Me quedé mirando la imponente espalda de Lucian mientras se alejaba. El calor de su aliento aún permanecía sobre el borde de mi oreja. No me obligó. No ordenó a sus guardias que me apresaran. Simplemente salió por las destrozadas puertas, dejándome de pie contra los muros helados.

—Aria... —susurró Martha, con la voz quebrada mientras por fin se levantaba del suelo. No me miró con su habitual indiferencia fría; me miró como si de repente me hubieran salido dos cabezas—. Tonta. Absolutamente tonta. No se le habla así al rey.

—Es un tirano, Martha —respondí, con la voz temblorosa mientras la adrenalina comenzaba a abandonar mi cuerpo.

Bajé la vista hacia mis manos. Temblaban con tanta fuerza que tuve que cerrarlas en puños para intentar detenerlas. Pero no era el miedo lo que me hacía temblar.

Era el fuego.

En lo más profundo de mi pecho, Rya, mi loba, que durante diez años había sido una prisionera silenciosa y temblorosa, seguía caminando de un lado a otro. Estaba despierta. Estiraba sus pesadas extremidades, con los ojos dorados fijos en la puerta por la que Lucian había desaparecido. El entumecimiento del que me había valido para sobrevivir había desaparecido, derretido por una sola mirada de un hombre que ni siquiera debería saber que existía.

—Es el Rey, el Alfa de los Alfas —insistió Martha. Su voz descendió hasta el pánico mientras me sujetaba con fuerza el antebrazo—. Si te quiere, te llevará. Si te quedas aquí, sus guardias volverán en cuanto cambie de opinión, y no serán amables. Ve. Empaca los harapos que tengas y márchate antes de que decida prender fuego a este lugar solo para obligarte a salir.

Aparté mi brazo de su agarre mientras una chispa de ira, desconocida para mí, estallaba en mi pecho.

¿Empacar mis cosas?

Tenía dos túnicas descoloridas, un par de botas con agujeros en las suelas y un peine de madera al que le faltaban tres dientes.

Eso era todo lo que poseía Aria Cole.

Caminé hasta la puerta, pasando por encima de las astillas del viejo marco destrozado.

Afuera, la nieve caía con más fuerza, cubriendo lentamente las monturas de cuero negro de los cuatro enormes caballos que esperaban en el patio. Los guardias reales permanecían inmóviles como estatuas, con las manos apoyadas sobre las empuñaduras de sus espadas y los rostros completamente inexpresivos.

El Rey Alfa Lucian estaba de pie cerca del borde de la terraza derruida. Se había bajado la capucha, permitiendo que el viento helado agitara su oscuro cabello. Observaba el valle estéril y congelado que se extendía frente a él.

Visto desde atrás, parecía menos un rey y más una montaña solitaria: inmensa, fría e imposible de doblegar.

Como si hubiera sentido mi mirada, se giró.

Aquellos ojos de oro fundido se encontraron con los míos al otro lado del patio cubierto de nieve.

No se movió.

No me llamó.

Simplemente esperó.

Su Beta permanecía unos pasos detrás de él, observándonos a ambos con una intensidad tan aguda que hizo que el vello de mi nuca se erizara.

Bajé la mirada hacia el cubo de agua gris que había quedado dentro del salón. Miré el cepillo. Miré los muros y el suelo de piedra.

Había pasado la mitad de mi vida limpiando las losas que aún conservaban el desgastado escudo de mi familia...

La misma familia que me había enterrado en vida.

Si me quedaba allí, moriría siendo una sirvienta, invisible y olvidada.

Si me iba con él...

Caminaría directamente hacia las fauces de un monstruo.

—No permitas que descubran que la sangre de los Cole corre por tus venas —murmuró Martha a modo de despedida, como si intentara darme valor.

Dejé que sus palabras descendieran hasta la parte más profunda de mi mente.

Los Cole habían sido, en otro tiempo, la familia de Betas que gobernaba junto al rey.

Pero mis padres, la última generación de Betas, habían cometido traición y todo el linaje fue exterminado.

Nadie debía descubrir que mi hermana y yo seguíamos con vida.

Respiré hondo y con dificultad. El aire helado me quemó los pulmones.

Luego, sin volver la vista hacia Martha, salí a la nieve.

