Permanecí rígida durante todo el trayecto. No por el frío... la pesada capa que Lucian había puesto sobre mis hombros me mantenía caliente, sino por la sofocante cercanía de su cuerpo detrás del mío.

Mi espalda permanecía apoyada contra la coraza que cubría su pecho y, con cada salto del caballo, el peto de su armadura golpeaba suavemente mis hombros.

Cada vez que intentaba moverme, su agarre alrededor de mis caderas se hacía más firme. Mi loba, recién despertada y completamente confundida, no luchó contra él. Se acurrucó buscando el calor, embriagada por el aroma a pino triturado y tierra mojada que impregnaba su pesada capa y, como si eso no fuera suficiente, Lucian permanecía en silencio; simplemente respiraba sobre mi coronilla, envolviéndome en el sopor de su aura Alfa.

—Nos acercamos a las Tierras Fronterizas, Su Majestad.

La voz del Beta Corvin atravesó el viento aullante mientras colocaba su caballo junto al nuestro. Sus ojos permanecían fijos en el camino, pero sus fosas nasales se ensanchaban constantemente mientras percibía mi aroma.

—El clima está empeorando. Deberíamos apresurarnos antes de que la montaña se congele, o nos veremos obligados a acampar en el bosque.

—No acamparemos. Los caballos soportan la escarcha.

La voz de Lucian vibró a través de mis costillas.

—¿Y la muchacha? —preguntó Corvin con un tono cargado de sarcasmo.

Giró la cabeza y sus afilados ojos me recorrieron lentamente, inmovilizándome sobre la silla.

—No lleva más que una túnica de sirvienta hecha jirones debajo de su capa. La escarcha le congelará los dedos en cuestión de minutos.

—Mide tus palabras, Corvin —gruñó Lucian.

La mandíbula de Corvin se tensó. Un destello de irritación cruzó su rostro antes de hacer retroceder su caballo y volver a la formación.

Bajé la mirada hacia las enormes manos enguantadas que rodeaban mis caderas. Me pregunté por qué el rey era tan brusco con su Beta. Puede que la forma de hablar de Corvin fuera descortés, pero solo intentaba ayudar.

La hilera de árboles quedó atrás y galopamos hacia las Tierras Fronterizas de Voss, el asiento de las poderosas generaciones de licántropos que gobernaban todas las manadas del territorio Voss.

Cuando el sol comenzó a descender lentamente, la espesa niebla terminó por disiparse.

La capital apareció ante mis ojos y jadeé de asombro.

La vista que se desplegaba frente a mí era sobrecogedora.

El palacio se alzaba majestuoso sobre el acantilado de piedra blanca más alto del valle. No era simplemente un edificio.

Era una ciudad.

Torres plateadas se elevaban orgullosas hacia las nubes, mientras puentes unían las alas más alejadas, suspendidas sobre los precipicios.

Era un espectáculo magnífico.

Un contraste inmenso entre la tierra podrida y olvidada de las Ruinas de los Cole y la opulencia del Palacio Creciente.

Cuando atravesamos las enormes puertas de hierro, el silencio del bosque quedó atrás, sustituido por el estruendoso golpeteo de los cascos sobre las piedras blancas.

El patio estaba completamente abarrotado.

Todo el mundo permanecía de pie esperando la llegada del rey.

Nobles envueltos en pesadas capas y cubiertos de joyas resplandecientes ocupaban el gran pabellón.

Los sirvientes permanecían alineados en filas perfectas y rígidas, mientras un pequeño ejército de guardias con armaduras plateadas montaba guardia.

Un pesado silencio cayó sobre el patio cuando el rey cruzó el umbral.

Pero nadie estaba mirando a su rey.

Todos y cada uno de los presentes clavaron la vista directamente en mí.

Sus ojos recorrieron el hollín que manchaba mi frente, mis botas cubiertas de barro endurecido y el borde deshilachado de mi túnica de sirvienta, que asomaba bajo la capa de piel del rey.

Intenté esconderme entre los gruesos pliegues de la capa, pero no había forma de ocultarme.

Podía sentir sus miradas pinchándome la piel.

Sus labios se estrechaban mientras susurraban entre ellos.

Sus fosas nasales se abrían intentando captar mi olor, tratando de averiguar por qué una muchacha sucia, sin nombre, llegada de las salvajes fronteras cabalgaba junto al intocable rey.

La intimidación cayó sobre mí con toda su fuerza, amenazando con arrancarme el aire de los pulmones.

Por fin, el caballo se detuvo.

Lucian desmontó.

