Limpio la mesa del café con más fuerza de la necesaria, la mente llena de pensamientos en lugar de concentrarme en los restos de café y las migas bajo el paño. Es apenas mi tercer día de trabajo y ya estoy distraída. El ajetreo matutino ha disminuido, dejándome demasiado tiempo para pensar en esta noche: en cómo acepté la custodia compartida ese día en la sala de mediación, anteponiendo a Milo a mis propios sentimientos. Y en cómo, en menos de diez horas, estaré en el corazón del territorio de la manada Luna Roja, presenciando la presentación formal de mi hijo como heredero del Alfa.

La sola idea me revuelve el estómago de ansiedad. Tras años ocultando mi identidad de loba, reprimiendo a mi lobo para integrarme en la sociedad humana, estoy a punto de volver a sumergirme en la política de manada. Y no en cualquier manada, sino en la Luna Roja, una de las más poderosas de la región.

—Vas a hacerle un agujero a esa mesa —dice mi compañera de trabajo Tara, pasando con una bandeja de tazas limpias.

Me enderezo, metiéndome un mechón suelto de cabello castaño detrás de la oreja. Mis sentidos agudizados captan el tenue aroma de su curiosidad.

—Lo siento. Solo me aseguro de que esté limpia.

—Ajá —me mira con complicidad—. Llevas como cinco minutos "limpiando" esa misma mesa.

Suspiro y me dirijo a la siguiente mesa vacía junto a la ventana. Afuera, los humanos corren por la acera, abrigados contra el frío de principios de octubre. Gente normal con problemas normales. No lobas que huyeron de matrimonios concertados y ahora se ven obligadas a enfrentarse a su pasado.

—¿Es por Milo? —pregunta Tara, bajando la voz. Sabe que soy madre soltera, pero nada de mi identidad sobrenatural—. ¿Sigue nervioso por su nueva escuela?

Fuerzo una sonrisa.

—Algo así. Esta noche va a conocer a unos familiares de su padre.

Esa es la media verdad que les he estado contando a todos los que me preguntan por qué me veo tan estresada últimamente. Es más fácil que explicar que el padre de mi hijo es un Alfa que de repente ha decidido reclamar sus derechos paternales y presentarle a nuestro hijo un mundo que abandoné deliberadamente. Es más fácil que admitir que soy la hija fugitiva de un Beta, y que podrían reconocerme en cuanto pise el territorio de la manada.

—Me alegro por ti —dice Tara, apretándome el hombro—. Todo niño necesita a su papá.

Asiento, sin atreverme a responder por miedo a revelar mis sentimientos encontrados al respecto. Sí, Milo merece conocer a su padre. Sí, necesita orientación con sus rasgos de lobo, algo con lo que me ha costado ayudarlo mientras ocultaba los míos. ¿Pero acaso necesita verse involucrado en la política de la manada a los cinco años? ¿Necesita cargar con el peso de ser el heredero de un Alfa antes de siquiera aprender a atarse los cordones con regularidad?

—Esto no se trata de mí —murmuro para mis adentros, rociando limpiador en una mancha pegajosa particularmente rebelde—. Esto es por Milo.

Reordeno los dispensadores de sal y azúcar. Cualquier cosa con tal de distraerme de la ceremonia de esta noche. Antonio lo había explicado con frialdad, como si estuviéramos hablando de una fusión empresarial en lugar del futuro de nuestro hijo.

—Es una tradición —dijo durante nuestra última conversación—. La manada debe reconocerlo formalmente como mi hijo y heredero.

—¿Y qué significa eso para él? —pregunté—. ¿Qué van a esperar de un niño de cinco años que apenas empieza a comprender lo que es?

—Nada todavía —me había asegurado Antonio, aunque el "todavía" flotaba en el aire entre nosotros como una promesa, o una amenaza—. Esto es simbólico. Importante para su posición en la manada.

Quería negarme, mantener a Milo en nuestro mundo humano y seguro un poco más. Pero la realidad es ineludible: mi hijo está mostrando sus rasgos de lobo antes que la mayoría de los cachorros, probablemente debido al linaje Alfa de Antonio. A pesar de mi propio conocimiento sobre los lobos, hay cosas sobre ser hijo de un Alfa que no puedo enseñarle.

La campana sobre la puerta suena y levanto la vista, agradecida por la distracción. Un hombre alto entra, trayendo consigo una ráfaga de aire fresco y algo más: un aroma que alerta a mi loba al instante. Licántropo. Y no cualquier licántropo: un Alfa.

Me quedo paralizada un momento, mis instintos debatiéndose entre la lucha y la huida. ¿Antonio habrá enviado a alguien para vigilarme antes de esta noche? No, este aroma me resulta desconocido: amaderado y penetrante. Diferente del aroma más intenso y ahumado de Antonio.

El desconocido observa la cafetería con una seguridad despreocupada que contradice su naturaleza depredadora. Viste vaqueros oscuros y un blazer azul marino a medida sobre una camisa blanca; lo suficientemente informal para una cafetería, pero lo bastante elegante como para sugerir dinero y estatus. Lleva el pelo negro bien peinado, y cuando se gira hacia el mostrador, vislumbro sus llamativos ojos azules.

Bajo la mirada rápidamente, concentrándome en limpiar la mesa. Quizás solo esté de paso. Quizás no note a otra loba intentando mimetizarse con los humanos.

Pero mi suerte nunca ha sido tan buena.

Lo percibo en la barra, pidiendo café, con una voz agradable y barítona mientras charla con Tara. El aroma de mi compañera de trabajo cambia sutilmente; la dulce nota de atracción es evidente incluso desde donde estoy. No la culpo; objetivamente hablando, es guapísimo. Alto y musculoso, con pómulos que podrían cortar cristal. Pero es más que su apariencia física lo que la atrae: es el magnetismo natural de un Alfa, ese carisma que hace que los demás quieran complacerlo.

Sigo limpiando mesas, alejándome sistemáticamente del mostrador, dándole la espalda. Si no hago contacto visual, quizá se lleve el café y se vaya.

Pero entonces lo siento: ese cosquilleo en la nuca que me indica que me están observando. Me giro instintivamente y me encuentro con su mirada al otro lado del café. Está apoyado en el mostrador, con el café en la mano, observándome con interés. Una lenta sonrisa se extiende por su rostro y se aparta del mostrador, caminando directamente hacia mí.