Tracy

—Bueno, te equivocaste —le espeté—. Y ahora intentas arrastrarme a tu problema.

Se queda en silencio de nuevo y luego suspira. Por un segundo, espero que esté teniendo su momento de —reconocerse—, cuando admita lo mal que ha estado y muestre algo de arrepentimiento.

—Entonces, ¿vas a ayudarme o no?

—Yo solo… —Mis palabras se interrumpen mientras intento contener la ira que me invade el pecho como lava fundida—. Sigues haciendo esto, Chris. En la cárcel, en rehabilitación, en cualquier fiasco importante en el que te metas. Siempre me metes en ello. Pero este, este, podría acabar contigo, o con los dos, muertos.

Mi voz tiembla a pesar de mis mejores esfuerzos por mantener la calma.

—No sé a quién más recurrir—, murmura. —Eres la única familia que me queda—.

Una punzada de culpa me golpea el estómago. Él también es mi única familia, por eso no puedo colgar, ignorarlo y fingir que nunca recibí su llamada. Aunque sea imprudente y casi tóxico, sigue siendo mi hermano menor. «Chris, les debes más de lo que gano en un año».

Me quedo mirando la lámpara del techo, la que parpadea cada vez que mi vecino de arriba usa el microondas. Pienso por un momento en que mi día libre se suponía que debía dedicarlo al descanso, tal vez incluso a un baño de burbujas.

—¿Y qué tal las cuotas?—, pregunto. —¿Quizás te dejen pagar un poco cada mes?—

Resopla. —Vamos, Tay. Esto es la Bratva; van a querer que  lo devuelva todo de una vez. Además, cuando tienes una reputación como la mía, la gente no confía mucho en que pagues mensualmente. Además, con lo que yo podría permitirme, me llevaría toda una vida, o dos, devolverlo.

—Mira —digo con voz cansada—. Lo pensaré a ver si encuentro alguna solución. Pero me has puesto en una situación imposible.

Me da un resoplido amargo. —Claro. Muchas gracias.—

—Chris——

—Escucha. Necesito tu ayuda. Si no la consigo, estoy jodido. Haz lo que quieras con esa información, pero estoy muerto si no les devuelvo el dinero.—

Él cuelga.

Me quedo ahí parada un momento, con el teléfono pegado a la oreja, escuchando el silencio. Mi mente da vueltas. En la tele, los presentadores de un programa de entrevistas del mediodía se ríen entre dientes, como burlándose de mi situación. La ira me invade el pecho; no solo contra Chris por ser increíblemente estúpido, sino contra mí mismo por preocuparme tanto.

Bajo el teléfono. Es un clásico. La caga, me deja el problema en las manos y desaparece, confiando en que haré lo de siempre: arreglarlo. Pero esto no es una multa de aparcamiento ni la celda de borrachos de la cárcel del condado.

Esta es la Bratva.

Apago la tele y me miro fijamente en la pantalla oscura: estoy pálida, con los ojos muy abiertos y presa del miedo. El pánico amenaza con apoderarse de mí, pero lo reprimo y empiezo a reflexionar sobre mis opciones.

Podría vender mi coche, pero con suerte conseguiría lo suficiente para pagar el alquiler. Podría aceptar un segundo trabajo, pero sería inútil, porque los rusos quieren su dinero ahora. Podría recurrir a un prestamista usurero, pero eso sería cambiar una amenaza violenta por otra.

No tengo buenas opciones, solo desesperación.

De repente, pienso en Anatoly Ovechkin, mi jefe. No es solo el que está por encima de mí, es el jefe, el pez gordo.

El Sr. Ovechkin es la fuerza silenciosa detrás del Hospicio. Las pocas veces que lo he visto en el casino, el aire parecía calmarse. Es alto, despiadado, imposible de ignorar, y muy posiblemente relacionado con las mismas personas que amenazan a mi hermano.