En el instante en que sus botas tocaron el suelo, todos inclinaron la cabeza.

Cientos de nobles bajaron la mirada en una silenciosa muestra de sumisión.

Lucian ni siquiera los reconoció.

Se volvió hacia la silla y alzó sus grandes manos enguantadas hacia mí.

Decidida a no parecer débil ante una multitud que ya había dejado claro cuánto me despreciaba, ignoré sus manos.

Todos lo vieron.

Los murmullos comenzaron de inmediato.

Los ignoré.

Apoyé las palmas sobre la montura e intenté bajar por mi cuenta.

Pero mis piernas, entumecidas tras tantas horas de viaje y la tensión sofocante, me traicionaron por completo.

En el momento en que mis botas tocaron el liso mármol, mis rodillas cedieron.

Preparé el cuerpo para la caída.

Pero nunca llegó.

Las manos de Lucian me sujetaron por la cintura.

Su agarre era increíblemente firme mientras me levantaba con una facilidad insultante.

Durante un breve instante me sostuvo contra la dura coraza de su pecho, manteniéndome estable hasta que la fuerza regresó a mis piernas.

Su calor me envolvió.

Y, al otro lado del patio, escuché una inhalación colectiva y aguda.

—No significa nada. El rey no siente nada por ninguna mujer.

—Tienes razón.

Las voces resonaron entre la multitud.

—Su Majestad...

Una voz suave atravesó los murmullos.

Una mujer mayor, de cabello surcado por mechones plateados, avanzó hacia nosotros.

Sus ojos grises carecían por completo de calidez.

—El círculo interno ha estado al borde del caos desde que partió sin un destino específico... ¿Y regresa con... esto?

Sus ojos se deslizaron sobre mí con absoluto desprecio.

—...¿Una simple criada de las fronteras?

Las demás mujeres que estaban detrás de ella comenzaron a reír entre dientes.

Lucian dejó caer lentamente las manos de mi cintura, pero no se apartó.

Permaneció tan cerca que su enorme sombra me protegía por completo de la penetrante mirada de aquella mujer.

—Eleanor, ella es mi invitada. Modere su lengua o buscaré a otra persona para dirigir esta casa.

La voz de Lucian descendió hasta un tono peligrosamente frío que hizo que todos cambiaran incómodos de postura.

La mandíbula de la anciana se tensó.

Un destello de sorpresa cruzó su rostro antes de ocultarlo tras una rígida e incómoda reverencia.

—Mis disculpas, Su Majestad.

Junto al rey, el Beta Corvin desmontó de su caballo. Su expresión permanecía cuidadosamente neutral mientras intervenía para aliviar la tensión.

—La corte simplemente está sorprendida, Su Majestad. La transición desde los territorios salvajes hasta la alta corte puede resultar... incómoda para alguien de su condición. Quizá los aposentos de los sirvientes serían un lugar más apropiado.

—Ella no es una sirvienta, Corvin —lo interrumpió Lucian con frialdad.

Luego volvió la mirada hacia mí.

La máscara de hierro había regresado a su rostro, borrando cualquier rastro del hombre que me había susurrado al oído en las ruinas.

—Estás temblando —observó en voz baja.

—Estoy cansada —mentí, negándome a admitir cuánto me estaban asfixiando las miradas gélidas de su gente.

Lucian alzó la vista por encima de mi cabeza y recorrió a la multitud hasta detenerse en alguien.

Un joven guardia de anchos hombros permanecía cerca del extremo de la escalinata.

—Milo.

El joven dio un paso al frente de inmediato y saludó llevando el puño al pecho.

A diferencia de los demás, en sus ojos no había malicia.

—Llévala con la nodriza del ala secundaria —ordenó Lucian, con una voz que resonó por todo el patio silencioso—. Asegúrate de que la bañen a conciencia, de que atiendan sus heridas y le proporcionen ropa adecuada. Nadie entrará en sus aposentos sin mi permiso. ¿Ha quedado claro?

—Perfectamente, Su Majestad —respondió Milo.

Luego se hizo a un lado y señaló una entrada lateral del palacio, lejos de las penetrantes miradas del pabellón principal.

—Por aquí, señorita.

Miré a Lucian por última vez.

Pero él ya me había dado la espalda.

Su capa, tan oscura como la medianoche, ondeaba tras él mientras comenzaba a subir la gran escalinata hacia donde lo esperaban sus nobles.

Apreté con más fuerza la pesada capa sobre mis hombros, aspirando su aroma una y otra vez para intentar calmar el frenético latido de mi corazón.