Mis ojos se abrieron lentamente, el techo de terciopelo del Ferrari se volvió nítido ante mi vista, recordándome al instante dónde me había quedado dormida.

Me incorporé de golpe, y mis pulmones olvidaron por completo cómo tomar aire. La chaqueta del traje que él había puesto sobre mí se deslizó hasta mi cintura. Me arrastré hacia atrás sobre el asiento de cuero acolchado hasta que mi espalda chocó contra la puerta del coche.

—Cuidado.

La voz fue un retumbar bajo y oscuro dentro del espacio cerrado del automóvil.

Darius Blackwood estaba sentado en el asiento opuesto, con sus largas piernas estiradas, ocupando demasiado espacio. Se había quitado la corbata. Los tres primeros botones de su camisa negra estaban desabrochados, dejando al descubierto una amplia extensión de pecho bronceado y el borde tenue de una cicatriz irregular sobre su clavícula.

No estaba mirando el teléfono; su mirada oscura y depredadora estaba fija completamente en mí.

—¿Dónde estamos? —raspé, con la garganta ardiendo como si estuviera en carne viva. Me lancé hacia la manija de la puerta, mis dedos resbalando sobre la madera pulida—. Déjame salir.

—Las puertas tienen seguro para niños, señorita Aurora —anunció el conductor, Keon, desde el asiento delantero. Sus ojos pálidos se movieron hacia el espejo retrovisor, clavándose en mí como cuchillas—. Le agradecería que no raye el interior.

Me giré de nuevo hacia Darius, con el pulso golpeando frenético contra mis costillas.

—¿Cómo sabe mi nombre? Tú… tú me secuestraste.

—Te salvé de morir congelada en un puente —corrigió Darius con suavidad. Se inclinó a su lado y tomó un termo plateado elegante. Vertió un líquido ámbar humeante en la tapa y me lo ofreció—. Bebe. Tu temperatura corporal sigue peligrosamente baja.

—No quiero tu té. Quiero que abras esta puerta.

Darius no se movió. Sostuvo la tapa entre nosotros. El calor que irradiaba su cuerpo parecía llenar el coche, luchando contra el frío que aún se hundía en mis huesos.

—Si abro esta puerta, bajarás en medio de una alerta severa de invierno, sin zapatos, sin abrigo y sin ningún lugar adonde ir.

—¡Ya lo resolveré! —espeté, sintiendo cómo la desesperación me arañaba la garganta—. No soy un caso de caridad.

—No. Eres una fugitiva.

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros, haciendo que mi mano se congelara a medio camino de la manija. La sangre se me fue del rostro.

—¿Qué?

Darius bajó lentamente la taza. Tomó una tableta del asiento a su lado y la deslizó por la consola de cuero.

No quería mirar. Mi estómago se revolvió violentamente, advirtiéndome que lo que fuera que estuviera en esa pantalla no eran buenas noticias. Mis dedos temblorosos la tomaron y la coloqué sobre mi regazo.

Era una copia digital de un informe policial. Presentado exactamente hacía cuarenta y cinco minutos.

Sospechosa: Aurora Emilianez.

Cargos: Agresión agravada, robo.

El texto se volvió borroso cuando un pitido agudo llenó mis oídos. La declaración de Marcus describía una historia completamente inventada sobre cómo yo lo había atacado con un jarrón de cerámica, robado dos mil dólares de su caja fuerte y huido en la noche.

En la parte inferior de la pantalla, la firma del testigo fue un golpe directo al pecho.

Clara Emilianez.

Mi madre. Ella lo había firmado.

—Emitieron una orden de arresto hace veinte minutos —dijo Darius, con una voz que me quitó el poco aire que me quedaba—. Marcus sabe que no tienes recursos, así que está construyendo una jaula. Si sales de este coche, Keon no te llevará a un refugio. Tendrá que llevarte a la comisaría. Te arrestarán, y tu madre testificará en tu contra.

La tableta se me cayó de las manos, golpeando la alfombrilla con un ruido sordo.

Llevé las rodillas al pecho y las abracé con fuerza. No podía respirar. Las paredes del Ferrari parecían cerrarse sobre mí, aplastándome las costillas. Se acabó. El programa de enfermería. Mi libertad. Toda mi vida. Marcus había ganado.

Una mano enorme y ardiente se cerró de repente sobre mi rodilla.

Me estremecí y levanté la cabeza de golpe. Darius se había movido. No lo vi cruzar el espacio entre los asientos, pero de pronto estaba frente a mí, agachado en el suelo del coche en movimiento.

