—Por favor —señala el vino—. Pruébalo.

Ella toma un sorbo, su expresión se suaviza ligeramente, pero la tensión vuelve de inmediato. Sus hombros suben y bajan varias veces, en un intento visible de calmarse, luego finalmente me mira.

—Gracias por escucharme, Sr. Ovechkin. Se trata de la Bratva Smirnov... y de mi hermano.

—Bueno, esto es inesperado —murmuro. Mi mirada se agudiza y surge una pizca de curiosidad.

—Ya veo. Continúa.

—Mi hermano, Chris, tiene una deuda con ellos. Una cantidad sustancial.

—¿Qué tan sustancial? —pregunto, con el tono peligrosamente neutro. Una cantidad sustancial generalmente significa decenas de miles, tal vez más, dependiendo de qué tan involucrado esté y lo que haya hecho.

—Setenta mil dólares —responde, y el número cuelga en el aire, pesado.

Puedo ver la desesperación en su rostro mientras continúa.

—Me temo que van a cumplir su amenaza. Solo tiene diecinueve años. Ha cometido errores estúpidos, pero... —se detiene, encogiéndose—. Sé que esto no es tu responsabilidad, ni tu problema, pero no sabía a quién más recurrir. He oído que tienes conexiones con la familia Smirnov, así que pensé que podrías... —duda brevemente—, eeh, intervenir.

Es exactamente como lo supuse. Está en problemas... bueno, su hermano lo está, y quiere que yo los arregle. Debería regañarla por irrumpir y pedirme esto. Puede que sea una empleada, pero técnicamente es una desconocida, y este no es un favor pequeño.

—¿Y qué esperas darme a cambio, Tracy? —pregunto.

Normalmente, exigiría dinero, influencia, algo útil a cambio. Pero Tracy no tiene nada que ofrecer, excepto a sí misma.

Ella es exuberante, fuerte, imposible de ignorar.

Y casi le rompí la mano a un hombre esta noche por tocarla.

Necesitas un heredero.

La idea es una locura. Pero ya la tengo metida en la cabeza.

Finalmente, hablo con voz tranquila pero firme.

—A ver si lo entiendo bien: quieres que intervenga, que pague la deuda de tu hermano o, al menos, que la Bratva no la cobre con sangre, ¿verdad?

Ella asiente lentamente, haciendo una mueca.

—Sí, ¿o quizás podrías negociar algún plan de pagos, algo que no lo mate? —Exhala, con los ojos llenos de esperanza y miedo—. Por favor.

Tamborileo con los dedos sobre el escritorio, pensativo, y luego la miro directamente a los ojos.

—¿Sabes que no es poca cosa?

—Lo sé. Y haré lo que sea necesario —dice con voz firme, sin saber el alcance de sus palabras.

Al oírla decir «Haré lo que sea necesario», se me acelera el pulso. No se da cuenta de lo peligrosas que son esas palabras, sobre todo cuando me las dice a mí. Me caen muy fuerte.

Un matrimonio por contrato. Un hijo.

Suena loco, pero podría ser exactamente lo que necesito.

Probablemente espera el rechazo. En cambio, lo único que siento es una necesidad imperiosa y creciente de protegerla y reclamarla.

Ella aún no lo sabe, pero tengo en mente el pago perfecto.

—Muy bien, Tracy —digo, el sonido de su nombre rodando de mi lengua es una promesa—. Lo haré.

—¿Y qué esperas darme a cambio, Tracy? —pregunto.

Normalmente, exigiría dinero, influencia, algo útil a cambio. Pero Tracy no tiene nada que ofrecer, excepto a sí misma.

Ella es exuberante, fuerte, imposible de ignorar.

Y casi le rompí la mano a un hombre esta noche por tocarla.

Necesitas un heredero.

La idea es una locura. Pero ya la tengo metida en la cabeza.

Finalmente, hablo con voz tranquila pero firme.

—A ver si lo entiendo bien: quieres que intervenga, que pague la deuda de tu hermano o, al menos, que la Bratva no la cobre con sangre, ¿verdad?

Ella asiente lentamente, haciendo una mueca.

—Sí, ¿o quizás podrías negociar algún plan de pagos, algo que no lo mate? —Exhala, con los ojos llenos de esperanza y miedo—. Por favor.

Tamborileo con los dedos sobre el escritorio, pensativo, y luego la miro directamente a los ojos.

—¿Sabes que no es poca cosa?

—Lo sé. Y haré lo que sea necesario —dice con voz firme, sin saber el alcance de sus palabras.

Al oírla decir «Haré lo que sea necesario», se me acelera el pulso. No se da cuenta de lo peligrosas que son esas palabras, sobre todo cuando me las dice a mí. Me caen muy fuerte.

Un matrimonio por contrato. Un hijo.

Suena loco, pero podría ser exactamente lo que necesito.

Probablemente espera el rechazo. En cambio, lo único que siento es una necesidad imperiosa y creciente de protegerla y reclamarla.

Ella aún no lo sabe, pero tengo en mente el pago perfecto.

—Muy bien, Tracy —digo, el sonido de su nombre rodando de mi lengua es una promesa—. Lo haré.

—Por favor —señala el vino—. Pruébalo.

Le doy un sorbo, sin saber qué esperar. Es puro terciopelo líquido. Mi vino en casa cuesta un máximo de veinticinco dólares; esto probablemente cueste una hipoteca.

Concéntrate, Tracy.

Siento un calor que me sube por el cuello mientras me mira fijamente, sin hablar durante lo que parece una eternidad. Anatoly parece intrigado, o quizás divertido, aunque no sé por qué.

Tomo otro sorbo de vino antes de dejar la copa y aclararme la garganta.

Golpea el escritorio con un dedo, un gesto lento y pensativo.

—¿Cuánto es su deuda?

Trago saliva. —Setenta mil, más intereses, creo. No sé exactamente cuánto me están añadiendo.

Me da un retortijón en el estómago. —Hice los cálculos con salarios parciales. Si lo calculamos al, digamos, quince por ciento...— Mi voz se apaga.

Una risa retumba en su pecho, estremeciéndome. —Quince por ciento. Para que puedas mantenerte a flote mientras me pagas—. Mira la calculadora en su escritorio, encendiéndola con un toque rápido. Unas pocas teclas, y lee el resultado, negando con la cabeza. —Te das cuenta de que me estarías pagando hasta bien entrada la próxima década, si no más. Eso es servidumbre por contrato, Sra. Jenson—.

Su tono brusco me pone las mejillas rojas. —No tengo nada más que ofrecer —consigo decir con la voz tensa por la frustración—. O eso o que la Bratva asesine a mi hermano.

—¿Un poco más? —pregunta.

—Eh, claro.

Mientras me rellena la copa, la agarro con fuerza. Estando tan cerca de él, percibo un leve aroma a su colonia: algo ahumado y rico, similar al vino, pero con un toque de especias masculinas.

—Cuidado —dice, notando mi tensión—. No querrás estar un poco mareada antes de empezar a trabajar.

Se me escapa una risa breve e inesperadamente cruda. —Tienes razón. Eso no me ayudaría mucho. Pero supongo que puedo verlo como mi última oportunidad de disfrutar de algo caro durante mucho tiempo—.