No dormí.

Cada vez que cerraba los ojos sentía el cuchillo entrando de nuevo en mi hombro. La cama era demasiado blanda. La habitación estaba demasiado silenciosa. Y el Rey Alfa estaba a seis pies de distancia, respirando como un hombre que había olvidado cómo se sentía descansar.

La marca en mi muñeca brillaba en la oscuridad.

95.

Había bajado mientras estaba inconsciente. A la maldición no le importaba que ya estuviera sangrando.

A las 2:13 a.m. Darius se incorporó.

Me puse de pie antes de que el dolor en mi hombro pudiera detenerme. "¿Mi Rey?"

"No me llames así cuando estemos solos". Su voz era áspera, desgastada por años de silencio. "No aquí".

Se levantó. Sin camisa. La luz del fuego convirtió las cicatrices de su pecho y espalda en un mapa de cada año que había sobrevivido. Caminó hacia la ventana, apartó la cortina y se quedó mirando la lluvia como si lo hubiera ofendido personalmente.

"No estás durmiendo", dije. Estúpido. Obvio.

"No he dormido en cien años". Lo dijo de la misma forma en que otras personas hablan del clima. "La maldición no lo permite. Cierro los ojos y veo al primer hombre que maté. Luego al segundo. Luego a los cien después de eso. Nunca para".

No supe qué decirle a eso, así que no dije nada.

Un suave sonido de arrastre vino del pasillo. Tela sobre piedra.

La cabeza de Darius se ladeó. Oído de lobo. Todo su cuerpo se quedó inmóvil.

"Abajo".

La puerta estalló.

Dos figuras de negro entraron rodando por lo bajo. Una tercera entró por las ventanas del balcón como humo. Uno de ellos lanzó un vial de vidrio. Se hizo añicos a mis pies.

Un humo negro se elevó al instante, espeso y podrido, oliendo a carne dejada al sol durante días.

"Veneno", gruñó Darius.

Me agarró, giró y me estrelló contra el suelo debajo de él. Su cuerpo cubrió el mío por completo mientras un virote de ballesta se clavaba en la pared donde había estado mi cabeza un segundo antes. La madera se astilló. El humo intentó colarse en mis pulmones. Tosí.

La pelea duró menos de veinte segundos.

Escuché un hueso romperse. Escuché un sonido húmedo que solo podía ser una hoja encontrando una garganta. Cuando el peso finalmente se levantó, cinco cuerpos yacían sobre el mármol. La sangre se extendió por el suelo blanco en ríos oscuros. Darius estaba de pie sobre ellos, con un nuevo corte abierto en el costado, respirando con dificultad.

Pateó uno de los cadáveres poniéndolo boca arriba. Un anillo de plata brillaba en el dedo del muerto.

"Son hombres de Rowan", dijo. Plano. Seguro. "Mira la marca".

Me incorporé lentamente. Mi hombro gritaba. "¿Quién demonios es Rowan?"

"Mi Beta. Mi segundo". Se limpió la sangre de las manos en sus pantalones como si nada. "Quiere el trono. La forma más fácil de conseguirlo es matarme mientras estás vinculada a mí. Tú mueres. Yo enloquezco. La maldición se cierra para siempre. Él hereda todo".

Las palabras se asentaron en mi pecho como hielo.

"Yo no pedí esto", susurré.

"Lo sé". Se agachó frente a mí. Cerca. La sangre aún le corría por la mandíbula. "Pero lo tienes de todos modos".

Revisó primero el vendaje de mi hombro, con dedos cuidadosos, casi gentiles. Luego me giró la muñeca.

94.

"Está bajando más rápido cuando tienes miedo", dijo.

"¿Cómo lo detenemos?"

No respondió. En cambio caminó hacia el armario, sacó una camisa negra y me la lanzó. Me dio en la cara y olía a él: a cedro y acero y lluvia fría.

"Póntela. Nos movemos".

"¿A dónde?"

"A mi ala privada. Nadie entra sin mí. Ni siquiera Rowan".

Me puse la camisa sobre los vendajes. Me tragó por completo. Me ofreció su mano. Callosa. Sangre bajo las uñas. La tomé.

Sus habitaciones privadas no eran nada como la Habitación 13.