Hemos hablado un par de veces. Nada importante, y solo en grupo. Sin embargo, hay algo en él, algo irresistible, algo magnético, a pesar de lo aterrador que es.

O es el diablo.

Me siento en el borde del sofá, agarrando el teléfono con fuerza hasta que me duelen los nudillos. ¿Podría pedirle ayuda? Probablemente ni siquiera sepa mi nombre.

Los susurros lo siguen como sombras: conexiones rusas, alianzas con la Bratva, influencia multimillonaria.

Él tiene el poder de hacer que todo desaparezca con una sola llamada telefónica

Recorro mi apartamento como si pudiera encontrar respuestas. Fotos de Chris y yo de una época más sencilla, antes de que todo se derrumbara, antes de perder a mamá y papá. Cuando proteger a Chris significaba ayudarlo con la tarea o mantener alejados a los acosadores.

El dolor detrás de mis ojos se agudiza. He trabajado muy duro para construirme algo. Universidad, horas extras, arduamente y ahorrando cada dólar, ganándome la vida hasta llegar a subgerente en uno de los mejores resorts de Las Vegas.

¿Pero Chris? Lleva años decayendo. Drogas, deudas, y ahora esto. Y aun así, siento la necesidad de protegerlo.

Camino por la sala, mirando mi teléfono. Nada de Chris. Ni dirección, ni novedades. Por lo que sé, está escondido en algún callejón, esperando una bala. La impotencia me corroe.

El nombre de Anatoly sigue apareciendo en mi cabeza.

Necesito entrar a la oficina de ese hombre y pedirle que arregle un error de $70,000 cometido por un tipo que nunca me agradeció por nada.

Suena loco. Pero ¿quién más podría darme un cheque de setenta mil así como así?

Podría arrojarme a sus pies, decirle que trabajaré por un salario reducido, trabajar setenta horas semanales.

Dudo. ¿Debería acudir primero a Charles? Es mi manager y mentor, probablemente lo más parecido a un padre que tengo.

Pero Anatoly tiene contactos en la Bratva. Si acepta ayudarme, podría despacharlos; decirles no solo que dejen en paz a Chris, sino también que declaren a mi hermano persona non grata, sin préstamos ni nada. Podría asegurarse de que Chris no vuelva a verse involucrado en este tipo de situaciones.

Suspiro.

Estoy haciendo esto. Tengo que hacerlo.

Pero primero, necesito una ducha. Me quito la ropa y me doy cuenta de que estoy sudando por la conversación con Chris

En el silencio de la ducha, me imagino —sólo por un segundo— entrando en su oficina, hundiéndome en una de esas sillas frías y modernistas y mirándolo fijamente.

—Necesito ayuda —susurro, imaginando las palabras temblando en mis labios en su presencia.

En mi mente, ni siquiera parpadea. Sus ojos azules se fijan en los míos, su expresión fría como el hielo, como si supiera que yo había venido a él desde el principio.

—¿Qué tipo de ayuda?—, pregunta. Su voz profunda es suave y segura.

Mi hermano cometió un grave error. Está metido en un lío con los Smirnov. Setenta mil dólares. —Hago una pausa, con la voz temblorosa en esta súplica imaginaria—. Morirá si no puedo encubrirlo.

Silencio.

Entonces, se levanta y se acerca, lento, autoritario, recorriéndome con la mirada como si evaluara algo más que la simple petición. ¡Rayos, qué alto es! Se detiene frente a mí y me toma la mandíbula con una de sus enormes manos. Su voz se vuelve oscura e íntima al decir: —¿Y qué estás dispuesta a darme a cambio?—.

Se me corta la respiración.

—Lo que sea—, susurro.

Él se inclina y sus labios rozan la concha de mi oreja.

—Te deseo.—

Sus palabras se hunden en mi piel como calor.

Ni dinero. Ni un favor. Yo.

—Serás mía—, dice con un gruñido profundo, —en todos los sentidos—.