Marcus se abalanzó sobre mí.

El fuerte hedor a cerveza rancia y piel sin lavar me sofocó cuando sus gruesas manos se aferraron a mi cintura, su peso corporal empujándome hacia atrás. La parte posterior de mis rodillas golpeó el borde del sofá y ambos caímos en una maraña de extremidades.

—¡Para! —grité, con la voz desgarrándome la garganta.

—Vamos, Rory —gruñó. Su aliento caliente y fétido bañó mi rostro mientras inmovilizaba mis caderas con sus rodillas—. No te hagas la difícil. Te has estado paseando con esos pantaloncitos toda la semana. Me debes esto por soportar los lloriqueos de tu madre.

Mi pulso rugía en mis oídos, ahogando todo excepto el frenético tamborileo de mi instinto de supervivencia. Me superaba por cien libras. Si dejaba que inmovilizara mis brazos, todo habría terminado.

Impulsé mi rodilla hacia arriba, apuntando a ciegas a su entrepierna. Golpeé la parte interior de su muslo, fallando mi objetivo por un centímetro, pero golpeando lo suficientemente fuerte como para hacerlo sisear de dolor.

Su agarre en mi muñeca izquierda se aflojó un poco. Aproveché la oportunidad para liberar mi brazo violentamente y lancé un manotazo salvaje. Mis uñas se clavaron en el costado de su cuello, rasgando con fuerza hacia abajo.

Marcus rugió, llevando rápidamente su mano al cuello sangrante.

Salí a rastras de debajo de él, mis zapatillas gastadas resbalando en el suelo mientras me lanzaba hacia el estrecho pasillo. Pero el apartamento era demasiado pequeño. Antes de que pudiera alcanzar el cerrojo, sus gruesos dedos se enredaron en la parte de atrás de mi camiseta, tirando de mí hacia atrás con tanta fuerza que casi sentí que se me dislocaba la columna.

Choqué contra la pequeña mesa consola junto a la puerta; el hueso de mi cadera golpeó contra el afilado borde de madera. El dolor explotó en mi costado, pero el impacto hizo que el preciado jarrón de cerámica de mi madre se tambaleara precariamente sobre la mesa.

No lo pensé. Agarré la pesada cerámica pintada por su cuello ancho, me di la vuelta y se la arrojé como si fuera un b**e de béisbol.

El jarrón impactó de lleno contra el costado de la cabeza de Marcus.

Se hizo añicos en cien pedazos irregulares con un estruendo ensordecedor, lloviendo tierra, agua y rosas de plástico muertas por toda la entrada.

Marcus retrocedió a trompicones, agarrándose la sien. La sangre brotó instantáneamente entre sus gruesos dedos, goteando por el lado de su rostro. Me miró fijamente, sus ojos encapotados abriéndose de par en par con verdadera conmoción, antes de torcerse en una máscara de pura y absoluta rabia.

—Pequeña perra —gruñó, bajando las manos. Dio un paso pesado hacia mí, con los puños apretados—. Te voy a romper el...

El cerrojo hizo un fuerte clic desde el exterior.

Marcus se congeló. El chirrido de las bisagras oxidadas resonó a través de la tensión sofocante cuando la puerta principal se abrió hacia adentro.

Mi madre estaba de pie en la entrada, con su abrigo de piel sintética empapado por una lluvia que ni siquiera me había dado cuenta que caía. Sostenía su gafete del casino en una mano y sus llaves en la otra.

Se detuvo en seco, sus ojos yendo del jarrón roto a la sangre que goteaba por el rostro de Marcus, y luego a mí, que jadeaba acorralada contra la pared con los puños aún en alto.

—¿Qué... qué está pasando aquí? —susurró, con la voz temblorosa.

Marcus no perdió ni un segundo. Fue aterrador lo rápido que el depredador desapareció. En un abrir y cerrar de ojos, sus enormes hombros se encorvaron. Presionó su mano contra su sien sangrante, su rostro contorsionándose en una expresión de conmoción.

—Clara, gracias a Dios que olvidaste tu placa —jadeó, con la voz temblorosa. Me señaló con un dedo tembloroso y manchado de sangre—. Ella simplemente... se volvió loca.

—¡Mamá, cerró la puerta con llave! —grité, apartándome de la pared—. ¡Me atacó!

