Punto de vista de Elara

“Puedes quedarte.” Las palabras deberían haber parecido clemencia. En cambio, sonaron como una sentencia. Me quedé en el centro del salón exterior de Blackmoor, con las rodillas aún doloridas por la reverencia que me habían obligado a hacer, la espalda ardiendo bajo las finas capas de tela prestada.

Kael Blackthorn no alzó la voz al hablar. No le hacía falta. El salón se sumió en un silencio tan profundo que podía oír mi propia respiración áspera entrando y saliendo de mi pecho.

“Pero no como invitada”, continuó, con sus ojos ámbar clavados en mí como una cuchilla clavada en mi piel. “Trabajarás. Te ganarás tu lugar. O te irás.”

Nadie habló. Nadie se atrevió.

Asentí una vez. Lentamente. Con cuidado. Cualquier otra cosa podría haber sido confundida con desafío, y había aprendido, dolorosamente, que el desafío era un lujo que ya no podía permitirme.

“Bajo la sanadora”, añadió Kael. “Está escasa de personal.”

Un murmullo recorrió a los lobos reunidos. Algunos estaban sorprendidos. Otros, divertidos. Algunos, abiertamente disgustados. Estar bajo la supervisión de la sanadora significaba trabajo servil: acarrear agua, moler hierbas, limpiar sábanas empapadas de sangre. Trabajo para los más débiles, los quebrados, aquellos que no importaba lo suficiente como para ser entrenados o confiables.

Perfecto.

“Como ordenes”, dije, manteniendo la voz serena y la mirada baja.

Kael me observó un instante más de lo necesario. Había algo indescifrable en su expresión, algo agudo e inquisitivo, pero luego se dio la vuelta.

“Encárgate de que la alojen cerca de la tienda de la sanadora”, ordenó. “Y que la vigilen.”

Vigilada. No protegida. No bienvenida. Vigilada.

Sentí el peso de docenas de ojos sobre mí mientras me llevaban. Los susurros me siguen como sombras.

“¿La viste regresar?”

 “Esas cicatrices…”

“Ningún lobo aguanta una paliza así y sobrevive.”

“¿Por qué la querría el Alfa?”

“Apesta a problemas.”

No se equivocaban.

Las habitaciones de la sanadora estaban enclavadas cerca del límite del recinto interior, lejos del salón del Alfa y aún más lejos del cuartel de los guerreros. El aire olía a hojas trituradas, humo y algo metálico debajo. Sangre, vieja y nueva.

La sanadora, una mujer mayor con el cabello gris acero trenzado a lo largo de la espalda, me examinó con ojos penetrantes y escrutadores.

“¿Esta es?”, le preguntó al guardia.

Él asintió. “Órdenes del Alfa.”

Su mirada se desvió brevemente hacia las cicatrices desvanecidas de mis muñecas, la rigidez al caminar, la forma en que apoyaba mi lado izquierdo. No hizo preguntas. Simplemente se giró y señaló hacia adentro.

“El trabajo empieza ahora”, dijo. Si te desmayas, te arrastrarán afuera hasta que despiertes. Si sangras, límpiate tú mismo.

Casi me reí. Casi.

El primer día se desvaneció en dolor y movimiento. Cubos de agua más pesados ​​de lo que debían ser. Hierbas que me quemaban los dedos al aplastarlos. Las sábanas estaban rígidas por la sangre seca que me revolvía el estómago al limpiarlas.

Mi cuerpo protestaba con cada movimiento. Las heridas de mi espalda, aunque cerradas, gritaban con cada estiramiento, cada flexión. Mis costillas se sentían como frágiles cristales bajo la piel. Cada respiración era un recordatorio de lo que había sobrevivido y de lo cerca que aún estaba de romperme.

Me negué a ceder.

La manada iba y venía, con la mirada siempre fija en mí. Algunos con curiosidad. Otros con desdén. Algunos con algo más oscuro, más agudo. Depredador.

Al segundo día, mis manos temblaban constantemente. Al tercero, apenas podía mantenerme en pie sin que la habitación se inclinara.

Fue durante la tarde, mientras levantaba otro cubo de agua, cuando mis fuerzas finalmente me fallaron. Mi visión se volvió un túnel. El mundo se volvió gris en los bordes. El cubo se me resbaló de los dedos, estrellándose contra el suelo mientras mis rodillas se doblaban bajo mí.

