Al tercer día, Mi padre y mi hermano Cedric regresaron.

Mi padre aún vestía la vieja coraza de campaña, marcada por las cicatrices del último sitio. En apenas seis meses, las canas habían conquistado sus sienes, y el cansancio de la frontera se había grabado en cada línea de su cara.

Cedric caminaba detrás de él. La antigua herida de su pierna derecha, causada por una batalla años atrás, apenas alteraba su paso firme de soldado.

Habían regresado a la capital únicamente para recibir una nueva orden de muerte.

Todo formaba parte del plan de Adrián: someter Norval en un plazo exacto de siete años.

Adrián dejó sobre la mesa de caoba la segunda insignia de mando. El pesado medallón de plata golpeó la madera con un sonido seco.

—General Garrick Valdren asumirá el mando del ejército del norte. Cedric estará al frente de las rutas de suministro y la intendencia. Dentro de siete años, quiero ver el estandarte de Norval rendido ante nuestra Corona.

Mi padre no miró la insignia.

Sus ojos buscaron únicamente los míos.

—¿Has aceptado, hija?

—Sí.

Respondí con calma.

Pero el silencio que siguió fue más pesado que cualquier reproche.

La mandíbula de mi padre se tensó bajo la barba gris.

Cedric rompió el protocolo. Se levantó de golpe.

—¿Has perdido la razón, Elara?

Sus ojos ardían de rabia.

—¿Quién te dio derecho a decidir tu propia muerte? ¿Sabes siquiera qué es Norval? Un territorio de hielo y traiciones. Allí, cualquier muestra de debilidad se paga con sangre. Si algo te ocurre... ¿cómo esperas que podamos vivir con eso?

Adrián frunció el ceño.

—General Cedric, cuide sus palabras.

Mi hermano se volvió hacia él.

—Es fácil hablar de sacrificios desde este despacho, Su Excelencia. Al fin y al cabo, no es la mujer que ama la que está siendo enviada a morir.

El silencio cayó sobre la habitación.

—Basta, Cedric —dijo mi padre con voz baja y áspera.

Mi hermano mantuvo el puño cerrado unos segundos más antes de volver a sentarse.

Mi padre guardó silencio.

Su mano envejecida se extendió lentamente hasta tocar la insignia. Un leve temblor recorrió los dedos que tantas veces habían empuñado una espada.

—Como ordene.

Adrián recuperó la calma.

—Puede estar tranquilo, general. Le doy mi palabra de que Elara estará protegida por la Corona.

Mi padre enderezó la espalda.

—Más le vale recordar el juramento que acaba de pronunciar.

Después se acercó a mí y ajustó con cuidado el encaje de mi gorguera.

El mismo gesto que repetía cuando yo era niña, antes de partir hacia la frontera.

—¿Tienes miedo, hija?

Sentí cómo las lágrimas amenazaban con escapar.

—No, padre. No conozco el miedo.

Su mano endurecida por años de guerra descansó sobre mi hombro durante un instante.

Luego golpeó tres veces la tela de mi capa. Tres golpes secos.

El código de la familia Valdren.

La espada ya estaba desenvainada.

Cuando Cedric cruzó el umbral, no dije nada. Al pasar junto a mí, dio tres golpes secos sobre la vaina de su espada.

Nadie añadió una palabra más.

El estandarte de la casa Valdren descendió del salón principal mientras la comitiva abandonaba la residencia.

Me quedé sola con el invierno.

Adrián permanecía bajo los arcos de piedra de la galería.

—Tu padre y tu hermano han demostrado una vez más que saben reconocer lo que exige el deber.

Volví el rostro hacia él.

—Por supuesto.

Los Valdren siempre habíamos conocido el precio del deber.

La diferencia era que él hablaba de deber. Nosotros hablábamos de una deuda pendiente.

***

Esa misma noche, Evelyne entró en mis aposentos sin previo aviso.

Entre sus manos sostenía un pequeño frasco de cristal verde.

—Adrián me pidió que te entregara esto antes de tu partida.

Retiré el tapón. Un olor amargo llenó la habitación.

—¿Qué es?

Evelyne bajó la mirada.

—Un brebaje que silenciará tu voz.

Sus dedos apretaron el pañuelo.

—Tu acento y el mío son demasiado distintos. En Norval, cada palabra podría revelar quién eres.

La observé en silencio.

Ella añadió rápidamente:

—El médico imperial asegura que el efecto desaparecerá en tres meses. No dejará daños permanentes.

—¿Y si se equivoca?

Sus dedos dejaron de moverse. No respondió.

Entonces la voz de Adrián llegó desde la puerta.

—En ese caso, permanecerás en silencio.

Entró con la serenidad habitual.

—Es un sacrificio menor comparado con el riesgo de que tu identidad provoque un conflicto entre ambas coronas.

Sentí cómo el corsé me oprimía el pecho.

—Cuando cruce esa frontera, habré perdido todo derecho sobre la tierra donde nací.

Adrián apenas frunció el ceño.

—Esto obedece a razones de Estado. Dentro de siete años...

—¡Nadie sabe si dentro de siete años seguiré viva!

Mi voz rompió la calma de la habitación.

—Te hablo del presente. Me han quitado mi nombre. Me han arrebatado al hombre que juró amarme ante el altar y las pertenencias de mi madre. ¿Y ahora también quieres quitarme la voz?

Adrián guardó silencio.

—Si algún día regreso a estos salones... ¿qué quedará de mí?

Por primera vez, algo cambió en su expresión. Pero solo durante un instante.

—Elara. No hagas una escena impropia de tu rango.

Aquella indiferencia me hirió más que cualquier golpe.

Tomé el frasco y bebí hasta la última gota.

El líquido ardió en mi garganta. El dolor me dobló el cuerpo.

Adrián dio un paso hacia mí.

Intentó sostenerme. Pero me aparté.

Puse el frasco boca abajo. No cayó ni una sola gota.

Me enderecé lentamente y limpié la sangre de mis labios con el dorso de la mano.

Esbocé una sonrisa sin alegría.

Elara ya era una muerta que aún respiraba.

Habían conseguido exactamente lo que querían.