Una cama de verdad. Una chimenea ya encendida. Libros apilados en el suelo. Armas en las paredes. Una amplia ventana que daba a todo el reino dormido. Cerró tres puertas separadas detrás de nosotros, con cerrojo, llave y cadena.

"Siéntate", ordenó.

Me senté en el borde de la cama. El colchón cedió bajo mí como si nunca hubiera conocido la dificultad. Se arrodilló frente a mí de nuevo y revisó la herida del hombro por segunda vez, limpiándola y volviéndola a vendar con la eficiencia de alguien que había hecho esto demasiadas veces.

"¿Por qué yo?", pregunté en voz baja. "De todos los ladrones del reino, ¿por qué me tomó a mí la maldición?"

Sus manos se quedaron quietas.

"Porque tienes sangre de lobo".

Casi me reí. "Soy humana".

"¿Lo eres?" Me tomó la barbilla y me hizo mirarlo. Su pulgar era áspero contra mi piel. "Tu hermana. La fiebre que tiene. Solo ataca a la sangre mezclada. Eres mitad loba, Mira. Escondida. Por eso la maldición te aceptó. Los humanos puros se consumen en un día".

El mundo se inclinó.

"Mi madre dijo que mi padre era humano. Dijo que murió antes de que yo naciera".

"Mintió para mantenerte viva. Los lobos matan a los mestizos en cuanto los ven a menos que sean útiles".

"¿Útiles cómo?"

"Para romper una maldición". Soltó mi barbilla y se levantó. "La bruja me lo dijo hace cien años. Encuentra a una con sangre de lobo y corazón humano. Ella puede romperla... o puede extenderla para siempre".

Me levanté también, aunque la habitación daba vueltas. "¿Entonces cuál es?"

Se acercó. Lo suficiente para que pudiera oler la sangre en él y el jabón debajo.

"Aún no lo sé".

Sus ojos bajaron a mi boca por medio segundo. Luego retrocedió como si el espacio entre nosotros fuera lo único que nos mantenía vivos a ambos.

Un golpe sonó en la puerta. Tres golpes lentos. El código.

Darius ya tenía un cuchillo en la mano antes de que terminara de parpadear.

"¿Quién es?"

"Beta Rowan, mi Rey. Escuché que hubo otro ataque. ¿Estás herido?"

La voz era suave. Demasiado suave. Como aceite vertido sobre vidrio.

Darius me miró, se puso un dedo en los labios, luego abrió la puerta solo hasta donde la cadena permitía.

Rowan estaba en el pasillo. Alto. Rubio. Guapo de una forma que se sentía practicada. Traje perfecto. Sin nada de sangre en él. Estaba sonriendo.

"Mi Rey. Estás sangrando".

"No es nada. Asegura el ala este".

"Por supuesto". Los ojos de Rowan se deslizaron más allá de Darius y aterrizaron en mí, sentada en la cama con la camisa del Rey, el hombro vendado, la marca brillando en mi muñeca.

Su sonrisa se ensanchó.

"La ladrona. Sigue viva. Qué afortunada".

Darius le cerró la puerta en la cara y echó los tres cerrojos de nuevo.

"Él hizo esto", dijo Darius en voz baja.

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque es el único que se beneficia si ambos morimos. Y porque puedo olerlo en el veneno. Lavanda y mentiras".

Me ajusté la camisa enorme a mi alrededor. "¿Y ahora qué?"

"Ahora esperamos. Y averiguamos cómo romper esto antes de que lo haga él".

Señaló la cama.

"Tú tomas la cama. Yo tomaré la silla".

"Creí que no dormías".

"No duermo". Se sentó, recostó la cabeza y cerró los ojos. "Pero puedo vigilar".

Me metí en la cama. Las sábanas olían a él. Por primera vez en años no estaba sola con mi miedo.

Estaba sola con un rey maldito, una cuenta regresiva que se negaba a detenerse y un Beta que ya había decidido que ambos debíamos morir.

Miré mi muñeca una última vez antes de que el fuego se apagara.

93.

En algún lugar del palacio, Rowan seguía sonriendo.

Y tuve la terrible sensación de que apenas acababa de empezar.