Milo no dijo una sola palabra mientras me guiaba por los pasillos del palacio y, por ello, se lo agradecí.

El ala secundaria era tranquila, lejos de las multitudes resplandecientes, pero el peso sofocante de la Corte Creciente seguía oprimiendo mi pecho. Mantenía la pesada capa de piel de Lucian bien envuelta alrededor de mi cuerpo, como un escudo contra las miradas invisibles que sentía acechando detrás de cada puerta cerrada.

—Por aquí, señorita —dijo Milo con amabilidad, deteniéndose frente a una pesada puerta de roble.

Llamó con firmeza.

—¿Nodriza Grenda?

La puerta se abrió para revelar a una mujer alta y robusta. Llevaba el cabello recogido bajo una cofia blanca y vestía el uniforme gris oscuro de una sanadora real de alto rango.

Sus ojos apenas se detuvieron en Milo antes de posarse sobre mí.

Al instante, sus fosas nasales se ensancharon con disgusto.

—Son órdenes del rey, Grenda. Debe ser aseada y atendida. Nadie entrará sin el permiso de Su Alteza.

Los labios de Grenda se apretaron formando una fina línea cargada de resentimiento.

—Está bien. Déjala.

En el instante en que el pestillo hizo clic al cerrarse, el ambiente de la habitación se volvió gélido.

—Quítate esa capa. La estás llenando de grasa y suciedad.

Dudé.

Mis dedos se aferraron con fuerza al borde de la piel.

Era la única fuente de calor que tenía.

—¡He dicho que te la quites! —rugió Grenda.

Cruzó la habitación y me arrancó violentamente la capa de los hombros, arrojándola sobre una silla al otro extremo.

Quedé expuesta con mi fina y húmeda túnica de sirvienta.

—Mírate —se burló Grenda mientras me sujetaba del brazo con una fuerza de hierro.

Me arrastró hasta una gran palangana de porcelana llena de agua humeante.

—Una simple criada de las fronteras, intentando algún truco patético para llamar la atención del rey. Conozco a las de tu clase. Crees que porque el rey te miró una sola vez eres alguien especial. No eres más que basura que necesita ser restregada.

Hundió mis manos en el agua hirviendo.

El calor abrasó las ampollas abiertas que el áspero cordel del cubo había arrancado de mis palmas aquella misma mañana.

Solté un jadeo de puro dolor e intenté apartarme.

—¡Quédate quieta! —bramó Grenda, golpeando mis manos para volver a hundirlas en el agua.

Tomó un duro cepillo de cerdas, exactamente del mismo tipo que yo utilizaba para quitar el hollín de los hogares de piedra, y lo restregó con violencia sobre mis brazos.

El dolor recorrió todo mi cuerpo.

Pero no era solo el agua hirviendo ni las ásperas cerdas.

Era algo mucho más profundo.

La habitación comenzó a inclinarse.

La blanca porcelana de la palangana se desvaneció, reemplazada por las oscuras y sofocantes sombras de las Ruinas de los Cole.

La áspera voz de Grenda se deformó hasta convertirse en la risa fría, hermosa y melodiosa de mi hermana mayor, Selene.

—No eres nada, Aria. Tu lugar está en la tierra...

Las palabras de Selene se arrastraban entre su risa burlona.

El trauma enterrado cayó sobre mí como una avalancha.

El frágil muro de obstinada resistencia que había construido para sobrevivir se desmoronó por completo.

Ya no era una adulta.

Ya no era una superviviente.

Era una niña aterrorizada de nueve años, atrapada en la oscuridad, siendo castigada por el crimen de existir.

Mi respiración se volvió frenética.

El pecho se me cerró.

—Por favor... lo siento... Me portaré bien... Me quedaré en el ático... No me haga daño...

Retrocedí a trompicones. Mis botas resbalaron sobre el suelo mojado hasta que choqué contra un rincón de la habitación.

Caí de rodillas, acurrucándome sobre mí misma.

Escondí el rostro entre las rodillas, cubrí mi cabeza con los brazos y comencé a temblar con tanta violencia que mis dientes castañearon.

—Por favor... no me haga daño... no me encierre otra vez... —supliqué.

Mi loba gimoteó, completamente derrotada por los fantasmas de nuestro pasado.

—¡Levántate, miserable! ¿Crees que puedes llorar y hacerte la víctima en mis aposentos? ¡Te daré un verdadero motivo para suplicar! —gritó Grenda mientras sus pesados pasos retumbaban sobre el suelo de piedra en dirección al rincón donde me encontraba.