Su tamaño lo eclipsaba todo. Un aroma a madera de cedro ahumado emanaba de él en oleadas pesadas, haciendo que el pánico que me consumía se detuviera al instante.

—Respira, Aurora —ordenó, su voz bajando de tono, vibrando con una resonancia imposible que me estremeció los dientes.

—Me quitó todo —logré decir, mientras una sola lágrima humillante escapaba de mis pestañas—. Va a mandarme a prisión.

—No va a hacerte absolutamente nada —gruñó Darius. El sonido fue tan profundo, tan animal. Sus ojos se oscurecieron, las pupilas dilatándose—. Marcus Rivera es una cucaracha. Puedo aplastarlo antes de que salga el sol. Puedo hacer que el informe policial desaparezca. Puedo hacer que él desaparezca.

Lo miré, conteniendo el aliento.

—¿Por qué? ¿Por qué harías eso por mí?

—Porque —murmuró Darius, pasando lentamente el pulgar sobre mi rodilla desnuda. La fricción envió una descarga eléctrica violenta por mi muslo— tengo un problema propio. Y tú vas a solucionarlo.

No apartó la mano. Dejó que el calor de su toque marcara mi piel mientras exponía los términos.

—Mi junta directiva y mis… ancianos familiares tradicionales… me han dado un ultimátum —dijo, apretando la mandíbula—. Creen que un hombre solitario es un líder inestable. Quieren que me case con una mujer elegida por ellos. Si no presento una prometida antes de fin de mes, intentarán una toma hostil de mi imperio.

Lo miré como si estuviera loco.

—¿Quieres que finja casarme contigo?

—Sí.

—¡Soy camarera en un diner! ¡Mírame! —gesticulé señalando mi rostro golpeado y mi ropa empapada—. ¡Eres Darius Blackwood! ¡Podrías tener a cualquier heredera o supermodelo del mundo!

Una risa burlona salió del asiento delantero.

Darius ni siquiera giró la cabeza. Solo cambió ligeramente el peso de su cuerpo. Una presión sofocante llenó el coche de repente, tan pesada que me hundí un poco en el asiento.

—Mantén los ojos en la carretera, Keon —advirtió.

La presión desapareció al instante. Darius volvió a mirarme, bajando la vista a mis labios por una fracción de segundo antes de encontrar mis ojos.

—Las herederas vienen con condiciones. Las supermodelos vienen con la prensa —dijo en voz baja—. Tú no vienes con nada. Eres un fantasma. No tienes familia buscándote, no tienes lazos en esta ciudad, y tienes una motivación muy fuerte para desaparecer.

—No pertenezco a tu mundo —susurré, con el corazón golpeando con fuerza.

—Seis meses —continuó, ignorando mi protesta—. Seis meses viviendo en mi mansión. Asistiendo a mis galas. Usando mi anillo. A cambio, el informe policial desaparece. Marcus Rivera no volverá a tocarte. Y cuando el contrato termine, te irás con cinco millones de dólares.

Mis labios se abrieron al oír la cifra. Cinco millones de dólares. Era más dinero del que podría ahorrar en quince años.

El Ferrari disminuyó la velocidad.

Cuando miré por la ventana, me di cuenta de que ya no estábamos en la ciudad. El coche avanzaba hacia unas enormes puertas de hierro forjado, tragadas por un bosque oscuro. En el metal estaban grabadas enredaderas y cabezas de lobo gruñendo. Más allá, una enorme mansión gótica de piedra se alzaba entre la niebla, más parecida a una fortaleza antigua que a un hogar.

Las puertas se abrieron en silencio.

—Elige, Aurora —la voz de Darius me hizo volver al interior oscuro del coche. Estaba inclinado tan cerca que podía sentir el calor de su aliento en mi mejilla—. Sales de este coche y te enfrentas sola a Marcus… o cruzas esas puertas conmigo.

Extendió su enorme mano.

No tenía elección. Nunca la tuve.

Lentamente, extendí la mía. En el instante en que mis dedos temblorosos tocaron su palma, su agarre se cerró, atrapándome por completo. Aquella descarga violenta volvió a estallar entre nosotros, robándome el aliento.

Darius no se inmutó. En cambio, sus labios se curvaron en una sonrisa lenta y devastadora. Sus ojos brillaron con un dorado intenso en las sombras.

—Bienvenida a tu nueva jaula, pajarito —susurró—. Ahora me perteneces.