miraba el agua negra que rugía quince metros más abajo. El río parecía un vacío; una boca oscura e interminable lista para tragar todo lo que estaba roto y no era deseado.

No quería saltar. El instinto de supervivencia todavía libraba una guerra sangrienta en mi pecho. Pero el agotamiento era un peso físico atado a mis tobillos, tirando de mí hacia abajo, rogándome que simplemente me soltara y dejara que el mundo dejara de dar vueltas.

—¿Es esto todo? —susurré al aire vacío, el viento arrebatando instantáneamente las palabras de mis labios—. ¿Así es como pierdo?

Una lágrima finalmente se liberó, mezclándose con la lluvia helada en mi mejilla. Apreté los ojos con fuerza, mi agarre en la barandilla resbalando mientras mis rodillas comenzaban a ceder bajo el peso absoluto de la hipotermia.

De repente, el chirrido agresivo de unos neumáticos cortó el viento aullante.

Abrí los ojos de golpe. Me encogí, enderezando la columna de golpe cuando una ola de agua sucia roció mis tobillos.

Un Ferrari negro, enorme y elegante, se había desviado ilegalmente cruzando dos carriles de tráfico, atravesando una barricada de plástico de construcción y frenando en seco en el carril peatonal, a escasos centímetros de donde yo estaba.

El motor no se apagó; ronroneó, una vibración profunda y pesada que podía sentir a través de las plantas de mis pies. Las ventanas polarizadas ocultaban a quienquiera que estuviera dentro, pero el puro costo del vehículo gritaba de un mundo al que yo no pertenecía.

Antes de que mi cerebro congelado pudiera ordenarle a mis piernas que corrieran, la puerta trasera del lado del pasajero se abrió de golpe.

Un zapato de cuero brillante y de diseñador pisó el cemento inundado.

El hombre que emergió del asiento trasero no se inmutó al contacto de la lluvia sobre su piel. Se puso de pie, desplegándose hasta alcanzar una altura imponente y aterradora. Llevaba un traje gris que se aferraba a sus hombros ridículamente anchos.

Pero no fueron sus ropas caras, ni su tamaño desmesurado e imponente lo que me paralizó.

Fue el calor.

Incluso desde tres metros de distancia, cortando directamente a través de la lluvia helada, una ola de calor antinatural y abrasador emanaba de su cuerpo. Me bañó en oleadas, envolviéndose alrededor de mi cuerpo tembloroso como un agarre físico.

Se quedó bajo la lluvia por unos segundos, sus ojos oscuros clavándose en los míos con una intensidad depredadora que hizo que a mi corazón se le olvidara por completo cómo latir.

—Aléjate de la cornisa.

Su voz no era fuerte, pero vibró a través del metal del puente y se instaló directamente en mis huesos.