La sala del sanador olía a hierbas machacadas y a sangre.

Lina yacía en una camilla estrecha, inconsciente, con un tubo delgado en el brazo. Su piel era del color del papel viejo. Lobos con batas blancas se movían a su alrededor con la eficiencia de gente que había visto demasiadas fiebres de sangre mezclada terminar de la misma manera.

"Vivirá", dijo la sanadora principal. Trenza gris. Ojos agudos. "Por ahora. La fiebre solo ataca a los mestizos. Igual que a ti".

Las palabras cayeron como una segunda marca.

Me senté junto a la camilla y tomé la mano fría de Lina. Detrás de mí, Darius permanecía en silencio en la esquina, con los brazos cruzados, observando todo y sin revelar nada.

"No debería estar aquí", dijo al fin. Su voz era baja. "No deberías haberla traído a esto".

"Se estaba muriendo".

"Y ahora Rowan tiene dos palancas en lugar de una".

No respondí. No había nada que decir que no sonara a excusa.

La puerta crujió al abrirse.

La bruja del palacio entró arrastrando los pies, encorvada, con ojos lechosos, envuelta en capas de negro que olían a humo y a tumbas viejas. Fue directo a mi muñeca como si pudiera oler la marca.

"Se está moviendo", cacareó. "Cosita hambrienta".

Intenté retirar mi mano. Se aferró con dedos como ramitas secas.

"La maldición se alimenta de la cercanía. Del tacto. Del sentimiento. Cuanto más te acercas a él, más rápido come".

"Entonces me mantendré alejada", dije.

"Demasiado tarde para eso". Golpeó los números negros. Quemaban bajo su uña. "Te está aprendiendo. En cien años él no ha tenido a nadie. Sin manada. Sin tacto. Sin suavidad. Ahora tiene a dos. La maldición cree que están construyendo algo. Y las manadas mueren juntas".

La voz de Darius cortó la habitación. "¿Se puede detener?"

La bruja levantó dos dedos torcidos. "Solo de dos maneras. Amor verdadero, entregado libremente por ambos, sin fuerza, sin trato. O uno de ustedes muere y el otro camina libre. Equilibrio. Siempre equilibrio".

Se fue aún riendo. Los sanadores la siguieron. Pronto solo quedamos yo, Lina y el rey que no podía dormir.

Me pusieron en una habitación al lado de la de Lina. Sin ventanas. Una cama. Una silla. Una antorcha. Órdenes del capitán de la guardia: riesgo de seguridad. El Rey había decidido que la distancia era más segura.

No podía dormir. La tos de Lina llegaba a través de la pared cada pocos minutos. La marca brillaba contra mi piel.

88.

Un suave golpe a medianoche. Tres toques.

Abrí la puerta esperando a un guardia.

Darius estaba allí. Sin corona. Sin camisa. Solo pantalones negros y el mapa completo de sus cicatrices. Cabello desordenado. Ojos cansados más allá de toda medida.

"¿Puedo entrar?"

"Eres el rey. No pides permiso".

Entró de todos modos y cerró la puerta. Se sentó en el suelo frente a mí como un hombre que no merecía la silla.

"No sabía", dijo después de un largo silencio. "Sobre la sangre de lobo. Sobre tu hermana".

"Yo tampoco".

"Lo siento, Mira".

La palabra sonaba extraña en su boca.

"No lo sientas. Me diste una elección".

"Te di una sentencia de muerte con pasos extra".

"Me diste tiempo con ella". Lo miré a los ojos. "Eso cuenta para algo".

Apartó la mirada. "¿Por qué tomaste el cuchillo que era para mí?"

"Porque habrías muerto".

"Y si yo muero, tú mueres". Se inclinó hacia adelante. "¿Entiendes eso?"

"Entiendo que estamos atrapados".

Casi sonrió. La comisura de su boca se movió y luego se detuvo.

La marca estalló sin previo aviso.

87.

Darius maldijo y se levantó, caminando por la pequeña habitación como algo enjaulado.

"Ni siquiera podemos sentarnos en el mismo espacio sin que se lleve años".

"¿Entonces qué hacemos?"

