Deja la botella a un lado y se apoya en el borde de su escritorio, mirándome. Con él ahí sentado, tan alto y formidable, me imagino entre sus muslos, con sus manos en mi rostro, acercándome. Me sonrojo. Dios mío, no debería estar fantaseando así ahora.

Suspiro y doy un buen trago. Probablemente no sea la mejor opción, pero los nervios me la piden a gritos. —Si es la única opción, sí—.

Sus ojos recorren mi rostro con curiosidad. Tengo la sensación de que está analizando cada aspecto de mi vida, o tal vez solo le da vueltas a lo fácil que sería cederle mi sueldo completo para el resto de mi vida.

—¿Puedo proponerte una alternativa a que me pagues y vivas como un siervo durante los próximos diez años?

Él asiente. —Uno que no te haga vivir con lo justo.

Una sensación de inquietud me aprieta el estómago mientras mi imaginación se lanza a intercambios más oscuros e íntimos. Pero por la forma en que Anatoly me observa, con expresión serena, no hay indicios inmediatos de chantaje ni perversidad. Aun así, la tensión late en el aire.

—¿Qué tipo de alternativa? —pregunto.

Tomo otro sorbo sin apartar los ojos de los suyos.

«Eres una mujer inteligente. Trabajadora, leal. Lo he visto en tu forma de trabajar. Casi nunca llamas para decir que estás enferma; has progresado constantemente. Llevas aquí casi dos años, ¿verdad?»

Asiento, tengo la garganta demasiado apretada para formar palabras.

Deja su vaso a un lado. "Eres valiosa para este hotel, para mí".

Algo en esas dos últimas palabras me hace pensar en un breve torbellino de posibilidades, todas con un trasfondo de deseo. Exhalo temblorosamente. «Entonces, ¿qué propones?»

"Cásate conmigo."

Tracy

Anatoly ni siquiera se inmuta. Simplemente espera, la viva imagen de la calma.

"¿Casarme? ¿contigo?"

—Sí —dice con indiferencia, como si no acabara de proponerle matrimonio—. Un acuerdo mutuamente beneficioso.

—Es mutuamente beneficioso —repito—. Tendrás que explicarme esos cálculos, porque no los entiendo del todo.

Su boca se curva en una sonrisa lobuna. "Es sencillo. Liquido la deuda de tu hermano por completo y les digo a los Smirnov que ya no vale la pena perseguirlo. Haré que lo incluyan en la lista negra de las familias mafiosas de la ciudad; nunca más lo contratarán para ningún trabajo. Recuperarás a tu hermano de una pieza".

—Bueno, entonces está claro qué obtengo de esto. —Me cruzo de brazos, obligándome a respirar con normalidad—. ¿Pero qué obtienes exactamente? Por favor, no digas compañía, porque ambos sabemos que no necesitas un anillo para eso.

—Necesito una esposa, una legítima, antes de que mis padres póstumamente me despojen de mi fortuna y de mi legado. El Hospitium y todo lo demás.

"¿Como por ejemplo?" pregunto.

"Una esposa", dice simplemente. "Obtener una esposa legal cumple con un requisito del testamento de mis padres".

Parpadeo, totalmente desprevenida. "Espera, ¿qué?"

—Mis padres eran personas con una mentalidad muy antigua. Un hombre tiene un imperio; necesita un heredero. Si no demuestro un "matrimonio de buena fe" y la intención de concebir un hijo dentro de un período de tiempo estipulado... pierdo todo.

Lo miro fijamente. "Eso es extremo".

Se le escapa una risita. «Eran gente extrema. Mi padre construyó el Hospicio desde cero. Mi madre lo convirtió en un icono. Su último deseo fue que permaneciera en la familia, pero solo si esta continúa. Si no cumplo con los términos, todo irá a un fideicomiso, luego se venderá y las ganancias se donarán a la caridad. El hotel, las propiedades, el legado. Todo se irá».

Trago saliva con fuerza. "Entonces, ¿y si no te casas...?"

