Eleanor y Archie formalizaron su matrimonio ese mismo día.

A Jackson realmente no le importaba Eleanor. Una vez terminado el trámite de registro matrimonial, el hombre simplemente se marchó sin mostrar el menor interés.

Ahora, Eleanor estaba sentada dentro del coche junto a Archie.

Permanecía en silencio, observando el certificado de matrimonio que acababa de recibir.

El sueño de casarse con una gran celebración y un hermoso vestido parecía destinado a quedarse solo en eso: un sueño.

No quería esperar nada de aquel matrimonio por contrato.

Solo deseaba poder trabajar y vivir en paz.

—Ahora iremos a ver a mi madre.

La voz de Archie hizo que Eleanor levantara la mirada.

Observó al hombre, que seguía concentrado en la conducción.

—¿Su madre no se molestará porque nos hayamos casado tan deprisa? —preguntó para asegurarse.

Después de todo, ni siquiera sabía cómo era la madre de Archie.

¿Sería una mujer severa?

¿O amable?

Archie no respondió.

Mantuvo la vista fija en la carretera, aunque las líneas de su rostro reflejaban cierta duda.

Después de un rato, llegaron a la mansión de la familia Richter.

Archie bajó del coche junto a Eleanor y ambos caminaron hacia el interior de la casa.

—¿Archie? ¿Eres tú?

Antes de que pudieran entrar por completo, una voz ronca de mujer resonó desde el interior.

Archie y Eleanor se detuvieron.

La mirada de Archie se dirigió hacia el origen de aquella voz.

Una mujer de unos sesenta años se acercó caminando hacia ellos.

—Así que realmente eras tú y...

Grace, la madre de Archie, interrumpió sus palabras cuando sus ojos se posaron sobre la joven que estaba junto a su hijo.

Frunció el ceño profundamente mientras examinaba a Eleanor de arriba abajo.

—Archie, ¿quién es ella?

La mano de Grace señaló directamente a Eleanor.

Eleanor inclinó ligeramente el cuerpo a modo de saludo.

Acto seguido, volvió a sentir la mano de Archie sujetando la suya.

Cuando giró la cabeza hacia él, escuchó que decía:

—Mamá, te presento a Eleanor Montgomery. Es la mujer que amo y ahora es mi esposa.

El rostro de Grace se tensó de inmediato.

Miró a Archie con absoluta incredulidad.

—¿Esposa? ¿Qué quieres decir con esposa, Archie?

Exigió una explicación.

Archie miró primero a Eleanor.

Sus ojos se suavizaron al contemplarla.

Después la condujo unos pasos más cerca de Grace.

Mientras tanto, Grace seguía sin comprender lo que estaba ocurriendo.

Observó alternativamente a Archie y a Eleanor.

—Perdóname por no habértelo contado antes, mamá. Pero Eleanor es la mujer que amo. Y también perdóname por rechazar el matrimonio arreglado que preparaste para mí. No puedo vivir sin ella.

Al terminar de hablar, estrechó aún más la mano de Eleanor.

Eleanor permaneció en silencio observándolo.

Cada palabra que salía de los labios de Archie lograba hacer florecer algo cálido dentro de su corazón.

Pero, al mismo tiempo, la realidad la golpeaba con fuerza.

Todo aquello era una actuación.

Una representación que ambos interpretaban para satisfacer sus propios intereses.

Archie quería librarse del matrimonio concertado.

Y ella quería escapar de la prisión que su padre había construido a su alrededor.

Grace seguía observándolos con incredulidad.

No dejaba de alternar la mirada entre ambos.

—Espera...

Intentó hablar una vez que logró recuperarse de la sorpresa.

—Dices que amas a Eleanor. ¿Desde cuándo? ¿Y por qué nunca me lo contaste?

Exigió una respuesta clara.

Archie lanzó una breve mirada a Eleanor, que seguía callada.

Luego volvió a mirar a Grace.

—Desde hace mucho tiempo. Solo que decidimos mantener nuestra relación en secreto. ¿Verdad, Ele?

Eleanor asintió para reforzar sus palabras.

La desconfianza seguía reflejada en el rostro de Grace.

Sin embargo, al ver la forma en que Archie miraba a Eleanor, terminó por dejar de lado sus sospechas.

—Entonces, ¿de verdad se aman?

Archie y Eleanor asintieron al mismo tiempo.

Grace soltó un largo suspiro.

Luego se acercó a Eleanor y se detuvo frente a ella.

Una cálida sonrisa apareció en su rostro.

Con delicadeza, colocó ambas manos sobre las mejillas de la joven.

—Gracias por aceptar a Archie. A partir de ahora, tu tarea será cuidarlo.

