El día de mi partida, la nieve cubría la capital bajo un silencio sepulcral.

Vestida con el pesado brocado nupcial de la princesa y cubierta bajo un velo de tul, subí al carruaje que encabezaba el convoy hacia el norte.

A las puertas del palacio, la corte entera había acudido para cumplir con el ritual.

Las voces se repetían en un mismo murmullo:

—Buen viaje, Alteza.

Nadie bajo aquel cielo sabía que la verdadera heredera viajaba junto a Adrián.

Ella llevaba mi capa y el peine que había pertenecido a mi madre. Oculta bajo mi nombre y mi identidad, ocupaba el lugar que me correspondía al lado del hombre que había sido mi esposo.

Cuando estaba a punto de cerrar la portezuela, los dedos de Adrián rodearon mi muñeca.

Me detuve. Sentí el frío de su sortija a través de la tela.

Durante un instante, su mirada perdió la frialdad habitual.

Pareció querer decir algo.

Pero solo acarició mi piel con el pulgar.

—Siete años. Te esperaré.

Mi garganta, sellada por el veneno, no pudo responder.

Siempre hablaba de esos siete años.

Como si el tiempo pudiera obedecerle.

Adrián cerró la cortina de terciopelo.

—En marcha.

Las ruedas del carruaje rompieron el hielo del camino.

La capital desapareció detrás de la tormenta de nieve.

No volví el rostro.

Tres días después, el carruaje cruzó las puertas de la fortaleza de Paso Gris.

El viento del norte azotaba las murallas, donde el ejército aguardaba en silencio.

Mi padre estaba al frente, montado sobre su corcel. Cedric permanecía a su lado, con la armadura de plata cubierta de escarcha.

Adrián cabalgaba junto al convoy, cumpliendo con la escolta ceremonial hasta la frontera del reino.

—General —dijo sobre el rugido del viento—, una vez crucemos el fortín, despliegue las tropas según lo acordado.

Mi padre inclinó apenas el yelmo.

—Se cumplirán sus órdenes, mi señor.

Un estruendo de cascos rompió el silencio.

Un grupo de jinetes de Norval apareció entre la nieve.

Al frente, un hombre con una capa de pieles oscuras y una corona de oro bruto descendió de su caballo antes de que este se detuviera por completo.

El maestro de ceremonias dio un paso al frente.

—Alteza, le presento a la primogénita de nuestro soberano...

El joven lo apartó sin miramientos.

Avanzó directamente hacia el carruaje.

Adrián dio un paso al frente.

—Espere...

El príncipe apartó su mano y abrió la cortina.

A través de la nieve, mis ojos encontraron los suyos.

Los mismos que habían permanecido en mis recuerdos durante todos aquellos años.

Su expresión se quebró.

Las lágrimas recorrieron su rostro endurecido por el frío.

—Mi pequeña Ela.

Adrián retrocedió un paso. Su expresión cambió de golpe y se volvió bruscamente hacia mí.

Bajé del carruaje y lo abracé con fuerza.

Me hundí en su abrigo de pieles mientras su risa rompía el silencio del páramo.

Era la misma risa de aquellos días en que todavía éramos libres.

—Ocho años —susurró contra mi cabello, con la voz quebrada—. Por fin has vuelto para ser mía.