Desperté con la sensación de ser observada.

El fuego se había consumido hasta quedar en brasas. La luz gris de la mañana se filtraba por las pesadas cortinas. Mi hombro palpitaba en pulsos profundos y constantes. La camisa negra que aún llevaba se había retorcido a mi alrededor durante la noche.

Darius estaba en la silla.

Ojos abiertos. Dorados. Sin parpadear. Parecía como si no se hubiera movido desde que se sentó.

"¿Cuánto tiempo llevas despierto?", pregunté, con la voz áspera.

"No duermo. ¿Recuerdas?"

Cierto. Cien años.

Se levantó y caminó hacia la ventana, descorriendo la cortina lo justo para ver la lluvia que aún caía. Su espalda desnuda era un mapa de vieja violencia. Aparté la mirada antes de que pudiera atraparme observándolo.

"Te ves peor que ayer", dije.

"Siempre estoy peor". No se giró. "Pero no cuando estás en la habitación".

Fruncí el ceño. "¿Qué significa eso?"

No respondió. En cambio extendió una mano sin mirarme.

"Ven".

Salí de la cama con cuidado. La camisa me llegaba a los muslos. Mi hombro protestaba con cada movimiento. Él lo notó pero no dijo nada.

"¿A dónde?"

"Sala de entrenamiento. Si vas a seguir lanzándote frente a los cuchillos, aprenderás a sobrevivir".

La sala de entrenamiento estaba bajo tierra. Piedra fría. Armas en cada pared. Sin ventanas. El aire olía a aceite y a viejo sudor y a hierro.

Darius estaba en el centro, aún sin camisa, girando los hombros como si las propias cicatrices necesitaran despertar.

"Primera regla", dijo. "Si alguien va hacia ti, no te congelas. Te mueves".

"No soy una luchadora".

"Ahora lo eres". Me lanzó una daga de madera. La dejé caer. La recogió y la colocó de vuelta en mi mano. "Otra vez".

Practicamos durante casi una hora. Juego de pies. Bloqueos. Cómo apuntar a la garganta en lugar del pecho. Era terrible. Me corregía con palabras cortas y precisas y ni una sola vez levantó la voz. Cuando golpeaba demasiado abierto atrapaba mi muñeca en el aire y se acercaba.

"Deja de pensar. Reacciona".

Su aliento rozó mi cuello. La marca bajo mi vendaje estalló.

92.

Él también lo sintió. Me soltó inmediatamente y retrocedió.

"Eso", dijo, señalando mi muñeca. "Proximidad. Tacto. Emoción. Por eso cae. Miedo. Ira. Cualquier cosa fuerte".

Tragué saliva. "¿Incluido el deseo?"

Sus ojos destellaron. "No digas esa palabra en esta habitación".

La puerta se abrió de golpe antes de que pudiera responder.

El Beta Rowan entró como si fuera dueño de la piedra bajo sus pies. Cabello rubio perfecto. Sonrisa perfecta. Sin sangre en él, como siempre.

"Mi Rey. El consejo pregunta por los cuerpos en tu dormitorio. Cinco cadáveres son difíciles de explicar como un accidente de entrenamiento".

Darius no se giró. "Diles lo que quieras".

Rowan se rió suavemente. "¿Un accidente de entrenamiento que usó veneno? No lo creerán". Su mirada se deslizó hacia mí, deteniéndose en la enorme camisa negra y el vendaje. "La mascota sigue respirando. Qué persistente".

"Cuida tu boca", dijo Darius, bajo y letal.

"¿O qué? ¿Me matarás?" Rowan se acercó más. "Solo estoy preocupado, hermano. Cien años solo vuelven extraño a un hombre. Mantener a una humana en tu cama. Dejarla usar tu ropa. Acostarte con una ladrona".

Nunca terminó la frase.

Darius se movió. Un segundo estaba a diez pies de distancia. Al siguiente su mano estaba alrededor de la garganta de Rowan, clavándolo contra la pared lo suficientemente fuerte como para agrietar la piedra.

"No", dijo Darius, con una voz lo suficientemente baja como para vibrar en mis huesos, "vuelvas a hablar de ella".

Rowan sonrió incluso mientras se ahogaba. Golpeó la muñeca desnuda de Darius, nada allí, luego miró la mía.

91.

"Tic tac, Su Majestad".

Darius lo lanzó. Rowan golpeó el suelo, rodó y se levantó aún sonriendo.

"Informaré al consejo que estás inestable", dijo alegremente. "Eso debería hacer que la próxima reunión sea interesante".

Se fue. La puerta hizo clic al cerrarse.

Darius golpeó la pared. Polvo de piedra cayó. Sus nudillos se abrieron.