No llevaba bolso.

No tenía capa.

Atravesé el patio con mi fina túnica aún húmeda mientras la nieve se derretía sobre mi piel desnuda.

Los guardias reales no movieron un solo músculo cuando me acerqué.

Esperaban la orden del rey.

Lucian se apartó de la barandilla cuando llegué al pie de las escaleras de la terraza.

—Cambiaste de opinión muy rápido.

Su voz era plana, pero debajo de aquellas palabras vibraba un oscuro tono de victoria.

—No cambié de opinión —respondí, deteniéndome a poco menos de un metro de él y negándome a bajar la cabeza—. Estoy eligiendo la trampa que puedo ver antes que la que me ha estado aplastando durante diez años. Pero no confunda mi rendición con obediencia, Su Majestad.

Un grave gruñido vibró en su pecho.

—Tengo suficiente obediencia en mi corte como para aburrirme hasta la muerte.

Dio un paso hacia mí y, antes de que pudiera reaccionar, desabrochó la pesada capa forrada de piel que llevaba sobre los hombros.

Con un único y sorprendente movimiento, la colocó sobre los míos.

El peso casi hizo que mis rodillas cedieran.

Era enorme.

Olía intensamente a él.

A pino.

A tierra mojada.

El borde de piel rozó mis mejillas.

En lo más profundo de mi alma, un calor sofocante envolvió todo mi cuerpo y expulsó al instante el frío de mis huesos.

Mi loba dejó escapar un pequeño ronroneo de satisfacción que hizo que mi rostro ardiera de vergüenza.

—Corvin.

Lucian llamó a su Beta, quien respondió de inmediato.

—Trae el caballo.

Sus ojos no se apartaban de mí.

—Su Majestad. Solo trajimos los caballos de guerra. Una sirvienta de las ruinas no podrá controlar una bestia militar. Quizá sería más prudente enviar un carruaje para recogerla...

—Cabalgará conmigo —lo interrumpió Lucian.

Todo el patio quedó completamente en silencio.

Hasta el viento pareció detenerse.

Los ojos del Beta Corvin se entrecerraron. Un destello de auténtica sorpresa cruzó su rostro antes de ocultarlo tras una respetuosa inclinación.

—Como ordene, Su Majestad.

Lucian se volvió hacia su enorme caballo negro.

La bestia bajó la cabeza cuando él se acercó, exhalando una nube de vapor en el aire helado.

Lucian montó en la silla con absoluta facilidad.

Luego se volvió hacia mí y extendió su enorme mano enguantada.

Miré el oscuro guante de cuero.

Debajo de él había un poder incontenible.

Si tomaba su mano...

Estaría cruzando una línea de la que jamás podría regresar.

—La nieve cae cada vez con más fuerza, Aria.

Escuchar mi nombre en sus labios hizo que un escalofrío recorriera toda mi espalda.

—Elige.

Cerré los ojos durante apenas un instante.

Después, sin vacilar, levanté la mano hacia él.

Sus dedos se cerraron alrededor de los míos y, con un único y poderoso tirón, me levantó del suelo como si no pesara absolutamente nada.

Me acomodó en la silla, justo delante de él.

El contacto fue como el impacto de un rayo.

Mi espalda quedó apoyada contra su duro pecho cubierto por la armadura.

Sus enormes brazos me rodearon por ambos lados mientras tomaba las riendas, encerrándome por completo dentro de su calor.

Cada vez que respiraba, podía sentir el movimiento de su pecho contra mis omóplatos.

El inmenso poder de su aura Alfa me envolvía por completo, tan intenso que podía saborearlo en el fondo de mi lengua.

—Sujétate.

Su voz fue un gruñido grave junto a mi oído.

Después chasqueó la lengua.

El caballo se lanzó hacia adelante, galopando a través de las ruinas.

Me giré cuando cruzamos las destrozadas puertas.

La finca de los Cole permanecía enterrada bajo la nieve.

Torres derrumbadas.

Ventanas rotas.

Puertas destrozadas.

Salones vacíos.

Mi prisión.

Mi hogar.

El caballo siguió galopando.

Veintitrés años de mi vida quedaron atrás...

Y, por un aterrador instante, me pregunté si volvería a verla alguna vez.