Caí con fuerza en el suelo. El sonido resonó más fuerte de lo debido. Las voces se detuvieron. Los pasos se ralentizaron. Sentí el sabor de la sangre donde mis dientes se clavaron en mi labio.

Intenté levantarme. Mis brazos fallaron.

La vergüenza ardía más que el dolor.

"Levántate", murmuró alguien.

Apreté la palma de la mano contra el suelo de nuevo, con los dientes apretados, la respiración temblorosa. Mi cuerpo se negó a obedecer.

Una sombra cayó sobre mí. Kael.

No necesité levantar la vista para saber que era él. El aire se alteró al estar cerca, cargado de autoridad y algo peligroso por debajo.

"Entonces", dijo con frialdad. "Así es como se ve el colapso".

El silencio se prolongó. Forcé la cabeza, sosteniendo su mirada a pesar del temblor en mis extremidades. Su expresión era indescifrable. Ni cruel. Ni amable. Medida.

"No estoy roto", dije con voz ronca.

Algunos lobos se burlaron.

La mirada de Kael se desvió brevemente hacia el agua derramada, hacia mis manos temblorosas, hacia cómo mi cuerpo se desplomaba bajo su propio peso.

"La debilidad", dijo, con una voz que resonó por todo el recinto, "aquí no se tolerará".

Las palabras hirieron más profundamente que cualquier látigo.

Se dio la vuelta sin mirar otra vez. "Limpia esto. Luego vuelve al trabajo".

La multitud se dispersó; el interés se desvaneció tan rápido como se había reunido. Estaba sola de nuevo, mirando la tierra bajo mis palmas, respirando entrecortadamente y con dolor.

Me quedé allí un buen rato. Luego me moví. Lentamente. Dolorosamente. A mi manera.

Esa noche, me desplomé en el estrecho jergón de las habitaciones de la sanadora, con todos mis músculos protestando a gritos. El sueño llegó a ratos, arrastrado por el dolor en las extremidades y los recuerdos que me negaba a dejar aflorar.

En algún momento de la oscuridad, me desperté con el sonido de suaves pasos afuera. Voces. Bajas. Controladas.

"...Órdenes de Alfa", dijo una.

"Solo es una vagabunda", respondió otra.

"No importa. Vigila el perímetro. Nadie se acerca a sus habitaciones sin permiso".

Me quedé quieta, con el corazón latiendo con fuerza, escuchando cómo los guardias tomaban posiciones afuera.

Kael había ordenado guardias adicionales. Darme cuenta me inquietó más que el dolor. No confiaba en mí. O no confiaba en la manada. De cualquier manera, de repente fui muy consciente de lo delgada que era la línea entre sobrevivir y convertirse en un problema que necesitaba ser eliminado.

Los días que siguieron fueron más fríos. El viento cortaba más fuerte, trayendo la promesa del invierno en su aliento. Trabajé desde el amanecer hasta que mis manos se entumecieron, mi cuerpo moviéndose solo por el recuerdo y la voluntad obstinada. Los susurros no cesaron.

"No durará."

"Nunca duran."

"Los inviernos de Blackmoor matan a los débiles."

Fingí no oír.

Una noche, mientras llevaba una cesta de hierbas secas hacia el almacén del curandero, se oyeron voces desde detrás de la armería cercana. Disminuir la velocidad. Solo un poco.

"...te digo que es un desperdicio de recursos", dijo una voz masculina.

"Las mujeres como ella no sobreviven a los inviernos de Blackmoor."

Otro resopló. "Sobre todo no las que ya están medio muertas."

Dejé de caminar. 

“Alfa se ha ablandado”, continuó el primero. “¿Dejar que una forastera rota se quede? No importa lo bonita que sea. El frío acabará con lo que los látigos empezaron”.

Una tercera voz rió en voz baja. “Si el frío no, la manada lo hará”.

Mis dedos se apretaron alrededor de la cesta. Esperé a que sus pasos se desvanecieron antes de volver a moverme, con la expresión cuidadosamente inexpresiva.

En mi interior, algo se endureció.

Tenían razón en una cosa. Los inviernos de Blackmoor eran implacables. Pero yo también.

Y había sobrevivido a algo peor que el frío.