No me moví. "¿Estás bien?"

"No". Se giró. Pecho agitado. Ojos casi negros. "No he dormido. No he comido. Y ahora te está usando para llegar a mí".

"Entonces déjame ayudar".

"¿Cómo?"

"No lo sé. Pero no soy inútil. Te he salvado la vida dos veces".

Me miró durante un largo momento. Luego una risa corta y rota escapó de él.

"Eres exasperante".

"Y tú eres un rey insomne con deseos de morir".

Eso le arrancó una risa real, breve, sorprendida, casi humana.

Caminó hasta el banco contra la pared y se sentó. "¿Quieres ayudar? Ayúdame a dormir".

Parpadeé. "¿Qué?"

"La bruja dijo una vez que un corazón humano tranquilo podía acallar la maldición por unas horas. Siéntate. Habla. Haz lo que hiciste anoche que hizo que los gritos pararan".

Me senté a su lado. Sin tocarlo. El espacio entre nuestros hombros se sentía cargado.

"¿Qué quieres que diga?"

"Cualquier cosa. Háblame de tu hermana".

Así que lo hice. Le conté sobre los chistes terribles de Lina. Sobre cómo solía trenzarme el cabello cuando éramos niñas. Sobre la forma en que aún decía "está bien, Mira" incluso cuando su fiebre llegaba a 104. Mantuve mi voz firme y baja.

Pasaron diez minutos. Veinte.

Sus hombros cayeron. Su respiración se hizo más lenta. Su cabeza se inclinó, lenta y pesada, hasta que descansó contra mi hombro bueno.

Estaba dormido.

El Rey Alfa. Dormido. Sobre mí.

No me moví. No me atreví a respirar demasiado profundo. La marca en mi muñeca palpitó una vez, cálida en lugar de dolorosa.

90.

Me quedé allí sentada en la fría sala de entrenamiento con la cabeza de un monstruo sobre mi hombro y una cuenta regresiva que acababa de tomar otro año por el simple crimen de darle paz.

Miré la pared del fondo e intenté no sentir nada.

No funcionó.

Se despertó con una sacudida violenta cuarenta minutos después, como si alguien lo hubiera arrastrado fuera del agua profunda. Se incorporó rápido, desorientado, luego se dio cuenta exactamente de dónde había estado.

Retrocedió a trompicones. "Yo no—"

"Dormiste", dije. "Cuarenta minutos".

Miró sus propias manos como si pertenecieran a otra persona. "No he hecho eso en cien años".

"¿Valió el año que costó?"

Me miró entonces. De verdad. El dorado de sus ojos era más suave de lo que jamás lo había visto.

"Sí".

La puerta se abrió de nuevo. Una joven criada estaba allí, con los ojos muy abiertos por el pánico.

"Mi Rey, la hermana de la chica humana está en las puertas. Dice que morirá si no la deja entrar".

Mi sangre se volvió hielo.

"¿Lina?" Ya estaba de pie.

Darius me tomó del brazo. "Podría ser una trampa".

"No me importa". Me liberé de un tirón. "Es mi hermana".

Corrí.

Detrás de mí lo escuché maldecir, luego el sonido de sus botas siguiéndome.

En las puertas principales, aún lloviendo, una camilla esperaba. Lina yacía sobre ella, pálida, labios azules, pero sus ojos estaban abiertos y me buscaban.

"¿Mira?" susurró. "Volviste".

Caí de rodillas a su lado en el barro. "Estoy aquí. Estoy aquí. ¿Qué hiciste? ¿Por qué viniste?"

"Escuché que el Rey tomó a una sirvienta", tosió. "Pensé que si venía, podría dejarte ir".

Darius se detuvo detrás de mí. Sentí cómo asimilaba la escena, la niña moribunda, el aroma a media loba que ahora reconocía, la forma en que yo temblaba.

Miró a Lina durante un largo momento. Luego me miró a mí.

"Tráiganla adentro", ordenó a los guardias. "Sanador. Ahora".

Mientras levantaban la camilla, Darius me apartó, con la voz baja y tensa.

"Acabas de darle a Rowan exactamente lo que quería".

"¿Qué?"

"Palanca". Sus ojos se endurecieron de nuevo. "Ahora tiene a dos de ustedes".

Seguí la camilla adentro, con el corazón golpeándome las costillas.

Desde un balcón muy por encima del patio, lo vi.

Rowan.

De pie bajo la lluvia como si no pudiera tocarlo. Observándonos. Sonriendo.

Levantó una mano y articuló una sola palabra con los labios.

Tic.

Miré mi muñeca.

89.

La maldición había tomado otro año mientras estaba de rodillas en el barro.

Y Rowan apenas acababa de empezar a jugar.