—Si no me caso antes de la fecha límite, pierdo el control total sobre el negocio familiar. Si no produzco un heredero dentro del plazo, lo pierdo de todos modos. Es un matrimonio por contrato con una condición de descendencia.

Mi mente da vueltas.

Continúa: «Hay una fecha límite, y es pronto».

Me late el pulso en los oídos. "¿Y esa fecha límite es?"

—Seis meses para la boda y el inicio de la intención de concebir. Pero para el matrimonio legal que dé comienzo a ese plazo... Necesito el contrato firmado y el anillo puesto en tu dedo en los próximos diez días.

Diez días.

—Entonces, ¿Señor Ovechkin?

—Llámame Anatoly —corrige con voz baja. Su pulgar sigue moviéndose en círculos lentos sobre mi rodilla, la tela de mi falda no es barrera suficiente contra el calor de su toque. Es una caricia sutil, pero intensamente posesiva.

—Anatoly —repito, y el nombre se siente demasiado íntimo en mi boca—. Necesito saber una cosa más sobre la condición de descendencia.

Me mira, esperando.

—¿Qué pasa si… si no puedo darte un hijo?

La pregunta cuelga en el aire, pesada, como una sentencia. Es mi secreto más oscuro, la razón por la que nunca me permití soñar con un futuro normal.

Anatoly retira la mano de mi rodilla, y el repentino frío me duele. Su expresión se vuelve completamente neutra, el hielo puro de sus ojos sin rastro de la calidez o la diversión de hace un momento.

—Es una condición innegociable, Tracy. El testamento es absoluto. Necesito un heredero consanguíneo. Si no puedes concebir...

Se detiene, y por primera vez, no parece que vaya a reírse ni a sonreír. Parece… un hombre de negocios implacable.

—Si no puedes, el contrato se anula. Tendríamos un año para lograrlo. Si al final de ese año no hay embarazo en curso, me veré obligado a buscar otra solución para el problema del testamento, y el contrato de matrimonio termina.

—¿Y qué pasa con Chris? —pregunto, el pánico helándome la sangre.

—El trato con Chris se mantiene —dice con un tono final, aunque me parece que el alivio debería ser mayor—. Si te casas conmigo, yo cumplo mi parte. Saldará su deuda y será persona non grata para la Bratva. Eso es independiente de nuestra capacidad para procrear. Mi problema con el testamento es solo mío.

Respiro. Un año de matrimonio falso. La vida de mi hermano. Y luego... la nada.

—Muy bien —digo, levantándome del sofá. La gamuza se siente cálida bajo mis dedos. Me obligo a enfrentarlo con los hombros rectos—. Quiero ver el contrato. Y lo quiero en menos de diez días.

Anatoly se levanta también. Es una torre de seda negra y ambición despiadada. El rey en su castillo.

—Lo tendrás. Mañana por la mañana. Mi abogado se pondrá en contacto contigo para fijar los términos.

Me extiende la mano de nuevo. Esta vez no es para guiarme, sino para sellar el trato.

Tomo su mano. Mi piel contra la suya. El anillo de oro en su meñique brilla a la luz del ático.

—Hecho —digo, y la palabra suena extrañamente hueca.

Su pulgar roza el dorso de mi mano antes de soltarme.

—Bienvenida a la familia, Tracy Ovechkin.

Anatoly, ¿cuál es el siguiente paso?

Se inclina, su aliento rozándome la oreja.

—Ahora, le pediré a mi abogado que redacte el contrato. Si estás de acuerdo, lo firmamos los dos.

Giro la cabeza ligeramente; nuestras bocas quedan a solo centímetros de distancia. Sus labios están tan cerca, tan tentadores. Me muero por saborear el vino en su lengua.

—Vas muy rápido.

Él arquea una ceja, apenas divertido.

—Correcto. —Su mirada baja a mi boca—. Entonces dime que sí.

Mi corazón late con tanta fuerza que debe de oírlo. Cierro los ojos e inhalo su aroma. Al abrirlos, la resolución cobra sentido dentro de mí.