—Salí del baño y ella me estaba esperando —Marcus habló por encima de mí, acercándose a ella—. Me acorraló, Clara. Me dijo que estaba perdiendo el tiempo con una mujer mayor. Cuando le dije que estaba enferma, cuando la empujé... agarró el jarrón.

El aire se evaporó de la habitación.

Lo miré fijamente, mi estómago cayendo tan rápido que saboreé la bilis. La mentira fue tan fluida, tan perfectamente adaptada para dar justo en las inseguridades más profundas y oscuras de mi madre sobre su edad y su valor.

—Mamá, mírame —supliqué, con la voz quebrada. Todo mi cuerpo temblaba violentamente—. ¡Tú lo conoces! ¡Sabes cómo es! ¡Se quitó el cinturón y me atrapó!

Ella cerró lentamente la puerta a sus espaldas.

No miró el cinturón desabrochado de Marcus. No miró el miedo que irradiaba de cada uno de mis poros. Miró fijamente los pedazos rotos de su jarrón favorito y luego, lentamente, volvió su mirada hacia mí.

Sus ojos estaban muertos, absolutamente desprovistos de una sola gota de calor maternal. La inseguridad que la había carcomido durante veinte años finalmente estalló, torciendo su rostro en algo irreconocible.

—Lo sabía —siseó.

—Mamá...

—Vi la forma en que lo miras —escupió, dando un paso lento hacia mí—. Paseando tu juventud por esta casa. Intentando robarme lo único bueno que me queda.

—¡Está mintiendo! Yo nunca...

Su mano surcó el aire más rápido de lo que pude parpadear, girando mi cabeza violentamente hacia un lado. Mi pómulo chocó con el marco de la puerta. Un zumbido agudo y ensordecedor estalló en mi oído izquierdo, y el sabor metálico del cobre me inundó la boca.

Me quedé congelada, levantando lentamente la mano hacia mi mejilla ardiente.

—Pequeña zorra desagradecida y manipuladora —gruñó, con el rostro a centímetros del mío, salpicando saliva sobre mi piel—. Eres un parásito. Has estado celosa de mi matrimonio desde el primer día. Igual que tu padre. Llevas esa misma sangre monstruosa y retorcida en las venas.

Mi respiración se cortó. La mención de mi padre biológico —un hombre al que odiaba con una pasión ardiente e irracional, un hombre al que llamaba monstruo— se sintió como un segundo golpe físico.

Agarró el cuello de mi camiseta gastada, clavando dolorosamente sus uñas cuidadas en mi clavícula, y me arrastró hacia la puerta abierta.

—¡Mamá, para! —Clavé los talones en la alfombra—. ¡No puedes hacer esto! ¡Yo vivo aquí!

—Ya no. —Me empujó con fuerza hacia el umbral.

—¡Mamá, por favor! ¡Hace un frío espantoso afuera! ¡Está lloviendo! —El pánico se abrió paso trepando por mi garganta—. ¡Mi abrigo está en mi habitación! Mi teléfono... mi dinero...

—¡Tienes el dinero que robaste de los bolsillos de mi esposo! —gritó, abandonando por completo la realidad por la narrativa ficticia de Marcus—. No me importa si te congelas, Aurora. No me importa adónde vayas. Pero no vas a volver a pisar mi casa nunca más.

Me empujó una última y violenta vez.

Mis pies descalzos golpearon el cemento húmedo y helado del pasillo exterior. Tropecé y mis rodillas rasparon contra la piedra áspera al caer con fuerza, sosteniéndome sobre las palmas de las manos.

La lluvia helada de diciembre me golpeó al instante, empapando mi fina camiseta de algodón en segundos. La repentina caída de temperatura fue un shock físico que me robó el oxígeno directamente de los pulmones.

Me puse de pie a trompicones, dándome la vuelta.

—¡Mamá! ¡Por favor!

Ella estaba parada en la puerta, con su brazo fuertemente envuelto alrededor de la cintura de Marcus. Él miraba por encima de su hombro, fijamente hacia mí. Mientras mi madre me fulminaba con una mirada de puro odio, los labios de Marcus se estiraron en una lenta, aterradora y victoriosa sonrisa.

Me guiñó un ojo antes de que la chirriante puerta se cerrara de golpe en mi cara.