"No lo sé". Se detuvo en la puerta y presionó su frente contra la madera. "Rowan quiere que esté muerto. El consejo quiere que esté débil. Y ahora los tengo a ti y a tu hermana y a todo el palacio observando".

Se giró. "Ya te están llamando la mascota del Rey. La rompe-maldiciones. La sentencia de muerte".

Me estremecí. "Yo no pedí nada de esto".

"Lo sé". Cruzó la habitación en dos pasos y se arrodilló frente a mí. Cerca. Demasiado cerca. "Lo siento".

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros.

Hablé antes de poder detenerme. "¿Y si le damos lo que quiere?"

Se quedó inmóvil. "¿Qué?"

"Amor. La bruja dijo que el amor verdadero la rompe".

Se rió, corto, áspero, vacío. "¿Crees que soy capaz de eso? No he sentido nada más que rabia y hambre durante cien años".

"¿Qué pasa con cuando te dormiste sobre mi hombro?"

Su mandíbula se tensó. "Agotamiento".

"Mentiroso".

Estuvo frente a mí en un latido. Sin tocarme. Lo suficientemente cerca para que sintiera el calor que emanaba de su piel.

"No".

"¿O qué? ¿Me mandarás de vuelta a la Habitación 13? La maldición me matará de cualquier forma".

Me levanté. Estábamos frente a frente. Tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada.

"Tengo miedo, Darius. Tengo miedo de morir. Tengo miedo de perderla. Y tengo miedo de que la única salida sea enamorarme del hombre que me marcó".

Me miró durante mucho tiempo. Algo se quebró detrás del dorado.

Luego levantó una mano, lento, como si yo pudiera salir corriendo. Su pulgar rozó debajo de mi ojo, atrapando una lágrima que no había sentido caer.

"No llores", dijo, con la voz quebrada. "Por favor".

La marca se encendió.

Un dolor blanco y abrasador me subió por el brazo. Ambos retrocedimos como si nos hubiéramos quemado.

85.

Dos años. Se fueron en un solo toque.

Darius se veía enfermo. Se presionó el talón de la mano contra los ojos.

"No puedo hacer esto. No puedo quitarte más años".

Caminó hacia la puerta. Su mano temblaba en el picaporte.

"Te voy a trasladar a ti y a tu hermana a la torre norte. Habitaciones separadas. Guardias día y noche. Sin contacto".

"Eso es una prisión".

"Eso es supervivencia". No miró atrás. "Si te toco de nuevo, estarás muerta en un mes".

La puerta se cerró. La cerradura giró.

Me hundí en el suelo.

84.

Una hora después la puerta se abrió de nuevo sin tocar.

No era Darius.

Rowan.

Se apoyó contra el marco, la lluvia aún goteando de su abrigo, sonriendo como un hombre que acababa de ganar un juego privado.

"Las visitas terminaron", dijo agradablemente. "Pero hago excepciones para la familia".

Dos guardias estaban detrás de él. La tos suave de Lina aún llegaba a través de la pared.

Mi sangre se volvió fría. "Sal de aquí".

Entró de todos modos. "Dime, Mira. ¿Cuántos años quedan? ¿Ochenta? ¿Setenta?" Sus ojos bajaron a mi muñeca. "No te preocupes. Cuando llegue a cero yo seré rey. Y cuidaré muy bien de tu hermana".

Pasos retumbaron en el corredor.

La puerta se abrió de golpe lo suficientemente fuerte como para agrietar el marco.

Darius estaba allí, ojos negros, dientes al descubierto, viéndose como el monstruo que las historias siempre dijeron que era.

"Tócalas", dijo, con una voz apenas humana, "y acabaré contigo".

Rowan levantó ambas manos, aún sonriendo. "Solo una visita amistosa. Familia, después de todo".

Retrocedió. Los guardias lo siguieron.

Darius no entró en la habitación. Se quedó en el pasillo, respirando con dificultad.

"Empaca", dijo. Plano. Final. "Ahora".

Miré mi muñeca una última vez mientras ayudaba a Lina a levantarse.

83.

Habíamos perdido seis años desde el atardecer.

Y Rowan apenas estaba empezando.