Se alzó sobre mí.

Levantó una gruesa y pesada correa de cuero.

Su rostro estaba deformado por la rabia mientras se preparaba para descargar el golpe sobre mi espalda.

Apreté los ojos con fuerza, preparándome para el impacto.

—Solo sobrevive... —susurró la niña dentro de mi mente—. Solo soporta el golpe... y sobrevive...

Acurrucada en mi miseria, escuché cómo las puertas estallaban.

La madera se partió por la mitad y las astillas salieron despedidas por toda la habitación.

Antes de que Grenda pudiera siquiera girar la cabeza, un destello de acero cruzó la estancia.

Lucian no entró simplemente en la habitación.

Con un único y brutal empujón de su enorme brazo golpeó a Grenda y la lanzó al otro extremo del cuarto.

Ella salió despedida por el aire y cayó con un fuerte golpe, tosiendo y jadeando en busca de aire.

—Su... Su Majestad... —balbuceó entre jadeos.

Su rostro había palidecido por completo, dominado por un terror absoluto mientras se sujetaba las costillas magulladas.

Lucian permanecía de pie en el centro de la habitación destrozada, con el aspecto de una bestia. Su pecho subía y bajaba con fuerza. Tenía la poderosa mandíbula tan apretada que los músculos de su cuello estaban completamente tensos.

Pero fueron sus ojos los que me aterrorizaron.

Ya no eran dorados.

Eran completamente negros.

Sus pupilas se habían dilatado, consumidas por una ira asesina.

No miró a Grenda.

Sus ojos negros recorrieron la habitación hasta clavarse en mí, acurrucada en el suelo, temblando y llorando.

Un rugido grave y gutural brotó de su garganta.

Se movió tan rápido que mis ojos fueron incapaces de seguirlo.

En una fracción de segundo estaba arrodillado frente a mí, su enorme figura bloqueando por completo el resto de la habitación destrozada.

—Aria... —gruñó.

Extendió sus enormes manos, que temblaban ligeramente, una visión que jamás habría imaginado ver en un rey invicto.

No me obligó a mirarlo.

En cambio, con una delicadeza casi vacilante, rodeó mis muñecas con sus grandes manos y apartó con suavidad mis brazos de la cabeza.

En el instante en que vio mis palmas ensangrentadas y despellejadas por el cepillo, el aura Alfa que irradiaba de él estalló con tal violencia que Grenda dejó escapar un chillido de terror desde el suelo.

—¿Quién te hizo esto? —susurró Lucian con una voz letal.

No pude responder.

Seguía atrapada entre el pasado y el presente.

Mi pecho subía y bajaba con dificultad mientras lo contemplaba a través del velo de mis lágrimas.

Lucian se puso lentamente de pie y giró la cabeza para mirar a Grenda.

La nodriza temblaba con tanta fuerza que sus dientes castañeteaban.

Sus ojos estaban abiertos de par en par al comprender que acababa de cruzar una línea de la que ya no había regreso.

—Su Majestad... yo... creí que solo era una criada... fue desafiante... —balbuceó Grenda con la voz quebrada.

—Está despedida.

La voz de Lucian estaba completamente desprovista de emoción.

—¡Su Majestad! ¡Por favoooor! ¡Treinta años de servicio! —chilló mientras intentaba arrastrarse de rodillas.

—¡Fuera! —rugió Lucian.

Grenda se puso en pie de un salto, ignorando sus magulladuras.

No perdió ni un segundo más.

Salió corriendo por la puerta destrozada, huyendo para salvar la vida.

Después se hizo el silencio.

Solo mi respiración entrecortada rompía la quietud.

Lucian me soltó y permaneció inmóvil durante un instante.

Me daba la espalda.

Sus puños se abrían y se cerraban una y otra vez mientras obligaba a su asesina aura Alfa a volver a quedar bajo control.

Poco a poco, el negro de sus ojos se desvaneció, dejando únicamente aquel oro fundido que ardía en sus iris.

Volvió a girarse hacia mí.

La dureza de su expresión se suavizó hasta convertirse en algo desnudo y casi irreconocible mientras me observaba, acurrucada en el rincón.

No dijo una sola palabra.

Caminó hasta la silla, recogió su pesada capa de piel y volvió a arrodillarse frente a mí.

Con infinita delicadeza, envolvió mis hombros temblorosos con la cálida piel impregnada del aroma a pino.