Habló con una mirada llena de esperanza.

Eleanor no entendía por qué Grace decía aquello, pero aun así asintió suavemente.

—Por supuesto.

Su respuesta fue apenas un murmullo.

Los ojos de Grace comenzaron a humedecerse.

La sonrisa seguía presente en sus labios incluso después de retirar las manos del rostro de Eleanor.

—No importa que hayas rechazado el matrimonio que había preparado para ti. Lo importante es que encontraste a la mujer que amas.

La mirada de Grace volvió a dirigirse a Eleanor después de observar brevemente a Archie.

Suspiró aliviada.

—Aunque su boda fue tan repentina que me dejó completamente sorprendida, sigo siendo muy feliz.

Luego volvió a mirar a ambos.

—¿Piensan celebrar una boda? Deberíamos visitar a la familia de Eleanor, ¿no creen?

Al notar el cambio en la expresión de Eleanor, la sonrisa de Grace se desvaneció.

—¿Qué ocurre? ¿He dicho algo malo?

Preguntó confundida.

Eleanor negó lentamente con la cabeza.

Pero Archie respondió de inmediato:

—Más tarde te lo explicaré.

Después giró la cabeza hacia Eleanor.

—Deja que Ele descanse primero.

Grace volvió a fruncir el ceño.

¿Acaso había algo que le estaban ocultando?

Archie pidió a una de las empleadas de la casa que acompañara a Eleanor hasta su habitación.

Después de que Eleanor se marchara, Archie invitó a Grace a sentarse en la sala de estar.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué se puso tan triste en cuanto mencionamos a su familia?

Grace preguntó de inmediato, incapaz de contener su curiosidad.

Archie la miró antes de responder:

—Su familia no la trata bien. A su padre ni siquiera le importó que se casara. Por eso es mejor no hablar de ellos.

Grace se quedó atónita.

Lo miró con incredulidad.

—¿Cómo puede existir un padre así? ¿Y qué hay de su madre?

Quiso asegurarse.

Archie negó con la cabeza.

—Su madre falleció hace años. En esa casa solo tiene una madrastra y una hermanastra que la maltratan. Por eso decidí casarme con ella cuanto antes, para alejarla de esa situación.

Ni siquiera Archie esperaba que la situación familiar de Eleanor le sirviera para convencer tan fácilmente a su madre.

Grace apretó la mandíbula, indignada.

—¿Cómo puede haber padres tan crueles? Al fin y al cabo, sigue siendo su hija. ¿Cómo pueden ignorarla de esa manera?

Su voz estaba cargada de rabia.

Archie, en cambio, permaneció tranquilo.

Después de todo, él también había pasado por algo parecido.

La diferencia era que todavía tenía a su madre a su lado.

Grace observó a su hijo.

Tomó una de sus manos y la apretó suavemente mientras lo miraba con seriedad.

—Ahora que están casados, eres su esposo. A partir de este momento, debes cuidarla bien.

La historia de Eleanor le había conmovido profundamente.

Archie asintió despacio.

—Te prometo que no volveré a hablar de su familia, a menos que sea ella quien quiera hacerlo.

Grace hizo aquella promesa con sinceridad.

—Sí, será lo mejor.

La respuesta de Archie fue breve.

Después de tranquilizar a su madre y asegurarse de que no sospechaba nada, se dirigió a la habitación donde estaba Eleanor.

Al entrar, sus ojos fueron directamente hacia ella.

Eleanor estaba sentada en un sofá, con la maleta a su lado.

En cuanto lo vio aparecer, se levantó de inmediato.

Lo miró y preguntó enseguida:

—¿Ya se lo explicó todo a su madre? ¿Sospecha algo?

Archie asintió ligeramente.

Su mirada se posó por un instante sobre la maleta de Eleanor antes de volver a fijarse en ella.

—Respecto a nuestro contrato matrimonial, ¿tienes alguna condición?

Fue directamente al tema que definía su relación.

Por un momento, Eleanor había olvidado por completo aquel contrato.

La forma en que Grace la había tratado la había hecho sentir como una verdadera nuera.

Pero las palabras de Archie la devolvieron a la realidad.

Aquello no era un matrimonio real.

Era un matrimonio por contrato.

—Aceptaré lo que usted haya preparado, señor Archie. Si hay alguna cláusula con la que no esté de acuerdo, entonces lo hablaremos.

Eleanor no se sentía con derecho a exigir demasiado.

Archie asintió lentamente.

—Prepararé el borrador del contrato cuanto antes.

Desvió la mirada de ella.

Justo cuando se disponía a darse la vuelta para marcharse, la voz de Eleanor volvió a detenerlo.

—¿Voy a compartir habitación con usted?